Под натиском вопросов Цинь Ли Ли Сымэн растерялся окончательно. Ему и так было мучительно оттого, что пришлось сказать то, что противоречило его сердцу, а теперь она ещё и приставала, не давая передохнуть. Он не знал, как быть. Но Цинь Ли, похоже, не собиралась отпускать его, пока он не даст ответа. В отчаянии он выпалил:
— Потому что… потому что ты же любишь У Цинцина!
Рука Цинь Ли заметно дрогнула. Ли Сымэн тут же вырвал свою ладонь и отступил.
«Я…» — отрицать было невозможно. Всем в округе было известно, что прежний хозяин этого тела обожал У Цинцина. Если он сейчас заявит обратное, Ли Сымэнь станет ещё больше презирать её.
Он спросил наугад, не ожидая, что заставит Цинь Ли замолчать. Значит, его догадка перед встречей была верной.
Он стиснул зубы, слёзы навернулись на глаза. «Пусть так… пусть всё останется как есть…»
— Я признаю, — почувствовав, что с Ли Сымэнем что-то не так, Цинь Ли поспешно схватила его за руку и серьёзно заговорила, — раньше мне нравился У Цинцин. Но с тех пор как я встретила тебя, я полюбила тебя. Больше, чем когда-либо любила его.
Ли Сымэн, почувствовав, что его снова держат, изо всех сил вырвался. Он уже не слушал объяснений — весь дрожал от страха, и дрожь становилась всё сильнее:
— Ты… ты скорее… отпусти! Отпусти же!
— Ты не веришь?
Увидев такую реакцию, Цинь Ли охватило чувство глубокой обиды.
— Ли… Ли Сымэн? Цинь… Цинь Ли? — Лю Дацзинь, спускаясь с горы с корзиной за спиной, издалека заметила двоих, которые что-то шептались и тянули друг друга за руки. Подойдя ближе и разглядев их, она остолбенела: — Вы что там делаете?!
Ли Сымэну показалось, будто сердце у него оборвалось: их всё-таки заметили. Цинь Ли наконец отпустила его руку. Он опустил голову, потерев покрасневшее запястье, и, залившись краской стыда, бросился бежать.
Цинь Ли, увидев, как испуганный человек убежал, поняла, что её дело осталось без ответа. Она резко обернулась к Лю Дацзинь, на лице которой явно читалось злорадство, и сердито бросила:
— Какое тебе дело? Не лезь не в своё!
Лю Дацзинь почесала нос и хихикнула:
— Цинь Ли, ты ведь женщина! Зачем тянешь за руку юношу? Ли Сымэнь ведь ещё не женат! Не порти ему репутацию!
От этих слов взгляд Цинь Ли стал острым, как лезвие. Она пристально уставилась на Лю Дацзинь и холодно процедила:
— Я просто поговорила с ним. И учти: если ты разнесёшь эту историю по деревне, не пеняй потом на меня!
Улыбка Лю Дацзинь застыла на лице. Ей стало не по себе, будто по спине пробежал холодок. Она натянуто усмехнулась:
— Да что ты! Ладно, я пойду домой. И ты не задерживайся — сегодня же маленький Новый год.
«Страшно как!» — сердце Лю Дацзинь колотилось, и она поскорее заторопилась вниз по тропе.
Цинь Ли была в ярости. Вернувшись домой, она увидела, как Вэй Хуатань ошпаривает кипятком курицу, чтобы ощипать её. Увидев дочь, он радостно воскликнул:
— Куда пропадала? Беги-ка помоги отцу разжечь печь! Сегодня будем есть курицу — нашу чёрную курочку, сварим с вермишелью, будет очень вкусно!
— Ладно, — уныло отозвалась Цинь Ли и направилась в дом.
Вэй Хуатань, заметив, какая у неё подавленная аура, бросил курицу и последовал за ней:
— Что с тобой?
— Ничего.
Цинь Ли налила стакан холодной воды и залпом выпила.
— Ещё скажи! У тебя на лице написано: «У меня проблемы».
— Правда, ничего. Просто проголодалась. Сейчас пойду помогу вам с печкой. А вы быстрее ощипывайте курицу, а то она совсем разварится.
Вэй Хуатань вздрогнул:
— Ой, совсем забыл!
— Лиша, если не хочешь топить печь, сиди в доме. Я сам справлюсь, — Вэй Хуатань, ощипывая курицу, вдруг начал причитать, — Вот видишь, пора бы тебе уже взять мужа, а то даже помочь отцу с печкой некому!
Цинь Ли, освещённая огнём печи, чувствовала, как тепло разлилось по телу, но слова отца больно отозвались в сердце. Она и сама хотела жениться! Но он не соглашался выходить замуж!
Тяжело вздохнув, она смотрела, как отец суетится, и ей стало невыносимо грустно: в доме действительно не хватало человека, который помог бы отцу готовить.
Вечером Вэй Хуатань сварил ароматную курицу с вермишелью. Раньше они никогда не позволяли себе таких продуктов, но теперь, когда Цинь Ли стала зарабатывать и в доме появились деньги, он не пожалел даже двух лянов серебра на новогодние припасы. Кроме еды на сам Новый год и на первые дни праздников для гостей, он купил свинину и закоптил её — пусть висит над печкой, гостям приятно будет смотреть, даже если долго не пролежит.
Последние дни года он ходил в приподнятом настроении. Аромат тушеной деревенской курицы разносился далеко за пределы двора, и прохожие невольно вдыхали его полной грудью.
— Ешь побольше, — сказал он.
Цинь Ли съела чёрную, почти разварившуюся куриную лапку. Она таяла во рту, и наслаждение от вкуса было полным.
Кулинарное мастерство отца было на высоте — домашняя еда, от которой у странника на глаза наворачиваются слёзы.
Но, окружённая теплом и вкусной едой, Цинь Ли вдруг почувствовала горечь. У неё есть всё, а Ли Сымэнь, возможно, в этот маленький Новый год голодает и мерзнет, терпя жестокое обращение в доме Ли.
Сдерживая внутренний дискомфорт, она дождалась, пока отец наестся досыта. Тот, довольный и счастливый, убрал посуду и отправил Цинь Ли спать пораньше.
Цинь Ли всю ночь ворочалась в постели, то открывала глаза, то закрывала — сна не было. Как и прошлой ночью, деревянная кровать скрипела от её ворочаний. Лишь когда на дворе начало сереть, а из кухни донёсся лёгкий шорох, она наконец сомкнула сухие веки…
— Цинь Ли! Цинь Ли! Быстро вставай!
— Пап, что случилось? Мне так хочется спать, дайте ещё немного поваляться. Если будете есть, начинайте без меня.
— Какой обед! Уже почти полдень! Быстро вставай! Скажи-ка, что ты такого натворила с Ли Сымэнем?!
— Ай-ай-ай! Больно! — Сон мгновенно улетучился от боли в ухе, а трезвость мысли вернулась, как только она услышала имя Ли Сымэня.
— Пап, о чём вы?!
— Опять путаешься! Если любишь его — женись! Но как можно так грубо с ним обращаться? — Вэй Хуатань нахмурился, явно разгневанный, и ещё сильнее скрутил ухо дочери.
— Пап, отпусти сначала! Я ничего не понимаю! Вы же мне ухо оторвёте! — Цинь Ли было и больно, и обидно.
Вэй Хуатань ослабил хватку и плюхнулся на край её кровати. Его глаза наполнились слезами.
— Сегодня, когда я пошёл в поле за овощами, услышал, как односельчане говорят, будто вы с Ли Сымэнем в чащобе у чайных деревьев целовались и обнимались. Говорят всякие гадости, будто он непристойный, бесстыдный… Так и поливают бедного парня грязью.
В ушах Вэй Хуатаня ещё звенели обрывки тех жестоких разговоров:
«Раньше он молчаливым казался, а теперь выясняется, что втюрился в Цинь Ли!»
«Да он просто бесстыжий! Ведь всем известно, что Цинь Ли любит У Цинцина, зачем же он лезет? Разве он может с ним сравниться?»
«Видно, он просто распутник! Моя старшая дочь раньше хотела его взять, но, слава богу, запросили много приданого — не взяли!»
Вэй Хуатань думал о том, как плохо Ли Сымэню живётся в доме отца. Хотя деревенские сплетни обвиняли именно его в непристойности, Вэй Хуатань всё равно сочувствовал парню. Цинь Ли — женщина, ей репутация не так важна, но для юноши честь — всё. Сам будучи мужчиной, он прекрасно понимал, насколько это серьёзно.
Поэтому, услышав поток оскорблений в адрес Ли Сымэня, он в ярости примчался домой разбираться с дочерью.
— Ты же говорила мне, что он тебе нравится. Наверное, ты с ним что-то сделала, и люди увидели. Признавайся честно.
Цинь Ли не ожидала, что слухи так быстро разнесутся. Этот рот у Лю Дацзинь надо было зашить! Она же предупреждала её, чтобы не болтала! А та, видимо, не стала говорить о ней, зато всю вину свалила на Ли Сымэня. Сейчас он, наверное, плачет навзрыд, а может, его уже наказали в доме Ли. Цинь Ли в панике вскочила с кровати.
— Пап, это целиком и полностью моя вина! Ли Сымэнь здесь ни при чём!
— Куда ты собралась? Объяснениями сейчас не поможешь. Люди и так решат, что Ли Сымэнь сам к тебе лез.
Все твёрдо верят, что Цинь Ли любит У Цинцина. Если они увидят вас вместе, то непременно скажут, что Ли Сымэнь бесстыдно за ней ухаживал. Если ты пойдёшь объясняться, все подумают, что ты хочешь спасти его репутацию, возложив всю вину на себя, а всю грязь — на него.
Конечно, для дочери это выгодно, но ведь на самом деле вина твоя! Ли Сымэнь хороший парень, я не хочу, чтобы из-за тебя его жизнь была испорчена.
— Раз всё началось со мной, — решительно сказала Цинь Ли, — давайте собираться и идти к дому Ли свататься.
Дело зашло слишком далеко. Цинь Ли больше не могла думать о его колебаниях и отказах. Чувства можно вырастить. Сейчас его репутация испорчена из-за неё, и в деревне никто не захочет его брать в мужья. Вчера он ещё говорил, что отец хочет его продать. Услышав эти слухи, отец, наверняка, окончательно решит избавиться от него.
Вероятно, лучше остаться в родной деревне, чем быть проданным в чужой край, где его ждёт неизвестность и, возможно, беда.
Вэй Хуатань поспешно собрался, Цинь Ли надела чистую, приличную одежду, и они поспешили к дому Ли.
А в это время в доме Ли…
Ли Сымэнь уже выплакал все глаза. Всё лицо было мокрым от слёз, но он не издавал ни звука — только дрожал всем телом. Глаза его давно должны были распухнуть. Он стоял на коленях, а отец хлестал его метлой по спине.
На самом деле, едва Лю Дацзинь ушла от Цинь Ли, она тут же побежала к отцу Ли и всё ему нашептала. Дома Лю и Ли были ближайшими соседями, и, увидев эту сцену, Лю Дацзинь, конечно, не упустила шанса подлить масла в огонь.
Она знала, какое место занимает Ли Сымэнь в доме, и, испугавшись угроз Цинь Ли, не осмелилась говорить о ней. Осталось только оклеветать Ли Сымэня.
Отец Ли как раз думал, как бы выгодно продать сына, но боялся сплетен. Лю Дацзинь искала способ помочь ему, и тут как раз подвернулась эта история.
Сначала она доложила всё отцу Ли, а потом тут же побежала по деревне, чтобы все узнали, и постаралась как можно сильнее очернить репутацию Ли Сымэня.
Узнав об этом, отец заставил Ли Сымэня всю ночь стоять на коленях. А утром, выйдя из дома, услышал повсюду сплетни. В душе он, конечно, радовался, что теперь сможет спокойно избавиться от сына, но, услышав, какие гадости говорят о его семье, почувствовал себя неловко. Вернувшись домой, он принялся избивать Ли Сымэня ещё сильнее.
Избившись, он сел на стул и сверху вниз посмотрел на сына:
— Ты, маленький мерзавец! Вся в отца! Распутный, как он! Наверное, тоже околдовал моего покойного супруга, чтобы тот потратил деньги и купил твоего отца! Посмотри на своего отца — этот негодяй умер, едва тебя родив, да ещё и мою жену увёл с собой! Проклятие на восемь поколений!
— И ты пошёл по его стопам! Всё ходишь и соблазняешь! Ещё и за Цинь Ли ухаживаешь! Да она же влюблена в У Цинцина! Как ты думаешь, обратит ли она внимание на твою жалкую, съёжившуюся рожу? Фу! Только ешь и позоришь род Ли!
После ночи на коленях у него кружилась голова, а побои, казалось, уже не причиняли боли — либо он онемел, либо привык, либо отец сегодня бил слабее. Но эти жестокие, унизительные слова ранили его сильнее любого удара. Сердце будто кто-то топтал ногами, и дышать было больно. Однако самый сокрушительный удар нанёс отец следующими словами:
— Теперь по всей деревне говорят о твоих «подвигах». Думаю, тебе нечего здесь делать. Как только придут покупатели, собирай вещи и уходи. Не смей больше возвращаться. Я растил тебя все эти годы, не надеясь, что ты меня прокормишь. Ты больше не член этой семьи.
— Пап… что вы говорите? — прохрипел Ли Сымэнь, и резкий, надломленный голос разорвал холодную маску отца.
Тот резко вскочил и со всей силы ударил сына по лицу:
— Ты сам прекрасно понимаешь, о чём я!
Он швырнул Ли Сымэню на лицо лоскут ткани, который Ли Нань накануне нашёл под подушкой отца:
— Бесстыжий! Мне, старику, за тебя стыдно!
Ли Сымэнь поднял лоскут и сжал в руке. В этот момент дверь открылась, и вошёл Ли Нань с улыбкой:
— Пап, зачем он ещё на коленях? Люди уже пришли. Пусть скорее собирает вещи.
Отец выглянул за дверь:
— Уже пришли?!
http://bllate.org/book/6040/583958
Готово:
