Генерал Фэн Юй вдруг перестал замечать наследную принцессу, а та как раз кипела от обиды — Пятнадцатая и думать не смела лезть ей под руку в таком настроении.
Фэн Юй тоже заметил, что Цзян Уйцюэ всё ещё не вышла из кареты. Поколебавшись, он решил заглянуть внутрь: вдруг она там уснула?
Подойдя к экипажу, он занёс руку, чтобы отдернуть занавеску, но в последний миг передумал, медленно опустил ладонь и вместо этого постучал согнутым средним пальцем по борту кареты.
— Ваше Высочество? — тихо окликнул он.
Цзян Уйцюэ не спала — напротив, была совершенно трезва, — но ответила лишь невнятным мычанием, будто только что проснулась:
— Мм?
«Точно уснула», — подумал Фэн Юй и напомнил: — Мы приехали.
Пока она не соизволит выйти, Ли Цзяо не осмеливалась первой ступить в генеральский особняк.
Цзян Уйцюэ рассеянно протянула «о-о-о», видимо, приняв его за Пятнадцатую, и без церемоний высунула руку:
— Подай мне руку.
Из кареты показалась чистая, удлинённая ладонь с ровными, изящными пальцами — ни шрамов, ни мозолей, ни следов холода. Такая рука явно знала лишь чернильницу да свитки, не ведая ни труда, ни забот.
Фэн Юй замялся, плотно сжав губы, протянул ей свою ладонь, но тут же бросил тревожный взгляд на распахнутые ворота особняка — вдруг мать выйдет навстречу?
Цзян Уйцюэ крепко сжала его холодные пальцы и, опершись на них, выбралась из кареты. Увидев перед собой Фэн Юя, она слегка, но очень уместно замерла — будто действительно удивилась.
Фэн Юй попытался убрать руку, как только она ступила на землю, но она сжала её ещё сильнее.
Она стояла на подножке, глядя на него сверху вниз. Губы её несколько раз дрогнули, прежде чем она обиженно спросила:
— Почему ты уже несколько дней со мной не разговариваешь?
Сердце Фэн Юя дрогнуло — то ли от тепла её ладони, то ли от растерянной интонации, то ли просто от этих слов.
«Мать говорит: если мы станем слишком близки, это плохо и для неё, и для меня. Император заподозрит нас».
Горло сжалось, и слова застряли где-то внутри.
Он помог ей сойти с подножки и, опустив глаза, осторожно выдернул руку.
Цзян Уйцюэ не стала давить.
Возможно, от долгой езды колени её подкосились — она пошатнулась и чуть не упала.
Пятнадцатая ахнула, решив, что ноги онемели, и воскликнула:
— Ваше Высочество!
Она уже бросилась вперёд, но Фэн Юй оказался быстрее.
Хотя он и смотрел вниз, с тех пор как Цзян Уйцюэ вышла из кареты, его взгляд неотрывно следил за её шагами. Заметив, что она теряет равновесие, он инстинктивно подхватил её за локоть:
— Осторожно.
На лице Цзян Уйцюэ, которая вот-вот должна была упасть, не было и тени испуга. Она стояла так близко к Фэн Юю, что слышала его прерывистое, учащённое дыхание.
Вдруг уголки её глаз приподнялись, в зрачках заплясали искорки, и она, склонившись к нему, почти шёпотом произнесла — жарко и щекотно:
— Фэн Юй, твоё сердце бьётся сбивчиво.
У неё, готовой рухнуть на землю, пульс ровный, а у него — уже сбился.
Лицо Фэн Юя вспыхнуло без предупреждения. Он не нашёл ни слова в ответ и, под её тихим смехом, бросился прочь, будто сбежал с поля боя, оставив за спиной знамёна и доспехи.
Цзян Уйцюэ, пребывая в прекраснейшем расположении духа, последовала за ним в особняк. В главном зале её встретила картина: старый генерал Фэн, похлопывая Ажун по плечу, с улыбкой спрашивал, не забросила ли та боевые упражнения за время пребывания в столице.
Когда собрались оба Фэна, Ли Цзяо наконец вынула из рукава императорский указ и велела всем собраться на оглашение.
Услышав содержание указа и увидев десяток женских портретов, которые слуги вынесли во двор, Цзян Уйцюэ побледнела не меньше старого генерала.
Тот тыкал пальцем в изображение женщины с одутловатым лицом и тучной фигурой, искры ярости так и летели из его глаз:
— Такую… осмелились прислать?!
Все поняли, что на самом деле он хотел сказать: «Такую тварь осмелились сватать за моего сына?»
Ли Цзяо чувствовала себя крайне неуютно: ни Восьмая наследная принцесса, ни старый генерал не были теми, с кем можно было позволить себе вольности. Она съёжилась и пробормотала:
— Эта особа, хоть и не отличается красотой… но семья у неё состоятельная. Если молодой генерал согласится… ему не придётся терпеть нужду.
Под пристальным взглядом наследной принцессы и генерала Фэна она так и не осмелилась произнести вслух: «выйти замуж».
Лицо старого генерала посинело от ярости, и Ли Цзяо уже боялась, что он вот-вот опрокинет стол и вышвырнет её, гонца императора, за ворота.
К счастью, старый генерал помнил, что Ли Цзяо — посланница императора, и трогать её нельзя. В ярости он махнул рукавом и ушёл в кабинет.
Ли Цзяо облегчённо выдохнула и вытерла испарину со лба.
Как только старый генерал скрылся из виду, Цзян Уйцюэ велела слугам развернуть все свитки и выстроить портреты в ряд.
— Фэн Юй, — окликнула она того, за кого сватали, — подойди.
Фэн Юй всегда знал: будучи единственным сыном рода Фэн, он не сможет сам выбрать себе жену-хозяйку, как это делают простые люди. Возможно, из-за частых самовнушений он теперь почти равнодушно воспринимал происходящее.
В отличие от матери, он не злился на портреты и спокойно, как сторонний наблюдатель, вместе с Цзян Уйцюэ осматривал изображённых женщин.
Цзян Уйцюэ знала почти всех этих наследниц — все они состояли в свите наследной принцессы. Ни у одной не было ни титула, ни способностей — только умение растратить семейное состояние, слоняться по увеселительным заведениям и предаваться пьянству и музыке.
«Внешность отражает суть», — подумала она. Те, кто годами предаётся разврату и пьянству, неизбежно приобретают жирное лицо и тусклый взгляд — неудивительно, что выглядят они ужасно.
Художник, судя по всему, был человеком прямолинейным и не стал приукрашивать их образы.
— Фэн Юй, — внезапно повернулась к нему Цзян Уйцюэ, встретив его взгляд, и, приподняв уголки губ, игриво спросила: — Скажи честно, разве хоть одна из них красивее меня?
...
Когда все чужие ушли, старый генерал вызвал Фэн Юя в кабинет. На столе лежал императорский указ.
Вспомнив те десяток портретов, старый генерал хмуро сказал:
— Император всё же не может до конца доверять роду Фэн.
Он горько усмехнулся:
— Хотя что с него взять? С древних времён правители подозрительны и безжалостны. Не доверяет — так тому и быть. Жаль только… тебе придётся страдать.
Он посмотрел на Фэн Юя и тяжело вздохнул:
— Жаль, что ты родился мужчиной в семье Фэн. Будь ты в другой семье, сейчас жил бы в роскоши и покое, а не мёрз бы на границе, терпя все тяготы.
Фэн Юй опустился на колени, подол его одежды мягко коснулся пола. Спина его была прямой, взгляд — твёрдым:
— Я никогда не жалел, что стал Фэн Юем, сыном рода Фэн.
Старый генерал покачал головой, чувствуя вину и перед отцом сына, и перед ним самим. Но у рода Фэн не было выбора — и у него самого тоже.
— Вставай, сынок, послушай, что я скажу, — велел он, указывая Фэн Юю сесть рядом. Закрыв указ, он задумчиво произнёс: — Раз император оставил нам лицо и не назначил брак напрямую, найди себе жену-хозяйку здесь, на границе.
Глаза Фэн Юя дрогнули, и он судорожно сжал подлокотники стула.
— Я редко общаюсь с местными женщинами, — продолжал старый генерал, — но верю: женщины Шэньчжоу не хуже тех, что изображены на этих десяти портретах. Поговорю с женой уездного начальника — пусть её супруг займётся поисками. В конце концов, лучше выдать тебя замуж здесь, чем отправлять в столицу.
— Даже если ты женишься на женщине из скромной семьи, без титула и заслуг, — добавил он, — она не посмеет слишком строго тебя ограничивать. А если выдать тебя за кого-то из столичных знатных домов, там столько правил и ограничений для мужчин — ты не вынесешь этого.
— Фэн Юй, для твоей будущей жены-хозяйки главное — чтобы она любила тебя всем сердцем, даже если ты сам её не полюбишь.
— Мужчины легко привязываются. Если она будет добра к тебе, со временем ты полюбишь её и сам.
Авторские комментарии:
Мини-сценка
Цзян Уйцюэ: Я — олицетворение совершенной красоты!
Фэн Юй: …Жена-хозяйка, кажется, ты перепутала сценарий.
Цзян Уйцюэ: Мне всё равно! (Мой супруг — эстет, так что я ОБЯЗАНА быть прекрасной! _(:зゝ∠)_)
Супруг уездного начальника, господин Чжан, узнав, что старый генерал хочет подыскать жену-хозяйку для Фэн Юя, быстро связался с несколькими свахами и запросил список девиц из знатных семей Шэньчжоу, которые были ровесницами Фэн Юя и ещё не брали себе супругов.
В знатных семьях дочерей обычно снабжали наложниками уже в тринадцать–четырнадцать лет, не говоря уже о шестнадцати.
Господин Чжан, в отличие от большинства супругов, был ревнив и властен: он не позволял своей жене-хозяйке брать наложников и тем более сам не подбирал ей дополнительных супругов.
Именно поэтому старый генерал вспомнил о нём.
Фэн Юй был единственным сыном рода, которого старый генерал растил сам. Хотя мальчика воспитывали как девочку, генерал всё равно жалел его и не хотел, чтобы он делил свою жену-хозяйку с другими мужчинами.
Господин Чжан, получив дату рождения Фэн Юя, пришёл в отчаяние: даже не говоря о происхождении, в Шэньчжоу мало знатных девиц, которые не взяли себе наложников.
Сватовство — дело неспешное, требующее времени и тщательного подбора. Но старый генерал всегда действовал решительно и не собирался медлить с судьбой сына.
Господин Чжан вывел из комнаты болтающих свах и сам принялся перебирать записи о девицах. Он засиделся за работой до глубокой ночи, заставив уездного начальника, лежащего в постели с одеялом, жаловаться на его худощавую спину, освещённую масляной лампой:
— Не можешь завтра посмотреть? Боюсь, глаза испортишь.
Господин Чжан поправил сползающую с плеч одежду, даже не обернувшись:
— Старый генерал торопит — значит, есть причина. Ложись спать, я ещё немного поработаю.
Беспокоясь, что свет мешает жене спать, он спросил:
— Слишком ярко? Сейчас накрою абажуром.
Уездный начальник, лёжа на спине, бросил на него обиженный взгляд:
— Нет, не надо абажура — потом совсем не разглядишь иероглифы. Ладно, я посплю, но ты не засиживайся допоздна.
Господин Чжан кивнул, но всё равно дочитал все записи о подходящих девицах до конца.
На следующий день он чувствовал лёгкую усталость, но настроение было прекрасным. Ночь не прошла даром — он нашёл лучшую кандидатуру.
Рано утром он собрался и, взяв с собой слугу, отправился в генеральский особняк. Сначала он показал информацию о кандидатке старому генералу, чтобы та одобрила, прежде чем знакомить с Фэн Юем.
Девицу звали Ван Бай. Она была дочерью знатной семьи Шэньчжоу — статная, из хорошего дома. Более того, Ван Бай была целеустремлённой: заняла первое место на пиру Лу Мин и, несомненно, имела блестящее будущее. Главное — ради учёбы ей никогда не подбирали наложников, и никаких помолвок у неё не было.
Семья Ван была разборчива в выборе зятя и не смотрела на мелких чиновников или простолюдинов. Они верили, что их дочь непременно станет чиновником высшего ранга, а то и вовсе чжуанъюанем, и тогда сможет взять в мужья сына столичного чиновника — и будет славная пара, о которой заговорит весь город.
Фэн Юй идеально подходил под их представления.
До императорского указа семья подобного уровня даже не попала бы в поле зрения старого генерала. Но теперь обстоятельства изменились.
Если Фэн Юй выйдет замуж именно за эту девицу, это будет не худшее решение. Ван Бай ниже его по статусу, и её родители будут побаиваться молодого генерала, не посмея обидеть его.
Старый генерал вернул господину Чжану красную бумажку с датой рождения и тем самым дал своё согласие:
— Отнеси это Фэн Юю. Если у него не будет возражений, пусть завтра встретится с ней.
— У его отца давно нет в живых, а я, женщина, не могу сопровождать его в дом Ванов — это было бы неприлично. Так что всё зависит от тебя, дядя.
Господин Чжан тут же ответил:
— Генерал! Вы что говорите! Род Фэн веками охранял границы — вы благодетели всего Шэньчжоу. Я всегда держал сватовство Фэн Юя в голове и сделаю всё от меня зависящее.
Поскольку между мужчиной и женщиной существовала разница в положении, после нескольких вежливых фраз им больше не о чем было говорить, и господин Чжан отправился во внутренний двор, чтобы сообщить новость Фэн Юю.
Когда он пришёл, Фэн Юй как раз тренировался с копьём. Серебряный наконечник сверкал в воздухе, оставляя лишь мелькающие следы — движения были настолько быстрыми, что глаз не успевал.
Господин Чжан остановил слугу, который хотел окликнуть Фэн Юя:
— Пусть тренируется. Некуда нам спешить — я немного посмотрю.
Род Фэн веками защищал границы империи Цзян одним лишь серебряным копьём. Фэн Юй с детства учился у матери воинскому искусству. Едва научившись ходить, он получил в руки деревянное копьё, и мать тогда сказала ему:
— Даже если в этом поколении у рода Фэн не будет женщин, техника копья не должна исчезнуть.
Фэн Юй упорно тренировался, стремясь овладеть копьём так же мастерски, как мать. Но он был ещё слишком молод — ему не хватало зрелости и глубины.
http://bllate.org/book/6041/584009
Готово:
