Она встала и, сложив ладони в традиционном жесте уважения, извинилась перед старцем:
— Очень красиво… ваш рассказ.
Услышав эту слегка запутанную фразу, Цзян Уйцюэ едва заметно замерла — её пальцы перестали постукивать ребром веера по ладони. Не подавая виду, она чуть повернулась к Пятнадцатой и тихо приказала:
— Следи за этой госпожой и её служанкой.
Пятнадцатая на миг опешила: она не понимала, почему вдруг Цзян Уйцюэ заподозрила эту пару, но всё же кивнула:
— Хорошо.
В зале стоял шум и гам. Хозяйка чайхани тут же вышла из-за занавеса, чтобы успокоить публику, и, сложив руки в поклоне, пояснила:
— Этот старец — не постоянный рассказчик нашей чайхани. Если вам понравились его истории, приходите пораньше в следующий раз! Ведь слушать сказания — значит отдыхать душой и веселиться. Давайте лучше просто улыбнёмся и забудем об этом недоразумении?
С этими словами она хлопнула в ладоши, давая знак «чистой» наложнице выйти на сцену:
— У меня в чайхане появился новый молодой господин. Он не только прекрасен лицом, но и мастерски рассказывает истории. Сейчас сами услышите — преувеличила ли я хоть немного!
Увидев, как на сцену выходит красивый юноша, все наконец снова уселись на свои места.
Старец ушёл, и та госпожа со служанкой явно показали, что ни юноша, ни его рассказ их не интересуют: они расплатились и тоже поднялись, чтобы уйти.
Пятнадцатая незаметно последовала за ними, но перед тем, как выйти, обернулась к Цзян Уйцюэ:
— Госпожа, мы сегодня так спешили, что я забыла взять деньги.
Не дожидаясь вспышки гнева своей госпожи, Пятнадцатая юркнула за дверь, оставив Цзян Уйцюэ лишь сердито смотреть ей вслед.
Дело в том, что в столице деньгами всегда заведовал Одиннадцатый, а здесь, на границе, — Пятнадцатая. Иными словами, Цзян Уйцюэ никогда не носила с собой денег.
Как раз в этот момент подошёл слуга и, улыбаясь, спросил:
— Не желаете ли ещё чего-нибудь закусить? Может, орешков или семечек?
Он видел, как Пятнадцатая вышла первой, и боялся, что Цзян Уйцюэ просто выпьет чай и уйдёт, поэтому специально поинтересовался, не хочет ли она заказать ещё что-нибудь — а если нет, то, быть может, удобно будет сразу расплатиться.
Цзян Уйцюэ на миг задумалась, затем невозмутимо произнесла:
— Принесите тогда тарелку пирожков с красной фасолью.
— Сию минуту! — радостно отозвался слуга и ушёл.
Пирожки подали быстро. По текстуре они были чуть грубее тех, к которым она привыкла, но на вкус вполне приятные.
Молодой господин рассказывал довольно посредственно: голос слишком тихий, жизненного опыта не хватало, и он никак не мог передать дух повествования.
Цзян Уйцюэ скучала, машинально отведала пару пирожков, но мысли её были заняты той парой, ушедшей ранее. Она поманила слугу.
Тот, решив, что она собирается расплатиться, поспешил подойти.
Цзян Уйцюэ протянула ему свой веер и, заметив его недоумение, с улыбкой сказала:
— Моя служанка сегодня вышла в спешке и забыла деньги. Возьми мой веер…
Она не успела договорить, как слуга перебил:
— Вы хотите оставить веер в залог?
— Нет, — спокойно продолжила Цзян Уйцюэ. — Отнеси мой веер в генеральский особняк и скажи младшему генералу Фэну, чтобы он пришёл за мной. Он тебе заплатит.
Слуга с сомнением посмотрел на неё. Однако, видя её благородную осанку и изысканную речь, он решил, что она вряд ли обманывает, и взял веер:
— Ладно, подождите, попробую.
Через полчашки чая в чайханю вбежал посыльный из генеральского особняка и, застав младшего генерала Фэна в положении «стойки всадника», торопливо сообщил:
— Младший генерал! За воротами стоит человек с веером и говорит, что некто прислал вас выкупить из чайхани этим предметом как знаком доверия.
Авторские комментарии:
Мини-сценка
Цзян Уйцюэ: А что такое — нет денег? У меня есть муж, который придёт меня выкупать ╯^╰
Фэн Юй: _(:зゝ∠)_
Граница была далеко не так безопасна, как казалась на первый взгляд, и в Шэньчжоу вполне могли затесаться шпионы Северной границы. Фэн Юй, глядя на веер Цзян Уйцюэ, почти не колеблясь, схватил кошелёк и вышел из особняка.
В конце концов, Цзян Уйцюэ — наследная принцесса, и нет ничего предосудительного в том, чтобы послушать музыку или выпить чаю.
Этими словами он всю дорогу уговаривал сам себя, стараясь заглушить слабый, но упрямый гнев в душе: ведь он — младший генерал третьего ранга, а не простой посыльный для Восьмой наследной принцессы!
Когда Фэн Юй вошёл в чайханю, источая холод, Цзян Уйцюэ уже лениво откинулась на стуле, с лёгкой улыбкой слушая рассказ.
За столиком перед ней «чистая» наложница игриво прищуривалась, сладким голоском повествуя о любовных похождениях. На лице её не было и тени стыдливости, и женщины в зале одобрительно кричали и аплодировали.
Холод в глазах Фэна Юя стал ещё острее. Подойдя к Цзян Уйцюэ, он протянул ей кошелёк и, бросив мимолётный взгляд на наложницу, прямо спросил:
— Может, прикажете мне снять для вас отдельную комнату наверху?
Цзян Уйцюэ, увидев, что Фэн Юй действительно пришёл её «выкупать», мгновенно сменила свою отстранённую улыбку на тёплую и уже собиралась окликнуть его по имени, как вдруг услышала это обвинение.
Она встала и лёгким движением острия веера коснулась его переносицы, с лёгким раздражением фыркнув:
— О чём ты только думаешь?
Разве она такая безвкусная, чтобы бросаться на первого попавшегося мужчину?
Да и если бы ей действительно понадобился мужчина, в столице их предостаточно — зачем ей сюда приходить?
Фэн Юй, не ожидая такого удара, всё же почувствовал лёгкий зуд в месте прикосновения. Он сдержался, чтобы не потрогать бровь, и, отвлекаясь, спросил:
— А где Пятнадцатая?
— Пятнадцатая ушла по делам, — ответила Цзян Уйцюэ, беря со стола кошелёк Фэна Юя. Она вынула небольшой кусочек серебра и протянула его слуге, который терпеливо ждал рядом. Всё это она сделала с такой лёгкостью, будто расплачивалась собственными деньгами. Затем, аккуратно завязав кошелёк, она вернула его Фэну Юю и спросила:
— Сегодня заняты?
Фэн Юй на миг замялся:
— Эти два дня свободен.
Цзян Уйцюэ улыбнулась:
— Раз так, пойдём со мной искать Пятнадцатую.
Фэн Юй спрятал кошелёк в рукав и попытался отказаться:
— Идите сами.
Он уже собрался уходить, но Цзян Уйцюэ вдруг схватила его за запястье и впервые назвала по имени:
— Фэн Юй.
Он удивлённо обернулся.
Цзян Уйцюэ, воспользовавшись его замешательством, отпустила руку и, улыбаясь, тихо сказала:
— Ты должен меня защитить.
Не дав ему опомниться и возразить, она добавила:
— Ты сам это обещал.
— Не смей отпираться. Я всё помню.
Так Фэн Юй, ничего не соображая, оказался выведенным из чайхани. Только спустя некоторое время до него дошло, когда же он мог дать такое обещание.
Пятнадцатая, преследуя цель, оставляла по пути тайные знаки. Цзян Уйцюэ легко следовала за ними.
Та пара, похоже, не имела чёткой цели в Шэньчжоу — просто бродила по городу и в конце концов остановилась у лавки пирожков.
Увидев покупателей, хозяин тут же выскочил навстречу. Его круглое, как тесто, лицо расплылось в улыбке:
— Чем могу угостить? У меня есть все виды пирожков: сладкие и солёные, мягкие и твёрдые, с орехами и без — чего только душа не пожелает!
Это, конечно, было преувеличение: в обычной лавке на границе не бывает такого разнообразия. Но хозяин, сразу заметив, что эти двое — не местные, позволил себе вольность.
Служанка, которая ранее остановила старца, повернулась к своей госпоже:
— Что выбрать?
Её госпожа была высокой и стройной, с резкими чертами лица и суровым выражением взгляда, но сейчас она внимательно разглядывала пирожки, выбирая самые милые на вид, и неуверенно произнесла:
— Он любит… сладкое.
— Сладкое? — оживился хозяин и тут же подскочил к ней, начав перечислять на пальцах: — У меня много сладких пирожков: с османтусом, с финиками, с красной фасолью, рисовые…
Он перечислил больше десяти видов, но женщина нахмурилась — очевидно, она плохо поняла.
Купцы всегда склонны преувеличивать достоинства своего товара.
Женщина повернулась к служанке и коротко приказала:
— Попробуй. Каждый вид — по кусочку. Если вкусно, купим ему.
Пока служанка пробовала пирожки, Цзян Уйцюэ нашла Пятнадцатую, которая ждала у входа в лавку.
Пятнадцатая, увидев госпожу, уже готова была улыбнуться, но вдруг вспомнила про чайханю и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы расплатились?
Цзян Уйцюэ лишь улыбнулась и, повернувшись, указала на Фэна Юя, скромно демонстрируя, кто за неё заплатил, совершенно не испытывая стыда от того, что женщина тратит деньги мужчины.
Пятнадцатая, увидев Фэна Юя, всё поняла и тут же поклонилась:
— Благодарю вас, младший генерал.
Фэн Юй кивнул, но его взгляд уже скользнул мимо Пятнадцатой внутрь лавки. Брови его нахмурились, и он тихо сказал Цзян Уйцюэ:
— Похоже, эти двое — с Северной границы.
Различия между людьми Северной границы и жителями Великой Цзян невелики, но Фэн Юй, годами сражавшийся с северянами, умел улавливать тонкие нюансы.
Цзян Уйцюэ сложила веер и прищурилась, размышляя:
— Выходят из дома с личной охраной… Значит, статус у неё немалый. Несколько дней назад я слышала, что третья наследная принцесса Северной границы, Елюй Ци, прибыла на границу.
Фэн Юй изумился: он никак не ожидал, что Цзян Уйцюэ, которая целыми днями пьёт чай и слушает сказания, в курсе таких новостей.
Цзян Уйцюэ одним взглядом прочитала его мысли и уже собиралась что-то сказать, как вдруг заметила, что те двое выходят из лавки.
Она резко схватила Фэна Юя за запястье, развернула его к себе и, прижав к стене, другой рукой поправила ему воротник и складки одежды.
Со стороны их поза выглядела как у влюблённой парочки.
Цзян Уйцюэ стояла так близко, что Фэн Юй чувствовал её дыхание — в нём ощущался лёгкий аромат сладких пирожков с красной фасолью…
Фэн Юй, внезапно оказавшись в роли «жертвы» её кокетства, сжал губы и опасно прищурился. Его пальцы, свисавшие вдоль тела, сжались в кулак — он едва сдерживался, чтобы не ударить.
Хотя Фэн Юй и вырос на границе, среди женщин, это не означало, что он забыл, что сам — мужчина, и не понимает, насколько вызывающе звучит её жест.
Цзян Уйцюэ, боясь, что он всё же ударит, быстро прижала его запястье и шепнула:
— Ты — младший генерал Великой Цзян, тебя часто видят на поле боя. Они могут узнать тебя.
Фэн Юй на миг замер, затем медленно разжал кулак и отвёл взгляд, чувствуя неловкость. Он понимал, что это всего лишь игра, но тело его застыло, будто деревянное, и он не знал, как вести себя дальше.
Когда пара с Северной границы скрылась из виду, Цзян Уйцюэ отпустила Фэна Юя. Пятнадцатая уже устремилась следом, и они пошли за ней.
Цзян Уйцюэ всё ещё улыбалась. Не выдержав, она наклонилась к уху Фэна Юя и тихо прошептала:
— Фэн Юй, у тебя только что уши покраснели.
Весь ушной раковины был алый — ей стало невыносимо приятно.
Если бы она промолчала, всё обошлось бы, но стоило ей сказать это — и Фэн Юй почувствовал, как краснеет уже всё лицо. Тем не менее, он старался сохранять спокойствие:
— Ваше высочество, не стоит шутить со мной таким образом. В следующий раз, пожалуйста, предупредите заранее.
Цзян Уйцюэ заметила, как он упрямо цепляется за образ серьёзного младшего генерала и дистанцию между государем и подданным, совсем не похожий на того мальчишку, каким был раньше. Её улыбка чуть поблёкла, и в голосе прозвучала лёгкая грусть:
— На этот раз я действительно не подумала. Прошу прощения, младший генерал.
Когда Цзян Уйцюэ действительно поклонилась в знак извинения, Фэн Юй вдруг не смог вымолвить своё обычное «Не смею, ваше высочество» и просто опустил глаза, молча.
Они догнали Пятнадцатую у входа в переулок. Та, увидев госпожу, выглядела виноватой:
— Госпожа…
Цзян Уйцюэ подошла ближе и увидела, что та пара стоит неподалёку, прямо перед Пятнадцатой.
Очевидно, Пятнадцатую раскрыли.
— Кто вы такие? — служанка шагнула вперёд, заслоняя госпожу, и вытащила из рукава короткий меч. Её взгляд был полон подозрений. — Зачем следили за нами?
Цзян Уйцюэ, увидев клинок, инстинктивно потянула Фэна Юя за собой, прикрывая его, и с улыбкой спросила:
— Почему вы говорите, что мы следили?
— От чайхани до пирожковой — и это не слежка? — служанка выхватила меч и уставилась на Цзян Уйцюэ, как ястреб, парящий над степью и готовый в любой момент пикировать на добычу. — Говорите правду — оставим вам целые тела.
— О? — Цзян Уйцюэ прижала руку к плечу Фэна Юя, не давая ему сделать резкое движение. Её выражение лица не изменилось, и даже улыбка не исчезла. — Когда это шпионы Северной границы получили право говорить такие слова на земле Великой Цзян?
Лица обеих женщин изменились. Служанка крепче сжала рукоять меча и вопросительно посмотрела на свою госпожу.
Та нахмурилась, сделала шаг вперёд и, положив руку на плечо служанки, слегка похлопала — давая знак подождать.
Затем она перевела взгляд с Пятнадцатой на Цзян Уйцюэ и, с трудом подбирая слова на языке Великой Цзян, спросила:
— Вы… Восьмая наследная принцесса Великой Цзян?
Цзян Уйцюэ рассмеялась:
— Так Елюй Ци действительно приехала подготовленной — даже знает, что эта больная принцесса находится на Северной границе.
Елюй Ци и представить не могла, что, просто зайдя в чайханю послушать сказание подольше, она по возвращении будет раскрыта этой женщиной.
http://bllate.org/book/6041/584002
Готово:
