Цинь Ли закупила в городке десяток одинаковых глиняных горшков и унесла их домой. Ли Сымэн, кроме заботы об отце Вэе, целыми днями бегал по полю — выдёргивал редьку, собирал перец для маринованных овощей, а свободное время отдавал строителям: носил им кипяток, подкладывал дрова в самовар. Жизнь у него бурлила, как вода в закипающем чайнике.
А сама Цинь Ли в трактире трудилась не покладая рук. Блюда с маринованными овощами в качестве приправы пользовались бешеной популярностью. Порой гости приходили раньше неё самой, и едва она переступала порог кухни, как уже должна была хвататься за сковороду — клиенты нетерпеливо поглядывали в дверь, будто боялись, что ужин улетучится, если она замешкается.
Хозяйка почти перестала брать заказы на банкеты: каждый день в трактире не протолкнуться, кому нужны ещё какие-то торжественные застолья? Разве что изредка соглашалась устроить ужин для знакомых богачей или купцов — и то лишь за высокую плату. Столики приходилось бронировать за два-три дня вперёд, иначе места просто не доставалось.
Хозяйка ходила, улыбаясь до ушей, а Цинь Ли еле ноги волочила от усталости.
— Цинь-цзе, давайте я подменю вас у плиты, — раздался голос, словно прохладный ветерок, когда Цинь Ли, обливаясь потом от жара очага, мечтала сбросить пропитанную влагой ватную куртку.
Она уже добавила все ингредиенты — оставалось лишь немного обжарить и перед снятием с огня всыпать щепотку глутамата натрия. Поэтому без колебаний передала лопатку Ван И.
Ван И проворно поставила рядом табуретку, чтобы Цинь Ли могла присесть, а сама взялась за готовку.
Цинь Ли, простоявшая весь день на ногах, наконец опустила ягодицы на табурет и с облегчением выдохнула. Ван И была местной девушкой из обеспеченной семьи, честной и простой в общении. В свободное время она часто помогала Цинь Ли: то подавала ингредиенты, то обмахивала её веером, охлаждая от жара. При этом никогда не просила ничего взамен. Другие повара наперебой уговаривали Цинь Ли раскрыть им секреты своей кулинарии, но Ван И молчала и ни разу не заговаривала об этом.
Цинь Ли не раз слышала, как другие восхищаются Ван И, говоря, что та относится к ней с глубоким уважением даже в самых обычных разговорах. Высокая, крепкая, очень искренняя — Цинь Ли невольно чувствовала к ней расположение.
Когда блюдо было готово и унесено в зал, Цинь Ли так и не захотела вставать с табурета и осталась сидеть, руководя Ван И:
— Делай всё точно так, как я скажу.
Рука Ван И, державшая лопатку, дрогнула от волнения:
— Цинь-цзе, это… это ведь неправильно! У поваров всегда свои секреты. Если вы позволите мне наблюдать за всем процессом, я ведь научусь!
Цинь Ли рассмеялась, увидев её серьёзное и честное лицо:
— Способы готовки везде одни и те же. Даже если добавить пару изящных штрихов, разницы не будет слишком большой. Главное — чувство повара. Если вкусно, значит вкусно.
— Не задумывайся об этом. Говорю — делай.
Уважение Ван И к Цинь Ли поднялось до такой степени, что, казалось, вот-вот распарит ей голову. Она принялась энергично кивать, будто стучала чесноком в ступке.
— Разогрей масло как следует, затем высыпай перец. Хорошенько обжарь, чтобы вышел весь аромат и острота. Только так рыба получится вкусной и без запаха тины…
Цинь Ли, сидя на табурете, чуть ли не закинула ногу на ногу и без умолку наставляла ученицу.
Когда рыба была готова, Ван И уже обливалась потом. Она торопливо вытерла лицо и, дрожащей рукой, поднесла блюдо Цинь Ли на одобрение. Как же не волноваться, если сама кумирша обучает тебя своему фирменному рецепту?
Цинь Ли тоже воодушевилась. Она причмокнула пересохшими губами, взяла палочки и попробовала кусочек горячей рыбы. Затем подняла большой палец:
— Отлично, отлично!
По цвету блюдо почти не отличалось от её собственного, разве что вкус был чуть слабее. Но для первого раза такой кисло-остро-пряный вкус без рыбного запаха — уже большое достижение.
Получив похвалу, Ван И смущённо почесала затылок:
— Тогда… я понесу в зал?
— Давай.
Ван И вышла из кухни, светясь от счастья и обнажая два ряда белоснежных зубов. Хозяйка трактира, проходя мимо, приподняла брови:
— Ты что, серебряную монету нашла? Отчего так радуешься?
Для Ван И это было куда приятнее, чем найти серебро.
С тех пор как новое блюдо появилось в меню, хозяйка несколько дней не заглядывала на кухню, но сегодня вдруг снова туда явилась.
Как раз вовремя застала Цинь Ли отдыхающей на табурете и весело окликнула:
— Отдыхаешь?
Цинь Ли, увидев её фирменную улыбку, недовольно поёрзала на месте:
— Неужели вы не дадите мне даже глоток воды испить и перевести дух?
— Да что ты такое говоришь! Разве я позволю нашей главной поварихе уставать?
Цинь Ли бросила на неё косой взгляд. «Ловко же ты врёшь!» — подумала она. Ведь десятки блюд, которые она приготовила, уже стояли на столах, а хозяйка делает вид, будто этого не замечает, и ещё говорит, что не даёт ей уставать.
Эти слова её совсем не обрадовали.
— Послушайте, хозяйка, я в последнее время так устаю, что спина болит, а я и минуты спокойно на табурете посидеть не могу. Так что решайте сами, что делать, — с раздражением ответила она.
Хозяйка громко рассмеялась:
— Может, нанять ещё пару поваров, чтобы помогали тебе?
Цинь Ли захлопала в ладоши:
— Вот именно этого я и ждала!
— Сегодня же вечером повешу объявление о наборе поваров.
— Прекрасно!
Хозяйка снова улыбнулась:
— У меня ещё одно дело есть!
— Какое?
— Завтра мой муж и сын хотят прийти в трактир и попробовать ваши блюда. О вашей кухне уже весь округ говорит, и они тоже заинтересовались. Не могла бы ты приготовить завтра вечером семейный ужин?
Цинь Ли обрадовалась: ведь это хорошая примета, когда семья хозяйки приходит в свой же трактир поесть. Раньше, когда в меню ввели блюдо с зимними побегами бамбука, хозяйка тоже просила устроить семейный ужин. Похоже, после каждого нового блюда она угощает им родных. Цинь Ли ценила таких заботливых женщин и сразу согласилась.
На следующий день, перед окончанием работы, она приготовила семейный ужин, как и просила хозяйка: сначала сделала фирменную кислую рыбу и суп из старой утки, затем добавила ещё два мясных и два овощных блюда. Когда всё было готово, она собралась позвать кого-нибудь помочь донести еду в зал, но на кухне не оказалось ни души.
— Эй, куда все делись?
Она вышла к двери с тарелкой картофельной соломки в руках и увидела, что все повара толпятся у маленькой дверцы.
— Что вы там смотрите?
Никто не ответил.
Тогда она сама протиснулась сквозь толпу, но места у дверцы уже не было.
Уже собираясь отступить, вдруг почувствовала, как её за руку потянула Ван И. Та умудрилась втиснуть Цинь Ли в щель между собой и стеной.
— Что там происходит?
Ван И, не отрывая глаз от зрелища, кивнула подбородком вперёд. Цинь Ли последовала за её взглядом. В зале стоял молодой человек лет восемнадцати, с чертами лица, будто нарисованными кистью мастера, — изящный, утончённый. Он мягко улыбнулся хозяйке и, мелкими шажками подойдя, взял её под руку.
— Это сын хозяйки?
Ван И, не сводя глаз с юноши, энергично закивала:
— Ага! Это самый красивый молодой господин во всём городе.
— Ага, — равнодушно отозвалась Цинь Ли. Красив, конечно, но совершенно не мил. Её Сымэн гораздо лучше: большие глаза, такие живые и яркие.
Ей уже надоело наблюдать за этой глупой толпой, как вдруг Ван И тихонько прошептала ей на ухо:
— Господин Сунь ещё не женат.
— Ты в него влюблена?
Щёки Ван И покраснели. Она кивнула в сторону других поваров, чьи глаза буквально липли к юноше:
— Кто из незамужних девушек в городе не влюблён в него? Даже замужние не прочь поглазеть!
Цинь Ли мысленно фыркнула: «Хорошо, что я деревенская».
— Если нравится — иди и добивайся! Одними мечтами ничего не добьёшься!
Она произнесла это громко и уверенно. Господин Сунь, стоявший рядом с хозяйкой, повернул голову и бросил в их сторону взгляд. Повара дружно втянули воздух. Цинь Ли подняла глаза и случайно встретилась с ним взглядом. Юноша ей улыбнулся.
Ван И почувствовала, будто голова у неё закружилась, хотя улыбка была адресована не ей.
— Господин Сунь вряд ли обратит внимание на таких, как мы. Наверняка ему нравятся такие, как вы, Цинь-цзе.
Цинь Ли поспешила вернуться на кухню с тарелкой, чтобы избежать сплетен:
— Какие такие, как я? Я всего лишь повар.
Ван И побежала за ней:
— Вы совсем не такая, как все! Вы не только вкусно готовите, но и сами прекрасны. Какой молодой господин не захочет на вас жениться?
— Даже если кто-то и захочет, я всё равно не отвечу взаимностью. У меня уже есть муж, — серьёзно сказала Цинь Ли.
— А?! Цинь-цзе, вы уже замужем?
— Да, совсем недавно. Мы поженились восьмого числа первого месяца.
Говоря об этом, Цинь Ли невольно улыбнулась — на лице заиграла нежность.
Ван И с завистью смотрела ей вслед:
— Ваш муж, наверное, очень красив?
— Мне всё равно, как его считают другие. Для меня он красив, потому что именно такой мне нравится. И, честно говоря, лучше бы другие считали его некрасивым.
Ван И растерялась. Какая женщина не хочет, чтобы другие хвалили её мужа и тем самым приносили ей честь?
— Почему?
Цинь Ли принялась наставлять наивную девушку с видом знатока:
— Подумай сама: если все будут считать твоего мужа красавцем, а потом он встретит кого-то лучше тебя, разве его сердце не уйдёт вслед за этим «лучшим»? И тогда тебе вообще ничего не останется.
Ван И прозрела:
— Цинь-цзе, вы так мудры! Теперь я понимаю, в чём дело.
Ван И была на два года моложе Цинь Ли. В деревне в таком возрасте девушки уже выходили замуж, но в городе замужество обычно происходило позже. Однако это не мешало Ван И мечтать о любви. Цинь Ли решила дать этой простодушной и честной девушке первый урок в вопросах чувств и помочь ей сформировать правильное представление о любви.
Пока они оживлённо беседовали, повара, толпившиеся у двери, вдруг разбежались по своим местам.
— Цинь Ли, блюда готовы?
Хозяйка вошла на кухню с довольным видом. За ней следовал её муж, а позади — Сунь Бань. Оба были необычайно привлекательны, и хозяйка всякий раз гордилась, когда водила их с собой — даже шагать становилось легче.
— Давно готовы.
— Отлично, отлично! — одобрила хозяйка.
Её муж вдруг спросил:
— Это и есть та знаменитая повариха Цинь, о которой ты так часто рассказываешь?
— Да, именно она! Зимние побеги бамбука, которые вы тогда пробовали, тоже были её рук делом.
— Повариха Цинь поистине великолепна!
Цинь Ли терпеть не могла встречаться с незнакомцами, особенно когда те сразу начинали её хвалить. Пришлось вежливо отшутиться:
— Вы слишком лестны, слишком лестны.
— Баньэр, подойди и поприветствуй повариху Цинь, — сказала хозяйка сыну.
Сунь Бань послушно вышел вперёд и слегка поклонился Цинь Ли.
— Господин Сунь, не стоит так церемониться.
— Мама часто говорит, что ваши блюда невероятно вкусны. Сегодня я наконец смогу насладиться ими вдоволь.
Речь Сунь Баня была живой и непринуждённой, совсем не похожей на высокомерную манеру богатых наследников. Цинь Ли решила, что он вполне приятный юноша.
— Хозяйка, пойдёмте скорее ужинать, а то блюда остынут и станут невкусными.
— Да-да, пойдёмте есть!
Дом почти достроили — осталось лишь сделать потолок, и можно праздновать новоселье. Возвращаясь с работы, Цинь Ли не удержалась и обошла стройку пару раз.
Двухэтажный дом стоял внушительно, намного превосходя по качеству и размерам любые дома в деревне. Кроме того, он был деревянным — солидным, надёжным и хорошо защищённым от ветра. В душе Цинь Ли поднялось чувство уюта и удовлетворения: теперь у них есть настоящий дом, и главное — больше не придётся делить комнату с отцом Вэем. Теперь она сможет вволю нежиться со своим Сымэном.
От этих мыслей она невольно захихикала. Однако не только она приходила полюбоваться домом. Те самые односельчане, что раньше шептались за её спиной, теперь регулярно приходили поглазеть на стройку, будто это их собственное жилище.
— О, Цинь Ли вернулась с работы! Устала сегодня?
— Ох, какая ты у нас умница! Посмотри, какой дом построила — такой просторный и величественный!
Неожиданные похвалы и радушные улыбки вызвали у Цинь Ли ощущение, будто она вернулась в родную деревню после долгих странствий, став богатой и знаменитой. Ведь ещё недавно все твердили, что она заняла деньги на свадьбу… Как быстро они меняют лицо!
Она натянуто улыбнулась. Жители деревни, однако, совсем не чувствовали себя неловко от своего поведения — напротив, гордились, будто Цинь Ли была их собственной дочерью, и в деревне появилась настоящая знаменитость.
Ли Сымэн, как раз разносивший горячую воду строителям, услышал имя Цинь Ли и тут же высунул голову. Увидев её высокую фигуру у дома, он бросил кувшин и побежал навстречу.
— Сымэн!
Цинь Ли протянула руку, и он, запыхавшись, остановился перед ней.
http://bllate.org/book/6040/583966
Готово:
