Теперь Фэн Юю грозило наказание даже в том случае, если бы его вынудили вывести войска без приказа от главнокомандующего. В будущем, когда об этом заговорят в армии, большинство, скорее всего, будет сочувствовать ему.
Глаза Фэн Юя дрогнули, горло перехватило — он едва успел сдержать «нет» на губах, как Цзян Уйцюэ уже приняла решение и первой вышла принять наказание.
Фэн Юй только повернулся к матушке-генералу, а та уже нахмурилась:
— Ты всё ещё не выходишь признавать вину?
Цинь Чу тоже подала ему знак побыстрее уйти. По сравнению с прежними двадцатью ударами палками эти пять теперь казались пустяком.
Всем в шатре казалось, что пятнадцать ударов для Цзян Уйцюэ — дело справедливое, и никто не сказал за неё ни слова. Даже Цинь Чу, знавшая правду, делала вид, будто ничего не знает.
Фэн Юю стало тяжело дышать, будто в груди застрял комок ваты. Он не мог определить, что именно чувствует, но руки сами сжались в кулаки, и ему захотелось со всей силы врезать ими в мешок с песком.
Откинув тяжёлую войлочную штору, он вышел наружу. За ночь похолодало, и на востоке уже начало светлеть. В такой зимний рассвет Цзян Уйцюэ стояла, обращённая к свету, и её силуэт казался особенно холодным и одиноким.
Фэн Юй подошёл к ней. Она уже села на длинную скамью и собиралась задрать подол, чтобы лечь. Он тут же нагнулся и, опередив мысль, схватил её за руку, с трудом выдавив:
— Ты… не можешь…
Такая избалованная и резкая особа, как она, наверняка никогда не терпела подобного унижения. К тому же её ладони были гладкими, без единого мозоля, кожа белее и нежнее, чем у него, мужчины. Как она выдержит пятнадцать ударов палками?
Цзян Уйцюэ на миг замерла, подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Медленно уголки её губ приподнялись в усмешке, в голосе зазвучала насмешливая нотка, и она подмигнула:
— Фэн Юй, я же женщина. Как ты можешь говорить, что я не могу?
Фэн Юй мгновенно понял намёк.
С детства он жил в армии, где женщины говорили без обиняков, а в пьяном угаре собирались и обменивались такими откровенными шутками, что эта фраза была ещё цветочками.
«Как ты можешь говорить, что я не могу? Ты ведь даже не пробовал!»
Лицо Фэн Юя, привыкшее ко всяким пошлостям, медленно покраснело — редкое для него явление.
Цзян Уйцюэ заметила, как он, будто обожжённый, тут же отпустил её руку, и рассмеялась.
Палки опускались одна за другой, и каждая больнее предыдущей.
Фэн Юй стоял рядом, стиснув зубы. Под плащом его пальцы так сжались, что хрустели суставы. Глаза его покраснели от ярости и боли.
А Цзян Уйцюэ вцепилась в скамью, стиснув зубы, и не издала ни звука.
Даже Фэн Юй, не говоря уже об остальных солдатах, не ожидал, что избалованная имперская дочь окажется такой стойкой. Она вся в поту, с бледным лицом, но ни разу не пикнула.
По сравнению с её долгими пятнадцатью ударами, пять палок Фэн Юя прошли быстро.
Он лежал на скамье, сжав тонкие губы, и лишь дважды невольно застонал.
Весть о наказании имперской дочери разнеслась мгновенно, и солдаты начали собираться вокруг. Хотя Цзян Уйцюэ была принцессой, никто не осмеливался смотреть прямо — все прятались по сторонам и тайком выглядывали.
Старый генерал Цзя был в восторге: «Имперская дочь? Ну и что? Всё равно лежит на скамье, как и я!»
Когда пятнадцать ударов закончились, Цзян Уйцюэ на миг почувствовала, что перед глазами потемнело, и чуть не лишилась чувств. Придя в себя, она сразу заметила стоящую впереди всех старого генерала Цзя.
Пятнадцатая хотела тут же подхватить её на руки, но Цзян Уйцюэ слабо махнула рукой, отказываясь. Она лишь оперлась на руку служанки и, собрав последние силы, поднялась.
Пятнадцатая видела, как у неё дрожат ноги, а одежда вся промокла от пота, и быстро накинула ей на плечи плащ, который держала на локте.
Цзян Уйцюэ оперлась на плечо Пятнадцатой и, медленно ступая, подошла к старому генералу Цзя. Бледные губы её изогнулись в усмешке, и она тихо спросила:
— Наслаждалась зрелищем? Неужели глухой стук палки по телу интереснее рассказов в чайхане?
Старый генерал Цзя растерялась, не понимая, к чему это вдруг упоминание чайхани.
Цзян Уйцюэ, видя её замешательство, напомнила:
— Как в Северной границе узнали в чайхане, что у нашей империи Цзян нет продовольствия? Неужели ты не кричала об этом, когда ругала меня в чайхане?
Зрачки старого генерала Цзя расширились — она вдруг вспомнила тот день.
Тогда она напилась и болтала без удержу:
— «Даже продовольствия нет! Какая война? Позовите сюда того „чистого“ наложника! Сегодня я его точно пересплю!»
— «Осмелишься отказать? Я ведь старый генерал! Прикажу своим людям изнасиловать тебя!»
Стоило Цзян Уйцюэ упомянуть об этом, как в голове старого генерала Цзя эхом прозвучали эти слова.
Глядя на бледную, но улыбающуюся Цзян Уйцюэ, она почувствовала, будто вся кровь вытекла из тела, и её начало знобить. Ноги подкосились, и она рухнула на колени.
— Видимо, вспомнила, — сказала Цзян Уйцюэ, обращаясь к растерянной Цинь Чу. — Отведите её под стражу и допросите — тогда всё станет ясно.
Когда старого генерала Цзя увели, держа под руки, Цзян Уйцюэ почувствовала облегчение.
Если ей плохо, пусть и другие не радуются.
Автор примечает:
Мини-сценка
Цзян Уйцюэ: Мне так молодо, как мой муж может думать, что я неспособна? ⊙?⊙! Видимо, сплю слишком мало.
Фэн Юй: …Я не это имел в виду. Ты просто ищешь повод переспать со мной _(:зゝ∠)_
Фэн Юй быстро оправился — его крепкое телосложение позволило зажить уже через пару дней после пяти ударов палками.
Цзян Уйцюэ не могла похвастаться таким здоровьем. Пятнадцать ударов, вероятно, стали для неё первым и единственным в жизни испытанием плотью. Она всю ночь промучилась от боли и так и не смогла заснуть.
На следующий день, злая и раздражённая, она рано поднялась и написала письмо императору. Раз уж пришлось терпеть боль, то не зря же.
Она приукрасила историю о том, как хотела помочь императору и вместе с Фэн Юем ночью проникла в лагерь Северной границы. В письме намёками подчёркивала, что в Северной границе назревают тревожные события, а наказание от старого генерала Фэна упомянула вскользь.
Ведь она — имперская дочь. Пусть и не любимая императором, но всё равно представляет лицо императорского дома.
Старый генерал Фэн имел полное право наказать её — с точки зрения воинской дисциплины всё было правильно и законно. Но это оскорбляло достоинство императорской семьи.
Об этом нельзя было молчать, но и нельзя было упоминать слишком часто. Если не сказать ничего, наследная принцесса может обидеться и обвинить старого генерала Фэна в нерадении. Если же писать слишком много, император заподозрит, что старый генерал на границе стал слишком самонадеянным и перестал уважать даже имперскую дочь.
Цзян Уйцюэ прекрасно понимала их мысли и выдержала идеальный баланс.
Не в силах сидеть, она стояла, наклонившись над столом, и дописала письмо. Затем передала его Пятнадцатой с приказом отправить в столицу как можно скорее.
Что до старого генерала Фэна — хоть она и не одобряла сотрудничество Цзян Уйцюэ с имперской дочерью Северной границы, но раз уж всё уже произошло, ей оставалось лишь подыграть и довести спектакль до конца.
Скорее всего, её срочная депеша на восемьсот ли прибудет в столицу немного раньше письма Цзян Уйцюэ.
В покоях Цзян Уйцюэ могла только стоять или лежать на животе. От скуки она надела плащ, взяла грелочный горшочек и вышла на галерею смотреть на снег.
Небо затянуло свинцовыми тучами, и снег падал всё гуще. Судя по погоде, он будет идти весь день.
Раз с продовольствием разобрались, пора было и возвращаться.
Когда Фэн Юй вошёл через круглую арку, он увидел Цзян Уйцюэ, прислонившуюся плечом к колонне, с приподнятой головой и полуприкрытыми ресницами. Её лицо было задумчивым.
Цзян Уйцюэ мельком заметила Фэн Юя и удивлённо выпрямилась:
— В такую метель ты сюда зачем пришёл?
Фэн Юй хотел спросить, как её раны, но, вспомнив место наказания, не смог вымолвить ни слова. Дело тут было не в том, что они разного пола, а в том, что Цзян Уйцюэ могла сказать что-нибудь неприличное.
Он снял капюшон, защищавший от снега и ветра, и, глядя на её побледневшие губы, перевёл разговор:
— Матушка-генерал узнала о деле старого генерала Цзя. Такого человека, даже если она верна, оставить нельзя.
Старый генерал Фэн не терпела в армии ни малейшей пылинки, а старый генерал Цзя стала именно такой пылинкой.
Цзян Уйцюэ, видя, как Фэн Юй весь в инее, протянула ему свой грелочный горшочек и, засунув руки в рукава, снова прислонилась к колонне. С лёгкой насмешкой она косо взглянула на него:
— В тот день, когда я только приехала, ты ведь хотел её защитить.
Если бы Фэн Юй не опередил её тогда, Цзян Уйцюэ, возможно, не простила бы старого генерала Цзя так легко.
Движение Цзян Уйцюэ было настолько естественным, что Фэн Юй даже не успел опомниться, как уже принял горшочек.
Тёплый предмет в ладонях медленно согревал его окоченевшие пальцы.
Фэн Юй почувствовал вину и, опустив голову, крепко сжал горшочек:
— Я не знал, что она ведёт себя подобным образом.
Цзян Уйцюэ лишь хотела подразнить его, но он и вправду расстроился. Она улыбнулась и, слегка щёлкнув его по лбу средним пальцем, сказала:
— Да уж, даже твоя матушка этого не заметила.
Женщины в армии обычно грубоваты и прямолинейны, их слова редко несут злой умысел. Фэн Юй привык к такому и не замечал, что болтливость старого генерала Цзя — не просто глупость, а опасная утечка информации.
Этот жест был слишком фамильярным. Фэн Юй инстинктивно отступил на шаг, почувствовав странное, незнакомое ощущение.
Но Цзян Уйцюэ выглядела совершенно естественно и открыто, и Фэн Юй решил, что слишком остро отреагировал.
Он неловко огляделся по сторонам, потом снова перевёл взгляд на Цзян Уйцюэ и, заметив тёмные круги под её глазами, спросил первое, что пришло в голову:
— Ваше Высочество, вы вчера поздно легли?
В глазах Цзян Уйцюэ мелькнула хитринка. Она вздохнула и, кивнув в сторону внутреннего двора, сказала:
— Там кто-то посадил целый сад бамбука. Когда ветер проходит сквозь него, слышен жуткий вой. Обычно это не мешает, но последние дни я сплю чутко и просыпаюсь от каждого шелеста, будто там кто-то есть.
Почему она спит чутко? Да потому что от боли в ягодицах не заснёшь.
Фэн Юй не знал, что сказать, и сухо предложил:
— Может, срубить бамбук?
Цзян Уйцюэ нахмурилась:
— Он с таким трудом прижился. Жаль будет рубить.
Фэн Юй подумал: «Неужели позвать кого-то спать с ней?»
Он так и сказал вслух — просто, не задумываясь.
Но Цзян Уйцюэ восприняла это всерьёз и даже кивнула, будто наполовину шутя, наполовину всерьёз.
Фэн Юй сразу почувствовал, что попал в ловушку — будто сам себе на ногу уронил камень.
Заметив, как Цзян Уйцюэ колеблется и смотрит на него с лукавым блеском в глазах, он без раздумий отрезал:
— Нет.
Он же мужчина.
Цзян Уйцюэ не сдержала смеха — тихого, низкого и слегка дерзкого. Она взглянула на него и с притворным сожалением сказала:
— Фэн Юй, это уже второй раз, когда ты говоришь мне «нет».
Как ты можешь постоянно говорить мне «нет»?
Мне уже хочется доказать тебе обратное.
В её словах сквозил такой намёк, что Фэн Юй невольно нахмурился и даже бросил на неё сердитый взгляд. Не выдержав, он предупредил:
— Ваше Высочество, не стоит… не стоит говорить со мной так легкомысленно.
Фэн Юй произнёс это спокойным, ровным голосом, сохраняя серьёзное выражение лица. Если бы не пауза посреди фразы, Цзян Уйцюэ почти поверила бы, что он, насмотревшись на женщин в гарнизоне, решил вовсе отказаться от мирских радостей и скоро пострижётся в монахи.
Его попытка сохранить холодное и отстранённое достоинство молодого генерала вызвала у Цзян Уйцюэ желание рассмеяться.
Боясь его рассердить, она приняла вид человека, не знающего, плакать или смеяться:
— Это ты дважды сказал «нет», а я лишь констатировала факт, а ты меня ещё и обвиняешь.
Оба прекрасно понимали, кто на самом деле виноват.
Она не только резка на язык, но и острыми зубами.
Фэн Юй не мог с ней спорить. Сжав губы, он надел капюшон и развернулся, чтобы уйти.
Если не получается победить в словах — лучше уйти.
Цзян Уйцюэ не стала его удерживать и весело крикнула Пятнадцатой:
— Принеси молодому генералу зонтик. Снег усиливается.
Пятнадцатая тут же побежала за ним с зонтом.
Цзян Уйцюэ с хорошим настроением смотрела на падающий снег, засунула руки поглубже в рукава и вдруг сообразила: её грелочный горшочек снова унёс Фэн Юй.
Когда Пятнадцатая вернулась, Цзян Уйцюэ спросила:
— Как ты думаешь, я легкомысленна?
Пятнадцатая, услышав такой неожиданный вопрос, на миг опешила и переспросила:
— Легкомысленна?
Её госпожа никогда не оглядывалась на мужчин, даже мимоходом. Её холодность заставляла Одиннадцатого думать, что деньги в их доме так и останутся непотраченными.
Цзян Уйцюэ вздохнула, прислонив голову к колонне, и с обидой в голосе сказала:
— Фэн Юй только что сказал, что я легкомысленна. Я ведь ни за руку его не брала, ни в щёчку не целовала. Как он может так говорить?
http://bllate.org/book/6041/584006
Готово:
