Пятнадцатая ворвалась в комнату впопыхах, лицо её было искажено тревогой. Подняв руку, она поставила короб с едой на письменный стол и уже открыла рот, чтобы заговорить.
— Убери, убери скорее! — воскликнула Цзян Уйцюэ, зажимая нос ладонью, и бросила на Пятнадцатую долгий, укоризненный взгляд. — Ты же знаешь, что этим только соблазняешь меня.
Она крепко сжала ручку кисти, собираясь писать, и пробормотала себе под нос:
— Раз уж пообещала Фэн Юю написать письмо, надо сначала дописать его, а потом уже есть. Пусть он и не видит, что я делаю, но я не могу обмануть его доверие.
Ещё даже ничего не началось, а она уже ведёт себя как настоящая жена-рабыня.
Пятнадцатая прекрасно знала, о ком думает её госпожа, и понимала: если сейчас отвлечь её, тому, о ком та думает, грозит серьёзная беда.
— Ваше Высочество, не пишите сейчас! Есть дело посерьёзнее! — Пятнадцатая быстро рассказала Цзян Уйцюэ, как у дверей встретила солдата. — Заместитель Цинь Чу прислала человека предупредить вас: старый генерал Фэн собирается наказать Фэн Юя. Он уже стоит на коленях в лагере.
Рука Цзян Уйцюэ дрогнула, и кончик кисти, только что окунутый в тушь, упал прямо на чистый лист письма. Большое пятно мгновенно испортило дорогую бумагу.
— Быстрее идём! — Цзян Уйцюэ швырнула кисть на стол и, даже не взяв плащ от холода, выбежала за дверь.
Письмо могло подождать — Фэн Юй важнее.
Фэн Юй и Цинь Чу только вернулись в лагерь и, откинув полог шатра главнокомандующего, увидели внутри ярко горящие светильники. Старый генерал Фэн сидел посреди, лицо суровое, с лёгким гневом, а по обе стороны от него стояли генералы.
Такая обстановка явно предвещала неприятности. У Цинь Чу сердце ёкнуло. Перед тем как войти, она подозвала одного из солдат и велела срочно отправиться в дом Цзян Уйцюэ и передать: главнокомандующий собирается наказать Фэн Юя.
Если старый генерал решит наказать Фэн Юя, никто из подчинённых не сможет его остановить. Спасти Фэн Юя могла только Цзян Уйцюэ.
Цинь Чу, как бы ни не нравилась ей связь между Фэн Юем и Цзян Уйцюэ, всё же была вынуждена послать за ней гонца.
Как и ожидалось, едва Фэн Юй переступил порог шатра, раздался строгий голос главнокомандующего:
— На колени!
Фэн Юй знал, что виноват, и, подобрав полы одежды, опустился на колени.
Цинь Чу вошла следом и встала рядом с ним, готовая объяснить всю историю ночной вылазки, но не успела и рта раскрыть, как Фэн Юй слегка дёрнул её за край одежды.
Движение было едва заметным — дёрнул и сразу отпустил. Но этого хватило, чтобы Цинь Чу замерла на месте и опустила на него взгляд.
Фэн Юй незаметно покачал головой. Это дело нельзя обсуждать при всех.
Слишком много людей — стоит только одному проболтаться, и весть дойдёт до двора. Тогда вся их нынешняя работа пойдёт насмарку, и побои, которые он сейчас получит, окажутся напрасными.
Выступить без приказа главнокомандующего — как ни объясняй, сегодняшнего наказания не избежать. В армии царит железная дисциплина, и никто не может быть выше закона, даже сын главнокомандующего. Матушка-генерал тем более не станет нарушать правила ради собственного сына.
Фэн Юй знал последствия ещё до того, как начал эту операцию, и именно поэтому отправил Цзян Уйцюэ домой, не позволив ей возвращаться в лагерь вместе с ним.
Цзян Уйцюэ — Восьмая наследная принцесса империи. Её мать не имела права наказывать.
Всё это затеял он сам — чтобы раздобыть продовольствие для границы. Цзян Уйцюэ была лишь посланницей, доставившей письмо. Она могла спокойно уехать, но выбрала остаться в суровых условиях пограничья и помогать с продовольствием.
На самом деле, воспоминания Фэн Юя о детстве Цзян Уйцюэ уже сильно поблекли. Он смутно помнил лишь одно — желание защитить её. Именно это чувство заставляло его годами упорно тренироваться и становиться сильнее.
Много лет спустя, встретившись снова, он увидел, что она постоянно поддразнивает его, а как только он злится — тут же беззастенчиво извиняется. Совсем не похоже на поведение принцессы.
Она привередлива, капризна и хитра, но при этом искренне переживает за продовольствие и ищет пути решения, в отличие от столичных принцесс, чьи мысли заняты лишь интригами и безразличием к судьбе пограничных солдат.
Фэн Юй, как и его мать, считает границу своим домом, солдат — семьёй, а народ Шэньчжоу — непреодолимой чертой, которую нельзя переступать.
Именно поэтому он благодарен Цзян Уйцюэ за помощь.
Пока он задумался, матушка-генерал уже приказала вынести из шатра длинную скамью.
— Кто дал тебе приказ? Кто дал тебе смелость? — голос старого генерала дрожал от гнева. — Ты всегда был рассудительным, а теперь ведёшь себя всё хуже и хуже!
Фэн Юй стоял на коленях, спину держал прямо, голову опустил и молчал.
Старый генерал не дурак — она знала своего сына. Его молчание говорило, что за этим стоит какая-то тайна, которую нельзя раскрывать при всех.
Но даже если есть причины, наказание сегодня неизбежно. Иначе солдаты решат, что можно выступать без приказа и ничего за это не будет. А она потеряет авторитет главнокомандующего, если начнёт прощать собственного сына.
— Раз ты уже понял свою вину, — сказала матушка-генерал, указывая на выход, — иди и сам прими двадцать ударов армейской палкой.
Обычно пятьдесят ударов такой палкой хватало, чтобы убить взрослого мужчину со слабым здоровьем.
В прошлый раз старый генерал Цзя получил наказание, но там использовали обычные деревянные палки, да и били снисходительно — поэтому через пару дней он уже бегал как ни в чём не бывало.
Но армейская палка — совсем другое дело. Толщиной с запястье, каждый удар наносится с такой силой, что кровь льётся сразу.
Когда матушка-генерал произнесла эти слова, все генералы в шатре были потрясены и в один голос упали на колени, умоляя её смягчить наказание.
Цинь Чу сжала кулаки так, что они задрожали, и, стараясь говорить спокойно, сказала:
— На Северной границе уже много месяцев тишина — это явный признак надвигающейся угрозы. Молодой генерал Фэн Юй выступил из-за опасений и решил провести ночную разведку. По пути они столкнулись с разведчиками Северной границы — это доказывает, что враг тоже следит за нашими запасами продовольствия.
— Заместитель Цинь Чу права! — подхватил другой генерал. — Хотя молодой генерал и действовал без приказа, он не допустил серьёзных последствий. Двадцать ударов — слишком сурово! Прошу вас, главнокомандующая, отмените наказание!
— Прошу вас отменить наказание!
— Прошу вас отменить наказание!
В этот самый момент в шатёр вошла Цзян Уйцюэ.
Она мчалась на коне изо всех сил, волосы растрёпаны, дыхание сбито, но всё же успела вовремя.
Цзян Уйцюэ окинула взглядом коленопреклонённого Фэн Юя и всех остальных, вытерла ладонью лицо, охваченное утренним холодом, и, натянув улыбку, сделала вид, будто ничего не понимает:
— Главнокомандующая, что здесь происходит? Почему все на коленях?
Увидев Цзян Уйцюэ, старый генерал вспомнила, что именно она втянула её сына в эту авантюру, и злость вновь вспыхнула в груди. Но, учитывая статус принцессы, она не могла позволить себе грубости.
— Мы разбираем военное дело, — сухо ответила она.
(То есть: это не твоё дело.)
Фэн Юй не ожидал, что Цзян Уйцюэ вернётся в лагерь. Он смотрел, как она шаг за шагом приближается, и всё больше хмурил брови.
Цзян Уйцюэ будто не услышала скрытого смысла в словах старого генерала и подошла прямо к Фэн Юю:
— Какое военное дело? Расскажите-ка мне, Ваше Высочество.
Она намеренно напомнила о своём статусе Восьмой наследной принцессы, и старый генерал поняла: от неё не отвяжешься.
— Я не хотела об этом говорить, но раз вы спрашиваете... — старый генерал перевела взгляд на сына. — Сегодня ночью он выступил без приказа. Кто его научил так поступать, вы, Ваше Высочество, прекрасно знаете. Вас я наказать не могу, но его — могу.
— Если за это не последует наказания, где же тогда воинская дисциплина? — продолжила она строго. — Если он станет примером, каждый генерал начнёт действовать по собственному усмотрению. Так разве это ещё будет армия?
Цзян Уйцюэ кивнула с пониманием и даже согласилась:
— Вы совершенно правы. Такое поведение заслуживает наказания. Но вы ошибаетесь в одном — наказываете не того человека.
Все в шатре удивлённо переглянулись.
— Все знают, что именно я, Восьмая наследная принцесса, настояла, чтобы молодой генерал вывел меня на ночную разведку.
Цзян Уйцюэ тяжело вздохнула и приняла виноватый вид. Если бы сейчас здесь был Одиннадцатый, он сразу бы понял: его госпожа снова начала играть роль.
— Я ведь всего лишь принцесса, слабая и больная, не способная, как наследная принцесса, помогать императрице. Приехав на границу, я подумала: может, хоть здесь смогу сделать что-то, чтобы заслужить одобрение матери. Поэтому настояла, чтобы молодой генерал Фэн вывел меня ночью разведать обстановку у врага.
— Хотела, чтобы, если повезёт, мать наконец взглянула на меня иначе. Но кто бы мог подумать, что по пути мы действительно наткнёмся на разведчиков Северной границы! Увидев сверкающие клинки, я наконец поняла: граница куда опаснее столицы.
Этими словами она полностью взяла вину на себя, заставив всех генералов поверить: Фэн Юй совершил эту безрассудную выходку исключительно из-за этой глупой и честолюбивой принцессы.
Взгляды генералов на Цзян Уйцюэ стали осуждающими, а к Фэн Юю — полными сочувствия.
Брови Цинь Чу нервно дёрнулись, а у Пятнадцатой по спине пробежал холодок.
Но как бы там ни было, лучше, чтобы вину возложили на Цзян Уйцюэ и все думали плохо о ней, чем чтобы заподозрили Фэн Юя в тайных мотивах ночной вылазки.
Используя случайную встречу с разведчиками Северной границы, можно было убедительно доказать: враг замышляет новое наступление. Этого будет достаточно, чтобы империя в этом году выделила продовольствие и припасы.
В отличие от генералов, старый генерал Фэн ни единого слова Цзян Уйцюэ не поверила.
Каков характер её сына? Если он сам не захочет, никто не заставит его выступать ночью без приказа.
А Цзян Уйцюэ — ученица старого генерала Цзинь. Если бы она была такой глупой и самонадеянной, то давно бы погибла во дворце! Её речь — лишь уловка, чтобы спасти Фэн Юя.
— Всё это моя вина, — сказала Цзян Уйцюэ. — Наказание должно лечь на меня. Даже император подчиняется закону. Неужели я, проступив, позволю молодому генералу нести за меня ответственность?
Генералы подумали, что эти слова звучат достойно.
Старый генерал посмотрела на Цзян Уйцюэ и немного смягчилась:
— Фэн Юй — молодой генерал империи. Он не сумел удержать вас от безрассудства и сам пошёл на риск, ставя под угрозу жизни людей. Это его ошибка.
Цзян Уйцюэ поняла: сегодня Фэн Юй не избежит наказания. Иначе в армии пойдут слухи, что главнокомандующая прикрывает сына, и дисциплина рухнет.
— Раз так, — сказала она, — то раз я главная виновница, из двадцати ударов я должна принять одиннадцать. А поскольку я принцесса и стою выше молодого генерала по рангу, то, по справедливости, должна нести большую часть вины. Добавлю ещё четыре.
— Итого: пятнадцать ударов на мне, пять — на молодом генерале, — Цзян Уйцюэ посмотрела на Фэн Юя с искренним сожалением. — Прости, что из-за меня тебе досталось.
http://bllate.org/book/6041/584005
Готово:
