Если бы не присутствие посторонних, он непременно бросился бы подбирать с каменных плит рукотворный обогреватель, покатавшийся по земле.
— Ваше высочество, — прошептал Одиннадцатый, лёжа на земле и приподняв уголки глаз. Краем взгляда он заметил, как Цзян Уйцюэ широко раскрыла глаза, пошатнулась и едва не лишилась чувств от изумления. Он тут же потянул её за край одежды и тихо напомнил: — Примите указ.
Ещё чуть-чуть — и выйдет перебор.
Все эти годы Цзян Уйцюэ, ссылаясь на хрупкое здоровье, почти никогда не опускалась на колени перед императорскими указами. Из-за этого наследная принцесса не раз упрекала её за подобное пренебрежение.
Цзян Уйцюэ качнулась, наконец пришла в себя и, побледнев, приняла указ, с трудом выговорив:
— Служанка принимает указ.
Все её реакции не ускользнули от внимания гонца императорского двора. Та незаметно прикусила губу, сдерживая довольную улыбку: стоит лишь вернуться и в красках описать наследной принцессе жесты и выражение лица восьмой принцессы — щедрой награды не миновать.
Ведь при дворе все знали: управляющий в доме восьмой принцессы — скупец и скряга, и ни один гонец, приходящий с указом, не получал от него подачки, в отличие от слуг дома наследной принцессы, которые всегда щедро одаривали гостей.
Как только гонец ушёл, Одиннадцатый тут же вскочил и поднял золотистый обогреватель, тщательно осмотрел его и, убедившись, что тот цел и невредим, с облегчением прижал к груди и сокрушённо вздохнул:
— Моя маленькая драгоценность! Моё сердечко! Ведь потратил же на него больше ста лянов серебра!
Та, что ещё минуту назад стояла бледная и еле держалась на ногах, теперь спокойно стояла во дворе, подняв брови и разглядывая указ. Заметив, что Одиннадцатый всё ещё на коленях, она наконец произнесла:
— Хватит. Если бы я не швырнула твоё «сердечко», наследная принцесса заподозрила бы неладное.
Ведь хилую курицу отправляют на Северную границу — уже чудо, что не упала в обморок от страха.
Одиннадцатый тут же расплылся в улыбке, ловко вскочил на ноги и отряхнул колени, говоря при этом:
— По сравнению с Вашим высочеством, обогреватель — ничто.
Но при этом он крепко прижимал его к груди.
— Вот и славно, — фыркнула Цзян Уйцюэ, передавая ему указ. — Позови Пятнадцатую в кабинет.
Пятнадцатая как раз дежурила в резиденции и пришла очень быстро.
Цзян Уйцюэ протянула ей указ и, проводя пальцами по чертам своего лица, спросила:
— Как думаешь, в глазах старого генерала Фэна моё лицо, как восьмой принцессы, стоит больше, чем зимние припасы и продовольствие для армии?
— Боюсь, что нет, — честно ответила Пятнадцатая.
Для старого генерала Фэна, который любит солдат как родных, не то что лицо восьмой принцессы — даже лицо самого императора не сравнится с военными запасами и продовольствием.
Цзян Уйцюэ глубоко вздохнула, в голосе звучало нечто невыразимое:
— Если даже ты это понимаешь, как же может не знать этого матушка-императрица?
К тому же её здоровье «плохо».
Но указ уже вышел, и Цзян Уйцюэ ничего не оставалось, кроме как отправиться на Северную границу, прикрываясь благородной целью — утешить солдат от имени императора, хотя на деле её ждали лишь холодные взгляды.
Одиннадцатый был управляющим дома. Хотя он и не знал боевых искусств, зато обладал острым умом и отлично справлялся со своими обязанностями.
Теперь, когда хозяйка собиралась в дальнюю дорогу, он лично руководил слугами, собирая багаж, и внимательно проверял каждую деталь.
Перед отъездом Одиннадцатый с сожалением вытащил из рукава своё «сердечко» и протянул Цзян Уйцюэ:
— На Северной границе не то что в столице, зимой там особенно холодно. Ваше высочество, возьмите его с собой.
Цзян Уйцюэ хотела бы получить от него не обогреватель, а ещё немного серебра. Путь на Северную границу был далёк, а она никогда не позволяла себе неудобств, так что расходы неизбежно будут велики.
Услышав, что хозяйка собирается просить денег, Одиннадцатый тут же надул щёки:
— Я тщательно рассчитал все расходы на дорогу — денег хватит с избытком.
Бровь Цзян Уйцюэ дёрнулась. Одиннадцатый, боясь, что она не отстанет, поспешил прикрыться императрицей-супругой:
— Императрица-супруга строго наказала мне беречь денежный ларец — ведь все эти деньги пойдут на Вашу свадьбу, их нельзя тратить.
Только после этого Цзян Уйцюэ замолчала: боялась, что, как только заговорит об этом, её отец при дворе начнёт подыскивать ей жениха.
Сидя в карете, Цзян Уйцюэ поглаживала золотистый обогреватель и думала: если в пути не хватит денег, заложу «сердечко» Одиннадцатого — всё же нельзя приезжать на границу с пустыми руками.
Войны между Северной границей и империей Цзян продолжались без перерыва почти сто лет. Отношения между двумя государствами были ни дружескими, ни враждебными — они постоянно соперничали, демонстрируя силу, и ни одна сторона не хотела уступить, ведь речь шла о престиже страны.
Цзян Уйцюэ не знала, пуста ли казна в этом году, но она точно знала, что наследная принцесса устроила грандиозный банкет по случаю дня рождения императора и отремонтировала императорский сад, ничуть не проявляя признаков финансовых затруднений.
Проводя пальцем по узору на обогревателе, Цзян Уйцюэ понимала: решение не выделять военные средства, скорее всего, исходило от самой императрицы, просто она воспользовалась устами наследной принцессы.
Весь путь карета и конный отряд мчались без остановки день и ночь. Но когда до границы оставался всего один уезд, Цзян Уйцюэ вдруг приказала остановиться.
Ведь она была принцессой, и император прислал для её сопровождения два отряда охраны. Теперь, в такое странное время — ни утро, ни вечер, — она вдруг приказывает остановиться, и у всех возникло недоумение.
— Все вы устали в пути, — Цзян Уйцюэ вышла из кареты и улыбнулась. — Давайте отдохнём здесь день, а потом двинемся дальше.
Командир эскорта подумал, что принцесса просто капризничает, и хотя в душе был недоволен, возразить не посмел.
Пока остальные отдыхали, Цзян Уйцюэ с Пятнадцатой отправилась на рынок. Они не заходили в кварталы увеселений и не искали развлечений — они обошли все места, где продавали корм для скота.
Пятнадцатая, служившая Цзян Уйцюэ много лет, немного понимала её замысел:
— Ваше высочество, вы хотите купить корм?
Цзян Уйцюэ, заложив руки в рукава, нахмурилась:
— Независимо от того, почему в этом году Северная граница не начала военных действий, я чувствую: нельзя приезжать туда с пустыми руками.
Она вдруг усмехнулась:
— У наследной принцессы мозги набиты салом. Перед матушкой-императрицей она твердит о мудрости древних правителей, а за спиной творит всякие подлости. Она думает только о том, как меня подставить, но не понимает: если я приеду на границу без припасов, все поймут, что казна в этом году не выделила военных средств.
— Северная граница — хищник с волчьими замашками. Они могут воспользоваться нашим ослаблением.
Пятнадцатая наконец поняла замысел Цзян Уйцюэ: та собиралась купить несколько повозок корма и повезти их на границу, чтобы ввести Северную границу в заблуждение — мол, продовольствие и припасы уже прибыли.
Цзян Уйцюэ вытащила из рукава обогреватель и протянула его Пятнадцатой:
— Заложи его. Денег от Одиннадцатого хватит только на дорогу, а несколько повозок корма, хоть и недороги, всё равно требуют серебра.
Пятнадцатая покачала головой и вытащила из-за пазухи увесистый кошель, издавший звонкий звук при встряхивании:
— Одиннадцатый боялся, что Вам будет неудобно в пути, и дал мне ещё один кошель — на всякий случай.
Одиннадцатый на самом деле был очень мягким. Хотя он и ругал Цзян Уйцюэ за расточительство на обогреватель, тайком всё равно уладил дело. Перед отъездом, сетуя на её расточительность, он незаметно вручил Пятнадцатой кошель, чтобы та не допустила неудобств для хозяйки.
Цзян Уйцюэ, хоть и не была наследной принцессой, всё же была дочерью императрицы-супруги и с детства привыкла к роскоши. Слуги в доме боялись, что ей будет неуютно в дороге.
Цзян Уйцюэ снова спрятала обогреватель в рукав и, улыбаясь, похлопала Пятнадцатую по плечу с многозначительным видом:
— Из Одиннадцатого наверняка получится отличный жених.
Уши Пятнадцатой покраснели, и она смущённо промолчала.
Цзян Уйцюэ остановилась на ночь, а на следующий день вдруг повезла с собой несколько десятков повозок корма, что вызвало у всех недовольство, но никто не осмелился возразить.
Северная граница действительно не похожа на столичные земли: ветер и снег слепили глаза, ледяной ветер преграждал путь, а с повозками продвигаться стало ещё медленнее.
Когда старый генерал Фэн узнал, что из столицы прибыл гонец, он подумал, что пришли припасы и продовольствие, и радостно послал сына Фэна Юя и своего заместителя Цинь Чу с несколькими офицерами встречать гостей у городских ворот.
Фэн Юй в серебряных доспехах, несмотря на ледяной ветер и снег, сидел верхом на белом коне и ждал уже два часа, но на дороге впереди не было ни единой души.
Конь под ним явно терял терпение быстрее хозяина и нервно переступал копытами, фыркая и мотая головой.
Не только конь, но и офицеры позади Фэна Юя начинали нервничать.
— Ведь сказали же, что совсем близко! Прошло столько времени — хоть бы ползком, но добрались бы! — один из офицеров, прикрывая уши, покрасневшие от холода, тихо выругался.
Они спешили навстречу императорскому посланнику и даже не взяли капюшонов. Теперь уши немели от холода и болели так, будто их вот-вот оторвут.
Офицер дул на руки, пытаясь их согреть:
— Гражданские чиновники не только медлительны в делах, но и шагают, как старики.
Они пришли с радостью, но ледяной ветер выдул из них всё терпение, особенно у тех, кто и так был нетерпелив.
Цинь Чу стояла рядом с Фэном Юем и, услышав ругань офицера, строго взглянула на него.
Офицер съёжился, зная, что Цинь Чу не любит, когда при Фэне Юе ругаются, и поспешно улыбнулся:
— Я просто так сказал, просто так!
Цинь Чу взглянула на Фэна Юя — тот спокойно смотрел вдаль. Тогда она сняла с шеи воротник из лисьего меха и бросила его офицеру:
— Держи. Малый генерал молчит, а ты один болтаешь и не выносишь холода.
Офицер тут же накинул мех и, ухмыляясь, больше не жаловался.
Пальцы Фэна Юя, сжимавшие поводья, онемели от холода, и он боялся, что к ночи суставы распухнут. Раньше, даже в походах, он не стоял так долго на морозе. Теперь ему хотелось выругаться, но он был малым генералом и должен был держать себя в руках. Он сохранял бесстрастное лицо, будто ему вовсе не холодно, и незаметно прижимал пальцы к телу коня, пытаясь согреться хоть немного.
В душе он уже проклял императорского посланника несколько раз.
Если бы он знал, что Цзян Уйцюэ привезла корм, а не продовольствие, он бы не удержался и ударил бы её.
Автор говорит:
Фэн Юй: (достаёт сорокаметровый меч) Ха! А где продовольствие?
— Идут, идут! Продовольствие прибыло! — кто-то из офицеров радостно закричал, увидев в метели фигуры людей и повозки. Спина Фэна Юя тут же выпрямилась, и он поскакал навстречу.
В этом году уже много месяцев не было сражений, и все боялись, что казна может воспользоваться этим и не выделить военные средства.
Теперь, когда продовольствие прибыло, лица всех мгновенно озарились радостью. Они улыбались друг другу, и даже грубые воины, не знавшие грамоты, стали цитировать книжные фразы:
— Ждали ветра, ждали снега… наконец-то дождались продовольствия, чёрт побери!
Даже обычно сдержанный и зрелый Цинь Чу не скрывала улыбки и молча одобрила их неуклюжие слова.
Пятнадцатая, обладавшая острым зрением, увидела впереди человека в серебряных доспехах и догадалась, что это сын генерала Фэна — малый генерал. Она наклонилась и тихо сказала Цзян Уйцюэ в карете:
— Ваше высочество, это Фэн Юй.
Цзян Уйцюэ держала руки в рукавах, правым большим пальцем машинально водя по узору на обогревателе. Она откинулась на мягкие подушки и, опустив глаза, лениво издала звук:
— Мм.
На лице её было спокойствие, но сердце сжалось при этих двух словах.
Фэн Юй… Сколько лет они не виделись.
Когда карета и повозки остановились, Фэн Юй натянул поводья и бегло взглянул на повозки с «продовольствием» позади. Уже при первом взгляде он слегка нахмурился и сжал тонкие губы.
На Северной границе два дня шёл снег, дороги были почти пусты, снег лежал глубоко, и колёса оставляли следы: чем тяжелее груз, тем глубже вмятины в снегу.
Но следы от этих десятков повозок с «продовольствием» были даже мельче, чем от человеческих ног.
Цинь Чу тоже это заметила. Они переглянулись с Фэном Юем — оба были озадачены. Какой бы груз ни везли из столицы, это точно не продовольствие.
Фэн Юй незаметно спрятал недоумение и, держа поводья, поклонился карете:
— Малый генерал Фэн Юй по приказу генерала Фэна прибыл встречать господина.
Услышав за каретой тот же звонкий голос, что и много лет назад, Цзян Уйцюэ на мгновение растерялась и будто снова увидела перед собой ясные глаза, смотревшие на неё без тени подозрения и спрашивавшие: «Я — сын генерала Фэна, Фэн Юй. А ты кто?»
Голос был такой же звонкий, но в нём уже не было прежней лёгкости и веселья.
Цзян Уйцюэ смотрела на обогреватель в руках и даже не приподняла занавеску:
— Едем прямо в город.
Пятнадцатая услышала слова Цзян Уйцюэ и поклонилась Фэну Юю:
— Малый генерал, госпожа приказывает ехать в город.
Сначала проехала карета Цзян Уйцюэ, затем — десятки повозок с «продовольствием», а Фэн Юй с отрядом замыкали шествие.
http://bllate.org/book/6041/583998
Готово:
