Старый генерал Цзя, глядя на плотно закрытую карету впереди, недовольно фыркнул:
— Да уж больно важничает этот чиновник! Наш молодой генерал и заместитель собственноручно вышли встречать, а она лишь прислала слугу сказать: «Сперва в город»?
Фэн Юй и Цинь Чу были целиком поглощены тем, что же на самом деле перевозят эти повозки, и вовсе не услышали ворчания старого генерала Цзя.
Пограничный городок Шэньчжоу — место не слишком большое, но и не маленькое. Всего в нескольких сотнях ли отсюда постоянно полыхают бои, однако местные жители живут спокойно: они верят армии рода Фэн и верят самому старому генералу.
Этот городок был защищён и отвоёван поколениями рода Фэн ценой жизней и крови воинов, даруя местным жителям сто лет мира.
Вспомнив, что привезла лишь корм для скота, а не продовольствие для армии, Цзян Уйцюэ почувствовала особенно горький привкус во рту. Много лет назад империя Цзян завоевала трон с коня, и теперь завоёванную с таким трудом страну нельзя потерять из-за нехватки провианта и денежного довольствия.
Когда карета остановилась у генеральского дома, Цзян Уйцюэ уже твёрдо решила: в этом году продовольствие для армии будет выделено казной любой ценой.
— Продовольствие прибыло? — едва Цзян Уйцюэ собралась откинуть занавеску, как снаружи раздался громкий, звонкий голос: — Дайте-ка взглянуть, сколько на этот раз выделила империя! Если много — значит, у нас есть уверенность держаться против мерзавцев с Северной границы!
Такой беззаботный смех мог принадлежать только старому генералу Фэну.
Услышав этот голос, Цзян Уйцюэ почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Она уже протянула руку, но тут же спрятала её обратно в рукава, притворившись, будто не заметила, что карета остановилась.
Служанка Пятнадцатая, увидев, как старый генерал Фэн широким шагом выходит из дома и сразу же направляется к повозкам с «провиантом», поспешно постучала по борту кареты и тихо окликнула Цзян Уйцюэ:
— Ваше высочество?
Цзян Уйцюэ будто не слышала. Занавеска не шелохнулась.
Фэн Юй и Цинь Чу тоже спешились и подошли ближе, приказав слугам завести коней через задние ворота, а сами встали рядом со старым генералом, чтобы осмотреть «провиант».
Старый генерал радостно поманил сына и заместителя, вовсе не замечая кареты с прибывшим чиновником. Любящий своих солдат как родных, он в этот момент думал лишь о продовольствии, забыв о самом посланнике.
— Посмотрите-ка, хоть и меньше, чем в прошлом году, но всё же казна прислала немало.
Старый генерал потянулся, чтобы потрогать мешки с провиантом, но его улыбка мгновенно исчезла, стоило ему ощутить в ладони сухой корм для скота. Сначала он изумился, затем резко разорвал мешок. Убедившись, что внутри — лишь сено для зимовки скота, он с недоверием воскликнул:
— Что за чёрт это такое?!
Фэн Юй тоже был ошеломлён — неужели империя прислала целых десять повозок сена?
Старый генерал не верил своим глазам и разорвал ещё несколько мешков. Везде — лишь сухой корм для скота.
Его рот опустился вниз, лицо потемнело, в глазах мелькнул гнев. Сложив руки за спиной, он наконец вспомнил о человеке в карете:
— Кто на этот раз привёз продовольствие?
Он огляделся, но все прибывшие из столицы опустили головы и молчали. Разъярённый, старый генерал повысил голос:
— Такая важность? Неужели мне, старому генералу, придётся пасть на колени и умолять вас выйти?!
Цзян Уйцюэ всегда боялась старого генерала — с детства и по сей день. Услышав эти слова, она с тяжёлым сердцем откинула занавеску и вышла из кареты, почтительно поклонившись:
— Младшая передаёт вам привет от своего учителя.
Как только старый генерал увидел, кто перед ним, его глаза расширились, а все готовые слова гнева застряли в горле. В бессильной ярости он резко махнул рукавом и ушёл в дом.
Цзян Уйцюэ тяжело вздохнула — характер старого генерала, видимо, не изменился за все эти годы. Сжав в рукаве указ императора, она последовала за ним внутрь.
Никто из присутствующих не знал, кто эта молодая особа из столицы, раз она смогла заставить старого генерала так гневно уйти.
Фэн Юй давно не бывал в столице и не узнал Цзян Уйцюэ. Увидев, как Цинь Чу нахмурилась, словно что-то припоминая, он тихо спросил:
— Кто она?
Цинь Чу была из знатного рода и каждый год посещала императорские пиры, поэтому видела почти всех членов императорской семьи. Хотя за последние два года внешность этой особы немного изменилась, она, скорее всего, не ошиблась:
— Это Восьмая принцесса.
Империя отправила на Северную границу хрупкую и болезненную Восьмую принцессу?
Фэн Юй хоть и не встречал Цзян Уйцюэ, слышал, что Восьмая принцесса слаба здоровьем и за год выпивает больше лекарств, чем съедает пищи. Почему же такая хрупкая особа привезла десять повозок сена в суровые пограничные земли?
Фэн Юй почувствовал, что тут нечисто, и, опасаясь, что империя замышляет что-то против рода Фэн, поспешил войти вслед за ними.
В кабинете старый генерал прочитал указ и покраснел от ярости. В его глазах чёрные иероглифы на жёлтой бумаге кричали одно: «Вы готовы пожертвовать жизнями пограничных солдат!»
— Казна опустела? — сжал он указ так, что бумага затрещала. — Если северяне внезапно нападут, а у армии не будет ни продовольствия, ни снаряжения, так и штаны потеряете, да и всё остальное заодно!
Старый генерал никогда не был образцом вежливости, и в гневе мог выругаться ещё грубее.
Цзян Уйцюэ сделала вид, что ничего не слышала, и потянулась к чашке на столике. Но, подняв её, обнаружила, что та пуста.
Без продовольствия старый генерал даже чаю не удосужился ей предложить.
Цзян Уйцюэ поставила чашку обратно и тихо произнесла:
— Наследная принцесса сказала, что на границе пока нет боёв, и продовольствие можно отложить.
Старый генерал в ярости хлопнул указом по столу:
— Ситуация на границе меняется каждую минуту! Что она понимает в этом?!
Осознав, что обозвал другую принцессу, он тут же почувствовал неловкость, но извиняться не стал и вместо этого рявкнул в дверь:
— Хватит подслушивать! Заходи!
Фэн Юй знал, что его «искусство» подслушивания в глазах матери — не более чем детская забава, и она поняла, что он стоит у двери, с самого начала.
Фэн Юй, уличённый в подслушивании и упомянутый матерью при всех, покраснел до ушей, но внешне сохранил спокойствие и степенность, медленно открыв дверь и входя внутрь.
Цзян Уйцюэ обернулась и встретилась с ним взглядом. В её глазах мелькнула радость — неужели он помнит её? Она наклонила голову и улыбнулась, но слова «давно не виделись» так и застряли в горле.
Фэн Юй лишь слегка кивнул в ответ и официально поклонился:
— Приветствую ваше высочество.
Улыбка Цзян Уйцюэ чуть поблекла, но не исчезла совсем.
Старый генерал, не глядя на сына, раскрыл на столе военный трактат и обратился к Цзян Уйцюэ:
— У старого слуги столько дел, что некогда заняться гостьёй. Пусть мой сын проводит вас в покои.
Продовольствия не было, и хотя старый генерал злился в первую очередь на императора, он невольно переносил раздражение и на принцессу. Ведь если бы не борьба между двумя принцессами за трон, если бы наследная принцесса не хотела отправить Цзян Уйцюэ на Северную границу, разве стала бы она использовать продовольствие как инструмент?
Хорошо ещё, что Цзян Уйцюэ догадалась купить сено, чтобы ввести северян в заблуждение.
Старый генерал понимал, что винить её несправедливо, но и хорошего лица показать не мог, поэтому просто велел Фэн Юю увести гостью.
Когда Цзян Уйцюэ вышла из кабинета, Фэн Юй последовал за ней, держась на полшага позади.
Они дошли до ворот дома, когда снаружи раздался шум. Цзян Уйцюэ остановилась, и Фэн Юй тоже замер.
Громче всех кричал старый генерал Цзя:
— Да что это за чёрт знает что! Считают нас скотиной? Прислали сено вместо еды!
Старый генерал Цзя имел право злиться — он ждал весь день, но услышать такие слова у ворот дома генерала было неприлично. Сам старый генерал Фэн не осмелился грубо говорить с принцессой, а тут простой офицер позволяет себе такое?
Фэн Юй бросил взгляд на Цзян Уйцюэ и заметил, что её улыбка, сохранявшаяся с самого выхода из кареты, теперь исчезла. Значит, она действительно раздосадована.
И правда, как бы ни уважала она старого генерала, терпеть оскорбления от каждого встречного она не обязана.
Нахмурившись, Фэн Юй первым вышел за ворота и холодно приказал:
— Взять старого генерала Цзя! Двадцать ударов палками!
Если бы приказала сама Цзян Уйцюэ, наказание было бы куда суровее.
Автор примечает:
Цзян Уйцюэ: Он защищает меня! Обязательно так! Не спорьте, не говорите иного — я не слушаю! Не слушаю!
Фэн Юй: _(:зゝ∠)_
Четвёртая глава. Сестра Восьмая
Фэн Юй, стоящий у ворот с прямой спиной и суровым лицом, действительно выглядел как молодой генерал. В нём не было ни капли изнеженности, зато чувствовалась решимость, не позволявшая отвести взгляд.
Если бы он стоял здесь не ради того, чтобы защитить старого генерала Цзя, а ради неё, Цзян Уйцюэ, наверное, почувствовала бы ещё большую гордость.
Гнев старого генерала Цзя, копившийся с утра, полностью вырвался наружу при виде сена. Услышав приказ о наказании, он даже не понял, в чём провинился.
— Молодой генерал, разве вы не видите? Империя посылает нам сено, будто мы скот! — кричал он, пнув мешок и плюнув на землю. — Целый день ждали, и вот что получили!
То сено, на которое он наступил, купила за свои деньги сама принцесса.
Пятнадцатая холодно прищурилась и положила руку на рукоять меча, ожидая приказа Цзян Уйцюэ.
Фэн Юй заметил её движение и, боясь, что старый генерал Цзя наговорит ещё больше глупостей, поспешно перебил:
— Взять её!
Цзян Уйцюэ стояла позади Фэн Юя, руки в рукавах, и с лёгкой улыбкой смотрела на его руки, заложенные за спину.
Этот жест он, наверное, перенял у старого генерала.
Фэн Юй ещё слишком молод — он копирует жесты матери, но не может передать её многолетнюю, естественную строгость. Если бы здесь стоял сам старый генерал, Цзя и слова бы не посмел сказать.
В конце концов, в глазах солдат молодой генерал пока не обладает достаточным авторитетом.
Старый генерал Цзя продолжал бушевать, вырываясь из рук солдат:
— Я что, не прав?! За что меня наказывают?
Фэн Юй молчал, лишь сжимая кулаки за спиной.
Цзян Уйцюэ сделала шаг вперёд и встала рядом с ним. Под его слегка напряжённым взглядом она улыбнулась старому генералу Цзя и ответила за Фэн Юя:
— За что? Потому что молодой генерал Фэн защищает своих.
Фэн Юй не ожидал таких слов. Его тревога за Цзя немного улеглась. Он взглянул на улыбающуюся Цзян Уйцюэ и, чувствуя себя виновато, незаметно сжал пальцы за спиной.
Старый генерал Цзя опешил:
— Защищает… кого?
— Тебя, — уголки губ Цзян Уйцюэ приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки. — Оскорблять Восьмую принцессу — значит оскорблять императорский дом. Только за это я могу приказать арестовать тебя на месте.
— Ты всего лишь младший офицер, но осмеливаешься оскорблять члена императорской семьи и не слушать приказов командира. В лучшем случае — это твоя личная глупость, в худшем — недостаток дисциплины в армии старого генерала Фэна, — её голос стал ледяным. — Даже телёнок умнее тебя. Двадцать ударов — это ещё мягко.
Такой человек, даже если и не злой, никогда не добьётся многого.
— Вось… Восьмая принцесса?! — лицо старого генерала Цзя побелело. Он наконец понял, почему Фэн Юй приказал увести его. Боясь, что своими словами навредит старому генералу, он без колебаний упал на колени и начал бить себя по лицу:
— Проклятый язык, не умеющий молчать!
Звук пощёчин был слышен всем — он бил себя изо всех сил.
Старый генерал Цзя всю жизнь почитал старого генерала Фэна. Сжав кулаки, он опустил голову:
— Я не имел злого умысла! Просто… просто не сдержался от злости. Всё моё вина, прошу наказать меня, ваше высочество!
Хоть и глуп, но верен делу.
— Ладно, — Цзян Уйцюэ презрительно фыркнула. — Я всего лишь книжный червь и не смею вмешиваться в армейские дела. Наказывать тебя будет молодой генерал Фэн.
Перед людьми она давала ему лицо — «молодой генерал Фэн» звучало лучше, чем «Фэн Юй».
Фэн Юй смотрел на покорно стоящего на коленях старого генерала Цзя и чувствовал смешанные эмоции.
Цзя служил в армии много лет, но так и остался младшим офицером — во многом из-за своего неудержимого языка.
Он не злой, но импульсивен и никогда не думает, прежде чем говорить. Всегда слушался старого генерала, но сейчас добровольно преклонил колени перед Цзян Уйцюэ.
http://bllate.org/book/6041/583999
Готово:
