Ли Сымэн, окружённый односельчанами, опустил голову и не решался протянуть руку. Цинь Ли, заметив его нерешительность, снова помахала ладонью. Тогда он, стиснув зубы, бросил косой взгляд на толпу и, наконец, положил свою ладонь в её руку.
— Опять воду мастерам принёс? — спросила она, крепко сжав его пальцы и легко притянув к себе так, что он одним движением переступил порог.
— Да уж, какие молодожёны — всё время друг к другу льнут!
— Только что поженились! Пусть наслаждаются — новобрачная жена и муж, сладость-то какая!
— Цинь Ли — мастерица, а Сымэн — трудяга. Прямо пара на подбор!
Цинь Ли лишь вздохнула: язык у деревенских развязан — говорят всё, что взбредёт в голову, без малейшего стеснения. Она уже собралась их оборвать, но заметила, что тот, чья рука лежит в её ладони, явно доволен, и промолчала. Взяв его за руку, повела осматривать новый дом.
Если бы нога отца Вэя была здорова, он сам мог бы наблюдать, как день за днём растёт их новый дом. Увы, рана не позволяла ему ходить, но это не мешало ему ежедневно твердить: «Главное — крыша над головой, нечего там особо разглядывать». Однако стоило кому-нибудь заглянуть и рассказать, какой величины дом строят и как он хорош, как в глазах старика невольно вспыхивала гордость.
Цинь Ли, как обычно, поинтересовалась делами стройки, затем взяла в одну руку чайник с кипятком, а другой — руку Ли Сымэна и двинулась домой. Пройдя немного, он решительно вырвал у неё чайник и сам стал нести его. Она взглянула — чайник-то лёгкий — и не стала спорить.
Дома еда уже стояла в кастрюлях, чтобы не остыть. Когда она пошла выкладывать блюда, в кухне увидела десять аккуратно расставленных банок с маринованными овощами. Сняв крышку с одной из них, заглянула внутрь: там были редька, весенние побеги бамбука и прочая зелень.
— Жена, я плохо замариновал? — осторожно спросил Ли Сымэн, заметив, что она всё ещё разглядывает банки.
— Целых десять банок! За один день всё это сделал? Да сколько же редьки пришлось выдернуть, сколько овощей обработать!
Это ведь не просто сваришь рассол и бросишь туда овощи. Редьку нужно выкопать из земли, вымыть, нарезать. Побеги бамбука — сходить в бамбуковую рощу, выкопать, очистить… Процесс долгий и утомительный. Одна банка — ещё куда ни шло, но десять подряд — да разве не надоест? И всё это делает парень, который ещё заботится об отце, носит воду мастерам и готовит обеды.
— Отец сказал: раз уж строим дом, стоит больше замариновать овощей — ведь их можно продавать, чтобы поддержать домашний бюджет.
Цинь Ли обняла его одной рукой:
— У тебя, что ли, три головы и шесть рук? Как ты всё успеваешь? Дома не изнуряй себя, меньше работай.
— Это… это моя обязанность. Мне не тяжело.
Пока отец Вэй не следил за ними своими широко раскрытыми глазами, она наконец могла обнять его. Ли Сымэн отвёл взгляд к двери, боясь, что кто-нибудь вдруг войдёт.
Цинь Ли внутренне вздохнула: мы же законные супруги, а ведём себя, будто изменяем друг другу.
— Не бойся, отец не сможет сюда зайти.
Ли Сымэн мгновенно покраснел и обхватил её руками. Сердце Цинь Ли наполнилось теплом, но спустя мгновение он отпустил её.
— Жена, пойдём есть, а то отец начнёт волноваться.
— Ладно.
Вечером Ли Сымэн приготовил тушеную капусту, а учитывая, что у отца Вэя больная нога, а Цинь Ли устала на работе, ещё сварил яичный пудинг из двух яиц и сварил миску белого риса.
За столом он насыпал Цинь Ли и отцу Вэю по полной миске риса, а себе — лишь небольшую порцию. Яичный пудинг тоже незаметно разделил пополам между женой и отцом.
Нежный, как шёлк, пудинг таял во рту и источал чудесный аромат. Даже отец Вэй не удержался и съел ещё пару ложек.
— Сымэн, ты отлично сварил пудинг.
Цинь Ли тоже поспешно попробовала:
— Мм, вкусно!
— Тогда жена и отец ешьте побольше, — обрадовался Ли Сымэн от похвалы.
Но Цинь Ли случайно взглянула на его миску и увидела, что в ней вообще ничего нет, а риса — вдвое меньше, чем у неё и отца Вэя. Брови её тут же нахмурились:
— Сымэн, почему ты не ешь пудинг? И риса так мало насыпал?
— Я… я много не ем. Отец и жена должны подкрепиться, мне это не нужно.
Ему и так невероятно повезло: есть белый рис и тушеные овощи за столом — это уже в сто раз лучше, чем было в доме Ли. Отец Вэй добр к нему, а жена — ещё добрее. Он и так доволен жизнью и хочет лишь отплатить жене за всё хорошее.
Цинь Ли молча взяла его миску, переложила в неё половину своего пудинга и риса и решительно вручила ему обратно.
— Жена, так нельзя!
— Почему нельзя? Больше всего нужно подкрепиться именно тебе и отцу. Посмотри, до чего ты исхудал! Я старше тебя и и так больше всего хорошего в жизни попробовала.
Она так настойчиво вложила миску в его руки, что он не смог отказаться.
Ли Сымэн растерялся, чувствуя, будто миска обжигает ладони.
Отец Вэй, улыбаясь, наблюдал за молодыми:
— Сымэн, Цинь Ли права. Тебе действительно нужно подкрепиться. В будущем готовь больше — будем есть все вместе, не забывай о себе.
— Отец совершенно прав, — поддержала Цинь Ли.
Ли Сымэн молча поднёс миску ко рту и съел пару ложек. Тепло в его сердце, словно весенний росток, пробивалось сквозь почву, питаемое уютом и заботой дома…
……………………
Объявление Сунь-торговца о поиске работника висело уже два дня, но никто так и не откликнулся — даже спросить не заходил никто. Повара в таверне ворчали всё громче.
В тот день, наконец, кто-то всё же появился. Повара с надеждой бросились к двери и увидели Ван Ся.
— Господин торговец, я слышала, вы ищете работника?
Сунь-торговец стояла у входа, прямо над ней висело объявление. Отрицать было неловко, особенно при всех, поэтому она молча подняла глаза к небу, делая вид, что не слышит.
— Ваша таверна сейчас процветает, господин торговец! Вы — настоящий делец, одна из лучших в округе!
Сунь-торговец оставалась непреклонна. Слишком много поваров смотрело на неё — лицо горело от стыда. Раньше она бы сразу развернулась и ушла, не вытерпев такого унижения. Но дома уже почти нечего есть, и если она не найдёт работу…
Услышав, что в таверне нужны люди, она снова пришла, хоть и знала, что это прежнее место работы. Пришлось проглотить гордость, но, как и следовало ожидать, получила отказ. Однако когда нечего есть, о какой гордости может идти речь?
— Господин торговец, возьмите меня! Я готова делать всё: подавать блюда, убирать — что угодно!
Ван Ся уже не церемонилась с достоинством.
Сунь-торговец фыркнула:
— Нанимать повара на работу слуги? Да я не сумасшедшая! Повар получает больше, чем слуга, да и слуги опытнее в таких делах. Кто станет так глупо поступать?
— У нас нет места для такой важной персоны, как вы. Ищите работу в другом месте.
Если бы было куда идти, она бы не пришла сюда.
— Господин торговец, прошу вас! Ради старых времён дайте хоть кусок хлеба. Мы простые люди — не загоняйте меня в безвыходное положение!
Глаза Ван Ся покраснели, мешки под ними вздулись от тревоги.
Эти слова задели за живое всех собравшихся. Все ждали ответа торговца. Та помолчала, потом неожиданно повернулась к Цинь Ли:
— Цинь Ли, а как ты думаешь?
Цинь Ли широко раскрыла глаза: при чём тут я? По душе ей, конечно, было бы отказать — всё, что связано с семьёй Ли, не сулит ничего хорошего. Наверняка Ван Ся в прошлом помогала Ли Тину издеваться над Ли Сымэном. Это просто кара небес!
Но Ван Ся уже зашла так далеко в своих мольбах, что если Цинь Ли прямо откажет, её сочтут мстительной и жестокой.
— Решайте сами, господин торговец. У меня нет возражений.
Торговец тут же сделала вид, будто заботится о ней:
— Разве ты не говорила, что не хватает рук? Посмотри, подходит ли она тебе.
«Ха! Старая лиса!» — подумала Цинь Ли. «Всего лишь пару слов сказала, что устала от наплыва гостей и хотела бы нанять кого-нибудь, а она уже точит зуб!»
— Давайте проведём голосование среди всех поваров. Пусть коллектив решит, оставлять её или нет.
Торговец кивнула:
— Отличная идея!
Цинь Ли с ласковой улыбкой добавила:
— И вы, господин торговец, тоже голосуйте.
Улыбка торговца сразу исчезла. Она первой написала своё решение на бумажке, затем Цинь Ли, за ними — остальные. Для справедливости Цинь Ли даже попросила одного из гостей вскрыть записки и подсчитать голоса.
Под напряжённым ожиданием всех и с надеждой Ван Ся на успех, голосование завершилось её поражением.
— Господин торговец! Господин торговец! — жалобно звала Ван Ся.
Торговец развела руками:
— Не вини меня. Одного моего сочувствия недостаточно — нужно, чтобы и все остальные сочувствовали.
С этими словами она быстро скрылась в таверне. Ван Ся попыталась последовать за ней, но повара и слуги преградили ей путь.
— Ну и отлично! Вы все… Да пошло оно! Какая же это таверна! Посмотрим, сколько вы ещё продержитесь!
Ван Ся отступила, бросила злобный взгляд на Цинь Ли и уже открыла рот, чтобы выкрикнуть что-то обидное, но, испугавшись общественного гнева, проглотила слова и, плюнув в толпу, с яростью убежала.
Цинь Ли вздохнула: почему всё зло в конце концов падает на неё?
Она шла домой, держа в себе досаду, но как только переступила порог, та сразу рассеялась. Во дворе стояло несколько человек. Она подняла голову — навстречу ей уже спешил Ли Сымэн:
— Жена, ты вернулась! Новый дом готов!
— Готов?! — Она так была занята на работе, что почти не наведывалась на стройку. Неужели уже сегодня?
Мастера, увидев Цинь Ли, тут же окружили её:
— Мы ускорили работу и сократили сроки. Можем сдать дом раньше, но не волнуйтесь — всё сделано честно, без обмана и экономии!
— Прекрасно! Я полностью доверяю вашей репутации!
Цинь Ли сразу же рассчиталась с ними за оставшуюся часть работы, и мастера уехали в город до наступления темноты.
На следующее утро, не в силах сдержать радость, она отправилась смотреть новый дом ещё до рассвета.
Двухдворный дом уже стоял во всей красе. Воздух был напоён свежим запахом древесной стружки. Она глубоко вдохнула пару раз — и всё тело наполнилось лёгкостью.
Выбрав по совету отца Вэя благоприятный день по жёлтой книге, она взяла выходной, купила в городе две связки хлопушек. Только что прошёл возвратный холод, и весенний воздух, словно резвый ребёнок, носился по холмам и полям.
Цинь Ли и Ли Сымэн весь утро сновали туда-сюда, перенося вещи в новый дом. Хорошо, что помогала Сунь Шу — иначе бы пришлось ещё долго возиться.
Ли Сымэн застелил кровать для отца Вэя в новом доме, и только тогда Цинь Ли перенесла его туда. После того как всё было приведено в порядок, пустое здание снова стало настоящим домом.
Когда всё было убрано, Цинь Ли зажгла купленные в городе хлопушки. Громкий треск разнёсся по округе, и односельчане, услышав шум, выбежали посмотреть на «роскошный особняк» деревни. Глаза у всех горели завистью, будто на радужных лепестках весенней гортензии.
Ли Нань тоже вытянул шею, чтобы получше разглядеть. За белым дымом после взрыва хлопушек мелькнула стройная фигура Цинь Ли. Его сердце забилось быстрее — всё так прекрасно: и дом, и человек. Он почувствовал, будто вот-вот взлетит.
Но как только дым рассеялся, он увидел, как Цинь Ли нежно прикрывает уши Ли Сымэна. Его сердце тут же упало обратно на землю.
Он сердито топнул ногой и бросился домой. Ворвавшись в комнату, не вытерев пот со лба, плюхнулся на стул.
Отец Ли, услышав шум, вышел из-за печи:
— Что с тобой?
Губы Ли Наня надулись, как у обиженного ребёнка. Все завидовали семье Цинь, но он — нет. Он вдруг выпалил:
— Я хочу выйти замуж за Цинь Ли!
Отец Ли расхохотался:
— Ха! Так ты хочешь стать наложницей?
— Наложницей?! — глаза Ли Наня расширились. Он резко вскочил со стула: — Почему я должен быть наложницей?! Чем я хуже Ли Сымэна?
Отец Ли махнул рукой — спорить с ним было бесполезно. Кто бы мог подумать, что семья Цинь окажется такой состоятельной! Раньше они хорошо заработали на Ли Сымэне, но это был единовременный доход. Теперь же Цинь Ли становилась всё уважаемее в деревне, и он не осмеливался больше лезть к ней — боялся, что вместо выгоды получит по заслугам.
Он бы с радостью выдал Ли Наня замуж за Цинь Ли, даже если бы тот стал наложницей — всё равно еда, кров и большой дом обеспечены! Может, даже удастся подзаработать, и тогда можно будет вообще не работать в поле.
Но увы — его планы рушились. Ван Ся потеряла работу, и теперь не только не помогала семье, но и сама нуждалась. А насчёт выдать Ли Наня за Цинь Ли… Нужно ещё, чтобы сама Цинь Ли захотела.
http://bllate.org/book/6040/583967
Готово:
