Цзян Уйцюэ опустила уголки губ, и в её взгляде мелькнул холод.
— Если наследная принцесса не сможет чётко объяснить, зачем прибыла в мою Великую Цзян, боюсь, сегодня вам придётся провести ночь в генеральском особняке.
Стража презрительно фыркнула — явно не воспринимала Цзян Уйцюэ, эту «больную курицу», всерьёз:
— И на что ты надеешься?
Цзян Уйцюэ лишь усмехнулась, ничуть не смутившись её вызовом:
— На армию Фэн Великой Цзян.
При упоминании «армии Фэн» брови стражи сдвинулись. Она обернулась и заговорила на языке Северной границы с Елюй Ци:
— Ваше высочество, уходите первым. Я прикрою вам отступление.
Елюй Ци не ответила. Вместо этого она посмотрела прямо на Цзян Уйцюэ и выложила свой козырь:
— В этом году у Великой Цзян нет продовольствия.
Фэн Юй, стоявший за спиной Цзян Уйцюэ, резко замер, глаза его слегка распахнулись.
Цзян Уйцюэ тут же сжала его запястье, успокаивающе погладив большим пальцем по тыльной стороне ладони, и, не теряя улыбки, обратилась к Елюй Ци:
— Раз уж ты об этом знаешь, думаешь, я вообще позволю тебе уйти?
Елюй Ци вовсе не собиралась идти на крайние меры. Она подбирала слова:
— Я хочу заключить с тобой сделку.
Раз речь зашла о сделке, это место явно не для переговоров.
Пятеро двинулись к трактиру.
По дороге Елюй Ци несколько раз бросала взгляды на Фэн Юя. Среди мужчин Северной границы такой изысканной, почти женственной внешностью, насколько она слышала, обладал лишь один — сын генерала Фэн, Фэн Юй.
Она колебалась, но всё же спросила Цзян Уйцюэ:
— Это и есть молодой генерал Фэн?
Цзян Уйцюэ раскрыла веер и непринуждённо заслонила им взгляд Елюй Ци. На лице её играла дружелюбная улыбка, но слова прозвучали обидно:
— Тебе это знать не нужно.
Авторские комментарии:
Маленькая сценка
Елюй Ци: Это молодой генерал?
Цзян Уйцюэ: (внешне) Не скажу. (внутренне) Да-да-да! Это и есть молодой генерал Великой Цзян, мой будущий муж! Красив, правда? Удивителен? Я могу хвастаться им всю жизнь! Он просто великолепен!
Елюй Ци: Хм… _(:зゝ∠)_
Цзян Уйцюэ почти никогда не пила вина. Зайдя в трактир, она лишь велела мальчику проводить их в отдельный зал и принести два кувшина хорошего чая и несколько тарелок сладостей, даже «чистых» наложниц для развлечения не заказав.
Пятеро уселись вокруг низкого краснодеревного стола, поджав ноги. Подавальщик принёс печенье и чайный набор с жаровней, после чего почтительно удалился.
Цзян Уйцюэ, будто и не было той почти кровавой стычки в переулке, заварила чай и, словно принимая старого друга, обратилась к Елюй Ци:
— Ваше высочество прибыли в Великую Цзян. По правилам, вас следовало бы угостить хорошим вином и мясом… Но сегодня лишь чай и сладости — уж простите за невежливость.
Елюй Ци прекрасно понимала: хорошее вино и мясные яства полагаются лишь той наследной принцессе Северной границы, что приезжает официально, а не той, что пробралась в Шэньчжоу под чужим именем.
— Восьмая наследная принцесса Великой Цзян, — сказала Елюй Ци, положив руки на колени и не притрагиваясь к чаю, — Ци хочет заключить с тобой союз.
Северная граница медлила с нападением не потому, что выжидала удобного момента, а из-за серьёзных проблем с доспехами своих воинов.
Доспехи и оружие для армии Северной границы всегда изготавливались на заказ в оружейном ведомстве под началом старшей наследной принцессы. Однако та оказалась жадной и нечистой на руку: из выделенных средств она первой же присвоила половину. Оставшихся денег не хватало даже на половину заказа, но она всё равно требовала выполнить план в полном объёме.
Изначально на доспехи выделялось десять частей средств. После прохождения через руки старшей принцессы оставалось пять, её подчинённые отщипывали ещё одну-две, и в итоге на производство оставалось лишь три, а то и меньше.
Сначала Елюй Ци ничего не знала об этом. Лишь когда Сяо Бао пришёл к ней и упомянул, что в этом году выделено слишком мало денег на доспехи и, возможно, кто-то собирается подсунуть брак, она заподозрила неладное.
«Подсунуть брак» означало, что вместо кожи и железа для доспехов использовали жёсткую ткань, а вместо металлических пластин — каменные осколки, лишь бы вес соответствовал.
Род Сяо — аристократы королевского двора. Хотя в этом поколении никто не служил при дворе, они были крупнейшими торговцами Северной границы и имели связи повсюду. Особенно трудно было скрыть от них, что оружейное ведомство тайно закупает ткань. Это не укрылось от глаз Сяо.
Узнав об этом, Елюй Ци собралась расследовать дело, но старшая принцесса уже успела отправить готовые доспехи и оружие на границу. Эти «доспехи», тонкие, как крылья цикады, не могли защитить ни от стрел, ни от клинков — да и от холода не спасали.
Такие «доспехи» не обманут опытных пограничных воинов. Но старшая принцесса, привыкшая обманывать и вышестоящих, и нижестоящих, легко может обернуть всё против генералов на границе, обвинив их в измене.
Ведь Северная граница годами воевала с Великой Цзян и ни разу не одержала победы. Если теперь списать неудачи на плохое снаряжение, старшая принцесса наверняка обвинит генералов в сговоре с врагом.
Если воины Северной границы в таких доспехах встретятся с грозной армией Фэн Великой Цзян, их старый генерал Фэн, пожалуй, сможет одним ударом копья пронзить сразу нескольких.
Елюй Ци не оставалось ничего иного, как лично отправиться на границу. В тот день, когда она прибыла, до неё дошли слухи, что двор Великой Цзян уже доставил продовольствие и снаряжение. Она немедленно написала письмо в столицу с просьбой выделить новые средства на изготовление доспехов.
Ответа не последовало — письмо словно кануло в Лету. Прошло пять-шесть дней, но ни слова в ответ. Видимо, правитель решил, что средства только что выделены и их должно хватить. Он и не подозревал, что эти тканевые «доспехи» вообще непригодны к использованию.
Боясь внезапного нападения Великой Цзян, Елюй Ци вместе со стражей отправилась в Шэньчжоу, чтобы разведать обстановку.
Это был её второй визит. В первый раз в чайхане она услышала, как один человек с плохим цветом лица бубнил себе под нос. Из его обрывков фраз Елюй Ци уловила намёк и сделала смелое предположение:
В этом году продовольствие Великой Цзян так и не прибыло.
Эта весть, словно манна небесная, давала Северной границе передышку. Без продовольствия и снаряжения начать войну невозможно.
Если бы сегодня Цзян Уйцюэ не остановила её, Елюй Ци и не собиралась вступать в союз с Восьмой наследной принцессой Великой Цзян. Эта женщина улыбалась, но её сердце было глубоко, как бездна. Она явно не та бездельница, за которую её принимают другие.
На краснодеревенном столе жаровня трещала, пламя горело ярко, чай в кувшине закипел, и пар то и дело поднимал крышку. Ароматный пар клубился над столом.
— Ваш двор опасается пограничных генералов, видит отсутствие войны и поэтому урезал продовольствие, — сказала Елюй Ци, взглянув на кипящий чай и слегка улыбнувшись. — Мои догадки хоть немного ошибочны?
Фэн Юй, до сих пор молчавший, поднял веки, поставил чашку на стол и холодно произнёс:
— Наследная принцесса приехала, чтобы заключить союз или чтобы сеять раздор между государем и подданными Великой Цзян?
— Если двор не прислал продовольствия, значит, он верит, что род Фэн и без того сможет защитить границы Великой Цзян вместе с воинами.
— Не судите о наших отношениях по вашим придворным интригам.
Фэн Юй, даже если и знал, что Елюй Ци права, обязан был защищать двор — ведь он подданный Великой Цзян, молодой генерал.
— Если у наследной принцессы нет искреннего желания сотрудничать, — сказал Фэн Юй, откинув полы одежды и поднявшись, — тогда позвольте пригласить вас в генеральский особняк для переговоров с матушкой-генералом.
Теперь дело не в том, хочет она вести переговоры или нет. Перед ней оставался лишь один путь и два варианта:
Первый — вести переговоры с ними.
Второй — вести переговоры с генералом Фэн, если та вообще согласится с ней говорить.
Атмосфера в зале, только что ставшая спокойной, вновь накалилась. Пар из чайника едва сдерживался крышкой, и слышалось бурление воды.
Стража Елюй Ци тут же положила руку на короткий меч на столе, настороженно глядя вперёд. Пятнадцатая сжала чашку так, что побелели костяшки пальцев — все ждали лишь приказа своих господ.
Елюй Ци не ожидала, что возразит именно Фэн Юй. Она думала, что это сделает Цзян Уйцюэ, но та лишь улыбалась, будто не замечая напряжения за столом, и сосредоточенно выгребала угли из жаровни, затем обернула чашку влажной тканью и поставила в сторону.
— Достоин сын генерала Фэн, — сказала Елюй Ци, не рассердившись, а рассмеявшись, и подняла чашку в знак уважения. — Ци выпьет за молодого генерала.
Подавальщик принёс два кувшина чая: один уже заваренный, тёплый, другой — для самостоятельного заваривания. Чай в чашках был тёплым, а кипящий кувшин, снятый с жаровни, постепенно успокаивался.
Цзян Уйцюэ левой рукой сжала запястье Фэн Юя и усадила его обратно, глядя прямо в глаза Елюй Ци с улыбкой и серьёзностью в голосе:
— Фэн Юй — молодой генерал Великой Цзян благодаря своему мужеству и способностям, а не потому, что он чей-то сын.
От этих слов запястье под ладонью Цзян Уйцюэ слегка дрогнуло, но затем расслабилось, позволяя ей держать его.
Правой рукой Цзян Уйцюэ подняла уже остывшую чашку, чокнулась с чашкой Елюй Ци и сказала:
— Генералы Великой Цзян все горячие, не терпят раздоров. Если молодой генерал чем-то обидел наследную принцессу, — её голос оставался тёплым, а уголки губ улыбались, — прошу вас, потерпите. Ведь вы сами начали этот разговор.
Елюй Ци подумала, что дружить с Цзян Уйцюэ могут лишь люди с огромной выдержкой — иначе невозможно терпеть её привычку каждые три фразы дважды колоть прямо в сердце.
Цзян Уйцюэ залпом выпила чай и, держа пустую чашку, посмотрела на Елюй Ци.
Теперь вопрос был не в том, поднимет ли Елюй Ци чашку — это уже не просто вопрос вежливости к Восьмой наследной принцессе, а выбор: хочет ли она сотрудничать с ними или нет.
Прохладный чай с горчинкой скользнул по горлу, заставив Елюй Ци слегка нахмуриться. Она вдруг засомневалась: правильно ли поступает, пытаясь обеспечить своих воинов новыми доспехами?
— Ци нужна новая поставка доспехов от двора, а Восьмой наследной принцессе — продовольствие и средства от двора Великой Цзян, — сказала Елюй Ци, поставив пустую чашку и серьёзно посмотрев на собеседницу. — Значит, нам нужно вместе разыграть спектакль.
Спектакль для двух дворов.
И Северная граница, и Великая Цзян не выделяют средств, потому что на границе нет войны. Раз так — надо создать войну.
Когда Елюй Ци со стражей ушла, чай в кувшине как раз остыл до приятной температуры. Цзян Уйцюэ наклонилась и налила задумчивому Фэн Юю чашку, пододвинув ему:
— Выпей горячего.
Мужчинам нельзя всё время пить холодное.
Эти слова Цзян Уйцюэ пока не осмеливалась сказать вслух, поэтому просто подвинула чашку поближе, чтобы он почувствовал аромат.
Но Фэн Юй думал лишь о плане, который только что обсудили Елюй Ци и Цзян Уйцюэ, и не обращал внимания на чай.
Он слегка прикусил пересохшие губы и посмотрел на Цзян Уйцюэ:
— Матушка-генерал никогда не согласится на такой план.
С тех пор как они вошли в трактир, он не пил воды. Сухой воздух Северной границы и жара в комнате сделали своё дело — его губы побелели от обезвоживания.
Цзян Уйцюэ вздохнула:
— Лучше бы ты вообще не слышал этого плана.
Было бы проще, если бы он ничего не знал — тогда ему не пришлось бы мучиться выбором.
Фэн Юй — генерал, а Шэньчжоу — земля, которую его род и воины защищали ценой крови и жизней. Как можно рисковать ею?
— Можно ли верить словам Елюй Ци? — спросил Фэн Юй, сжав пальцы и опустив голову, будто глядя на чашку, но взгляд его был рассеян.
Цзян Уйцюэ повернулась к нему:
— Ты хочешь, чтобы воины спокойно пережили эту зиму?
Зима только началась, и до её конца ещё далеко.
Брови Фэн Юя нахмурились, сердце рвалось между долгом и страхом. Он знал: мать, хоть и не говорила об этом, почти не спала по ночам, мучаясь, как бы добиться от двора продовольствия. Она даже опустила гордость и написала письмо старому генералу Цзинь.
Эти двое с детства соперничали, и каждый до сих пор хранил свою гордость. Мать всегда презирала Цзинь за болтливость, а та — мать за прямолинейность и привычку решать всё силой. Что ж, если мать пошла на такое, значит, других вариантов не осталось.
Двор прислал наследную принцессу — это уже показатель его отношения.
Фэн Юй всегда мечтал заслужить одобрение матери. Даже если не одобрение, он хотел хоть как-то разделить с ней бремя ответственности — быть для неё не просто сыном, а настоящей дочерью, способной поддержать.
— Хочу, — выдавил он с трудом, голос стал хриплым.
Он хотел облегчить её ношу, доказать, что и он способен нести ответственность.
Цзян Уйцюэ взяла его чашку, поднесла к его губам и дала ему смочить пересохшие губы тёплым чаем.
— Раз хочешь, поверь мне.
Авторские комментарии:
Маленькая сценка
Цзян Уйцюэ: Поверь жене-хозяйке — вместе взлетим к небесам! =w=
http://bllate.org/book/6041/584003
Готово:
