Она скорее пустила бы заветные чайные листья из своего шкафчика на варку яиц в чае, чем потакала капризному рту Цзян Уйцюэ по просьбе старого генерала Цзинь.
Услышав, как мать заговорила об ученице, Фэн Юй вдруг вспомнил дневные слова Цзян Уйцюэ: «Мама, я раньше встречал Восьмую наследную принцессу?»
— Раньше? — нахмурилась старый генерал Фэн, пытаясь вспомнить. — Кажется, такое было… примерно одиннадцать лет назад. Как же ты не помнишь?
Фэн Юй покачал головой:
— Не припоминаю, чтобы встречал её раньше.
При упоминании той давней Цзян Уйцюэ в глазах старого генерала Фэн мелькнула улыбка. Он обратился к сыну:
— Напомню тебе. Одиннадцать лет назад ты привёл из сада ребёнка и бросился ко мне с просьбой взять её домой. Помнишь?
Фэн Юй был единственным сыном в семье и с детства рос без братьев и сестёр, отчего порой чувствовал себя одиноко.
Тогда старый генерал Фэн ещё не был тем полководцем, чьё имя наводило страх на Северной границе, а был лишь генералом. Вернувшись с границы на праздники, император повелела ей обучать нескольких наследных принцесс боевым искусствам.
Так старый генерал Фэн каждый день водил сына во дворец.
Однажды Фэн Юй вдруг привёл из императорского сада ребёнка — весь мокрый, в грязи, крепко держа её за руку и повторяя: «Братик! Братик!» — Братик не говорит и его обижают, он такой несчастный! Можно мне взять его домой?
Личико тогдашней Восьмой наследной принцессы почернело от злости, губы были плотно сжаты, а выражение лица — настолько красноречивым и живым, что нельзя было не заметить. Однако руку, которую держал Фэн Юй, она так и не вырвала.
Восьмая наследная принцесса родилась недоношенной и с детства медленно росла. В шесть лет она всё ещё была маленькой, словно редиска, и не доставала Фэн Юю до плеча. Несмотря на миниатюрный рост, гордость у неё была огромная. Услышав, как Фэн Юй уверенно называет её «братиком», она уже не осмелилась поправлять его — боялась, что он тут же перейдёт на «сестрёнка».
Ведь по возрасту она была на год старше Фэн Юя.
В итоге ребёнка забрала императрица-супруга, и Фэн Юй долго ходил унылый. Кто-то из слуг потом проболтался ему, что такого ребёнка он всё равно не смог бы содержать, и с тех пор Фэн Юй больше не упоминал об этом случае, хотя тренировался с тех пор гораздо усерднее.
Как только старый генерал Фэн напомнил об этом эпизоде, Фэн Юй всё вспомнил. Теперь он понял, почему Цзян Уйцюэ не хотела говорить правду и даже сочинила вымышленную историю, лишь бы заставить его назвать её «старшей сестрой».
Тогда Цзян Уйцюэ стояла вся мокрая, съёжившись на земле, и выглядела до жалости несчастной. Вдали к ней подходила наследная принцесса, старше её на несколько лет.
Фэн Юй как раз проходил мимо и решил, что наследная принцесса обижает Цзян Уйцюэ. Он схватил её за руку и побежал.
Оба, запыхавшись, спрятались за скалами искусственного грота. Фэн Юй улыбнулся и успокоил Цзян Уйцюэ:
— Не бойся, наследная принцесса не догонит.
Он явно чувствовал себя её защитником, гордо похлопал себя по груди и, весело прищурившись, спросил:
— Я Фэн Юй, сын генерала Фэна. А ты кто? Дворцовый слуга? Как тебя зовут?
Цзян Уйцюэ молчала, лишь не отрываясь смотрела на их сплетённые руки.
Воспоминание об этой сцене сделало глаза Фэн Юя ярче прежнего. Он слегка прикусил губу, пальцы сами собой сжались в кулак — ему очень хотелось немедленно рассказать Цзян Уйцюэ правду и посмотреть, какое выражение появится у неё на лице. И посмеет ли она после этого просить его называть её «старшей сестрой».
Когда Фэн Юй вышел из кабинета, старый генерал окликнул его:
— Подожди!
Она подошла к шкафу в углу, где хранились всякие безделушки, нагнулась, открыла дверцу и, порывшись немного, вытащила банку с чаем.
Ещё минуту назад она твёрдо заявила, что не даст чай, а теперь резко переменила решение. Это немного смутило старого генерала Фэн. Она протянула банку сыну, упрямо вытянув шею и грубо бросив:
— Завтра отнеси ей. Считай, что расплачиваюсь за то, что она купила корм для лошадей.
Если бы приехала любая другая особа, не сумевшая бы купить корм и отвлечь внимание Северной границы, старый генерал Фэн ничего бы не смог сделать. Но ведь это была любимая ученица старого генерала Цзинь.
На следующий день Фэн Юй рано поднялся и направился к дому Цзян Уйцюэ, держа чайную банку и тая в глазах лёгкое ожидание.
По дороге он шагал легко, уголки губ были приподняты. Едва переступив порог гостиной и увидев Цзян Уйцюэ, он уже собирался выпалить свою шутливую фразу: «Я вспомнил, что было одиннадцать лет назад!» — но услышал, как Цзян Уйцюэ, вежливо и отстранённо улыбаясь, приветствовала его:
— Молодой генерал, вы сегодня пришли по делу?
Её официальный тон совершенно не напоминал вчерашнего озорного поведения, когда она пыталась обманом заставить его назвать её «старшей сестрой».
Слова Фэн Юя застряли у него в горле, и он почувствовал раздражение.
Она, вероятно, ещё вчера вечером догадалась, что он узнает правду от матери, поэтому сегодня нарочно держится так холодно.
Заметив чайную банку на столе, Цзян Уйцюэ широко улыбнулась, и даже голос её стал мягче:
— Это вы принесли мне?
Фэн Юй проиграл ей уже второй раз подряд — сначала вчера, теперь сегодня. Увидев, как она тянется к банке, он инстинктивно опередил её и прижал банку к себе:
— Нет.
Улыбка Цзян Уйцюэ замерла на губах.
Видя её растерянность, Фэн Юй наконец почувствовал облегчение. Он игриво приподнял уголки глаз и легко произнёс:
— Это для яиц в чае.
— Я всего лишь исполняю приказ матери — проверить, хорошо ли вы спали прошлой ночью, Ваше Высочество, — сказал он и, так же легко, как пришёл, покинул дом, прижимая к себе чайную банку.
Цзян Уйцюэ стояла у входа в гостиную и с лёгкой усмешкой крикнула вслед:
— Пятнадцатая!
Она нарочно говорила достаточно громко, чтобы Фэн Юй, ещё не ушедший далеко, услышал:
— Когда у молодого генерала сварятся яйца в чае, сходи и попроси несколько штук.
Шаги Фэн Юя на мгновение замерли. Он даже не обернулся, лишь подумал про себя: «Ну что ж, жди. Боюсь, эти яйца так и не сварятся».
Цзян Уйцюэ уже несколько дней находилась на Северной границе. Конвой, сопровождавший её сюда, уже отправился обратно, но она и не думала покидать это место.
Перед отъездом конвойного капитана Цзян Уйцюэ, укутанная в белоснежную лисью шубу с меховой отделкой, держа грелочный горшочек, с трудом передвигалась, часто кашляя, и, вынув из рукава прошение, устало и извиняющимся тоном сказала:
— Обострилась старая болезнь, не могу ехать в дорогу. Передайте это прошение Её Величеству. Она поймёт.
Стража, конечно, не посмела возражать. Опустившись на колени, она двумя руками приняла прошение и поскакала прочь.
Цзян Уйцюэ задержалась на границе — Цзян Уйун, вероятно, была только рада. Если бы Цзян Уйцюэ умерла здесь от болезни и не вернулась, было бы идеально. Даже если император будет недоволен этим прошением, Цзян Уйун всё равно скажет в её защиту добрые слова.
Едва стража скрылась из виду, Цзян Уйцюэ переоделась и отправилась на рынок.
Хотя вокруг царили лёд и снег, в руке она держала веер, которым неторопливо постукивала по ладони. Её миндалевидные глаза блестели, она с интересом оглядывалась по сторонам — ни следа прежней больной и измождённой особы.
Рынок в Шэньчжоу, конечно, не сравнить с императорской столицей, но, как говорится, «мал золотник, да дорог». Здесь тоже было оживлённо.
Со всех сторон неслись выкрики торговцев, в тавернах и чайных толпились люди. Местные нравы были свободными: многие юноши гуляли по улицам без покрывал.
Наряд Цзян Уйцюэ — изысканного литературного денди — был редкостью на границе, и несколько юношей невольно бросили на неё взгляды.
Пятнадцатая, шедшая позади, смутилась от этих взглядов, покраснела до ушей и почесала шею:
— Госпожа, на вас все смотрят.
Цзян Уйцюэ изогнула губы в улыбке, в глазах её мелькнула дерзкая искорка. Прикрыв рот наполовину раскрытым веером, она повернулась к служанке и спросила:
— Знаешь, почему они на меня смотрят?
Пятнадцатая хихикнула:
— Потому что вы красивы.
Цзян Уйцюэ фыркнула и лёгким ударом веера стукнула её по голове:
— Неверно.
Она сложила веер и, заложив руки за спину, с самодовольной усмешкой добавила:
— Потому что считают меня глупцом — кто же зимой носит бумажный веер?
В столице такие веера постоянно носили при себе изящные литераторы и аристократы, но на границе, где нравы были грубыми и прямыми, подобное зрелище было в диковинку.
Люди считали её чудаком и потому не могли не поглазеть.
В столице Цзян Уйцюэ всегда изображала хрупкую больную деву, и если выходила из дома, обязательно брала с собой грелочный горшочек. Она давно завидовала тем, кто щеголял с веерами, изображая изысканную элегантность. Теперь, оказавшись далеко от столицы, наконец получила возможность делать всё, что вздумается.
Увеселительные кварталы Шэньчжоу открывались лишь под вечер, зато таверны, гостиницы и чайные работали круглосуточно. Там выступали певцы, рассказчики и «чистые» наложницы. Важно было не то, насколько хорошо они поют или рассказывают, а насколько красивы.
На деле большинство из этих «чистых» наложниц не были такими уж целомудренными: за деньги их можно было увести в отдельный номер, а что там происходило дальше — знали лишь двое.
Цзян Уйцюэ любила слушать рассказчиков в чайных, но никогда не поднималась наверх — всегда сидела в общем зале. Во-первых, у неё не хватало денег на отдельный кабинет; во-вторых, она действительно приходила сюда ради чая.
В прошлый раз Фэн Юй унёс чайную банку и так и не вернул её, да и яйца в чае так и не сварил. Цзян Уйцюэ уже несколько дней пила одну лишь кипячёную воду и томилась от пресного вкуса во рту, поэтому решила заглянуть в чайную.
Сегодня рассказывал тот же старик, что и вчера. Его голос не был таким звонким и сладким, как у молодых певцов, но именно эта хрипловатая, выразительная интонация, насыщенная жизненным опытом, делала повествование особенно живым и захватывающим.
Медленно, размеренно, с интригующими поворотами и нарастающими кульминациями он вёл слушателей к разгадке, позволяя прочувствовать судьбу героев.
Когда история закончилась, публика ещё долго пребывала в оцепенении, пока громкий удар деревянной колотушки не вернул всех в реальность. Люди вздыхали, сокрушаясь о судьбе главного героя.
Цзян Уйцюэ пришла не вовремя: старик как раз заканчивал свой рассказ и собирал свои вещи, чтобы уйти.
Не все рассказчики выходят на площадь ради заработка — некоторые делают это из увлечения.
У таких людей есть свои правила: в какой день, сколько часов и во сколько начинать — всё решают сами.
Им не обязательно нужны деньги; им важнее чувство удовлетворения от того, что их слушают и погружаются в их истории.
Такие рассказчики приносят чайным заведениям клиентов и сами зарабатывают немного на выпивку, поэтому хозяева их всегда рады видеть.
Старые завсегдатаи знали правила, но новички, увидев, что старик собирается уходить, стали возмущаться:
— Ещё одну историю! Ещё одну!
— Учитель, не уходите! Самое интересное только начиналось!
Этот старик всегда собирал больше всего слушателей. Его рассказы казались особенно правдоподобными, будто он сам всё это пережил.
Годы и опыт легли морщинами на его лицо, но в сердце осели как спокойствие и мудрость. Только отпустив прошлое, он взял деревянную колотушку и, сидя за маленьким столиком, начал пересказывать свою историю сторонним слушателям — и себе самому.
Цзян Уйцюэ наблюдала за тем, как публика уговаривает старика остаться, и в это время лёгкими ударами сложенного веера постукивала по ладони. Она повернулась к слуге и велела подать хороший чай.
Пятнадцатая, сидевшая рядом, только теперь вспомнила, что нужно заплатить, и торопливо полезла в карман.
Кошелька не было.
Утром госпожа не сказала, что собирается выходить. Лишь после отъезда стражи она надела другую одежду, и Пятнадцатая в спешке забыла, что кошелёк остался в вчерашнем наряде.
Чай уже принесли. Пятнадцатая собралась было сказать Цзян Уйцюэ, что забыла деньги, как вдруг у старика возникла новая проблема.
Один человек перегородил ему путь:
— Наш господин хочет послушать ещё одну историю.
Старик за годы своей практики не раз сталкивался с подобным. Он спокойно собирал свои вещи и вежливо отказался:
— Сегодня я уже рассказал всё, что хотел. Пусть ваш господин придёт завтра в это же время.
Тот человек нахмурился, будто переваривая слова старика, а затем упрямо повторил:
— Наш господин хочет послушать именно сегодня.
Слушатели возмутились: как можно так настойчиво досаждать пожилому человеку! Они поднялись и начали спорить с ним.
Тот явно не выдержал напора толпы и почти не мог возразить, только хмурился всё сильнее.
Его господин, сидевший за столиком позади, явно не ожидал, что простая просьба вызовет такой переполох, и окликнул слугу:
— Хватит.
http://bllate.org/book/6041/584001
Готово:
