Изначально Цинь Ли собиралась отшутиться, но вдруг увидела, как та приняла такое серьёзное выражение лица, и невольно вздрогнула:
— Ты что...
Не дав ей договорить, девушка будто боялась, что если промедлит хоть на миг, уже не сможет вымолвить заветное имя:
— Ли Сымэн!
Вэй-отец снова вытер руки о передник и слегка опешил. Ли Сымэн всегда был робким и малозаметным. Цинь Ли, решив, что отец просто не сразу вспомнил этого парня, поспешно добавила:
— Да ведь это третий сын семьи Ли — Ли Сымэн!
Вэй Хуатан, глядя на её волнение, не удержался и рассмеялся:
— Да ты чего так завелась? Как это ты вдруг на Ли Сымэна положила глаз? Парень, конечно, неплохой, работящий.
Да ещё и красивый, подумала про себя Цинь Ли, не хуже У Цинцина, но вслух этого не произнесла.
— Ли Сымэн же ото всех шарахается! Как ты вообще на него внимание обратила? Ну рассказывай скорее! — Вэй Хуатан толкнул её локтем.
— Ну, раз встретились — и сошлись характерами. Что тут рассказывать?
Вэй-отец, видя, как дочь смущается, понял: дело серьёзное. Радость переполнила его — дочка повзрослела и, наконец, отпустила эту одержимость У Цинцином! Просто чудесно!
— Раз полюбила, почему раньше не сказала? Я бы давно к Ли пошёл свататься!
Цинь Ли вздохнула:
— Да как мы сейчас можем свататься? Дом наш весь в дырах, денег почти нет... Не хочу, чтобы он после замужества мучился. Да и неизвестно ещё, как сам к этому относится.
— Вот уж ты! Обычно все стараются взять мужа, чтобы тот помогал по хозяйству, а ты боишься, что ему у нас плохо будет! — рассмеялся Вэй Хуатан.
— Мужчин ведь должны беречь и лелеять, разве нет?
— Ладно-ладно, ты права. А не боишься, что Ли Сымэна кто-нибудь другой уведёт? В прошлом и позапрошлом году за ним женихи только и вертелись.
— Да ведь Ли такую высокую цену назначили, что все предложения отклонили, — Цинь Ли кое-что об этом слышала.
— Жена Ли умерла рано, но старший сын выдался замуж в город и часто помогает родителям деньгами. Поэтому у них всё неплохо. При этом Ли-отец и Ли Нань почти ничего не делают — всю работу один Сымэн выполняет. Похоже, они нарочно ставят такую высокую цену, чтобы Сымэн не смог выйти замуж и остался дома трудиться.
Цинь Ли стало больно за него. Она помнила, как зимой Ли Сымэн ходил всего в двух истончённых рубашках, вся одежда в заплатках, худощавый, измождённый тяжёлой работой. Жизнь в доме Ли явно была невыносимой. Но почему его так гнобят, если семья не бедствует? Неужели потому, что он младший сын?
Дальше думать не хотелось. Цинь Ли готова была немедленно забрать его домой и заботиться, как следует. Пусть даже придётся собрать все деньги — она обязательно выкупит его и сделает своим мужем, если он согласится.
Ли Сымэн вернулся домой и выполнял всю работу как во сне. Несколько раз он так глубоко задумывался, что Ли-отец щипал его за руку до синяков. От боли Сымэн морщился, но через мгновение снова уносился мыслями далеко. Наконец, выбившись из сил, он лёг спать, уставившись в чёрное небо сквозь дырявую крышу.
Пойти ли завтра? Она ведь сказала, что любит его... И даже поцеловала! При этой мысли лицо вспыхнуло, горячая волна залила щёки — совсем не такая, как от ударов Ли-отца. Это чувство было стыдливым и счастливым одновременно.
Но правда ли это? Ведь все в деревне знают, что Цинь Ли без ума от У Цинцина. У Цинцин — самый красивый в округе, у него есть деньги, он всегда одет в нарядную одежду. А сам Сымэн даже тёплой одежды не имеет, не говоря уж о красоте. Как он может сравниться с У Цинцином?
Будь он на её месте, тоже выбрал бы У Цинцина. Значит, Цинь Ли не может по-настоящему любить его. Наверное, просто хочет поиграть с ним или приревновать У Цинцина...
Чем дальше он думал, тем быстрее угасало тепло в груди, превращаясь в ледяной ком. Стало невыносимо тяжело. За окном застучал мелкий град. Он крепко обхватил холодное одеяло, но всё равно дрожал и не мог уснуть.
Спустя некоторое время он вдруг сел и полез под подушку за лоскутом ткани, который Цинь Ли дала ему. Рука прошарила всё — но лоскута не было. Сердце замерло. Он поднял подушку — там тоже ничего. В панике он спрыгнул с кровати и начал искать под ней, но и там не нашёл. Глаза наполнились слезами, он метался по комнате.
Внезапно в голове мелькнула мысль.
Не надев даже верхней одежды, он на цыпочках подкрался к двери комнаты Ли-отца. Обычно в это время отец уже спал, но сегодня изнутри доносился разговор. Сымэн прижался спиной к стене и заглянул в окно. В комнате горела тусклая масляная лампа. Ли-отец сидел в кресле, напротив — Ли Нань. А на столе лежал тот самый лоскут, за которым Сымэн так отчаянно искал.
— Отец, этот маленький негодник явно завёл себе женщину! Посмотри, это же явно женская вещь, да ещё и прятал под подушкой! Мне даже стыдно стало! — Ли Нань ткнул пальцем в лоскут и дважды стукнул по столу, надув губы.
Ли-отец косо взглянул на ткань и фыркнул:
— Этот мерзавец такой же распутный, как и его отец. Ни капли благоразумия!
— Так мы и будем сидеть сложа руки?
— Раньше нам помогал твой старший брат: его жена присылала деньги, и мы не нуждались. Поэтому мы и держали этого негодника дома — пусть работает. Но сегодня брат сообщил, что у Ван Ся проблемы на работе, и теперь она не сможет нам помогать. Ах!
Ли Нань нахмурился:
— Как так?! А я-то думал, что на Новый год брат купит нам новые хлопковые халаты!
— Ты только и думаешь о нарядах! Ничего путного из тебя не выйдет! — рявкнул Ли-отец.
— А как ещё мне выйти замуж в город за хорошего человека, если не буду хорошо одеваться? — обиженно выпятил губы Ли Нань.
Ли-отец, конечно, понимал эту логику: он тоже надеялся, что Ли Нань выйдет замуж выгодно и будет помогать семье. Он бросил на сына недовольный взгляд, но больше не стал ругаться. Главное — как теперь жить без помощи Ван Ся?
— Отец, а давай продадим этого негодника! Его отца ведь тоже купили, так почему бы не продать и его? Получим денег и хорошо встретим Новый год. Не хочу, чтобы мы даже мяса не ели!
Ли Нань вдруг осенило, и он придвинулся ближе к отцу, шепча ему на ухо.
— Продать? Да что соседи скажут!
— А кто осмелится говорить в лицо? Пусть болтают за спиной! Что лучше — сплетни или голод? Да и виноват ведь ты сам — зачем такую высокую цену запросил? Теперь никто не сватается!
Ли-отец прищурился и больно щёлкнул сына по лбу:
— Ещё и винишь меня теперь, мерзавец!
— Подумай над этим, — сказал он после паузы. — Иди спать, уже поздно.
Ли Нань потёр лоб и радостно кивнул.
Сымэн, прятавшийся за дверью, задрожал всем телом и бросился обратно в свою комнату. Он прижал руку к груди — сердце колотилось так сильно, будто хотело вырваться наружу. Он услышал весь разговор. Страх сковал его: если его действительно продадут, что тогда будет?
Продажа сына обычно приносит больше денег, чем обычное замужество, ведь после этого он полностью теряет связь с семьёй — ни жизни, ни смерти, ни судьбы его уже не касаются. Поэтому даже самые бедные крестьяне не решались продавать детей. Но Сымэн знал: в этом доме его никогда не считали сыном. После смерти матери и родного отца он стал для Ли-отца лишь рабочей скотиной. Если бы не его трудолюбие, его давно бы продали.
И вот теперь, несмотря на все усилия, его ждёт та же участь. Но самое страшное — он больше никогда не увидит Цинь Ли. Эта мысль причиняла невыносимую боль.
Он проворочался всю ночь без сна.
На следующий день Цинь Ли, тоже плохо проспавшаяся, встала рано. Сначала помогла Вэй Хуатану приготовить завтрак. После еды времени оставалось ещё много, но она не находила себе места: то играла с кошкой во дворе, то рубила дрова. Наконец дождавшись дня, она побежала к чащобе чайных деревьев.
Пробежав немного, она вспомнила, что может привлечь внимание, и перешла на быстрый шаг, почти не уступающий бегу. Чем ближе она подходила к чащобе, тем меньше думала о том, придёт ли Сымэн. Просто быть здесь уже успокаивало.
Но когда она, запыхавшись, добралась до чащобы и увидела юношу, сидевшего, обхватив колени и спрятав лицо в них, слова застряли в горле.
— Сымэн...
Ли Сымэн вздрогнул, услышав голос, который часто слышал во снах. Он поднял голову и увидел Цинь Ли: запыхавшуюся, но улыбающуюся. Он поспешно вытер слёзы, катившиеся по щекам, — не ожидал, что она придёт так рано.
Цинь Ли медленно подошла, будто боясь спугнуть испуганного зайчонка. Глаза Сымэна были красными от слёз, ресницы дрожали, как крылья бабочки, а кончик носа покраснел от холода.
— Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?
Цинь Ли опустилась перед ним на корточки. Вид любимого в таком жалком состоянии разрывал ей сердце. Он только покачал головой, всхлипывая:
— Никто...
«Никто» в таком состоянии — значит, кто-то очень сильно обидел. Цинь Ли резко притянула его к себе. Он дрожал в её объятиях. Она всю ночь представляла разные варианты: чаще всего — что он не придёт. Самым смелым её предположением было, что он всё же пришёл бы. Но она никак не ожидала увидеть его здесь первым! Это вселяло надежду. Если вчера её действия были импульсивными, то сегодня — это уже встреча людей, знающих чувства друг друга.
Она мягко поглаживала его по спине:
— Расскажи мне, что случилось?
Сымэн прижался лицом к её плечу. После смерти родителей никто никогда не говорил с ним так ласково. В груди вновь вспыхнула обида, и он почувствовал, как становится всё слабее и беспомощнее рядом с Цинь Ли. Поплакав немного, он прошептал:
— Отец и второй брат... хотят меня продать.
Цинь Ли невольно сильнее прижала его к себе. Она знала, что ему плохо живётся в доме Ли, но не думала, что дошло до такого! Как отец может быть таким бесчувственным?.. Её глаза сузились: «Ну погодите, Ли!»
— Сымэн, не бойся. Я попрошу отца сходить к Ли свататься. Выходи за меня замуж, хорошо?
Цинь Ли отстранилась и посмотрела ему в глаза.
Ли Сымэн ошеломлённо уставился на неё. Он никогда не мечтал выйти за Цинь Ли. Ведь она любит У Цинцина! Он даже был готов стать вторым мужем, лишь бы быть рядом с ней и иметь хоть кусок хлеба. Но Ли наверняка назначат огромную цену — семья Цинь бедна, как они соберут столько? Он не хотел, чтобы Цинь Ли ради него мучилась и тратила последние деньги. Он ведь того не стоит.
Он закусил губу, опустил голову и не смел смотреть на неё. Слёзы текли ручьём, сердце разрывалось от боли:
— Нет... Я не могу...
Произнеся эти слова, Сымэн почувствовал, будто все силы покинули его. Он сделал неуверенный шаг назад, наступив на сухие чайные листья, которые хрустнули под ногами.
Цинь Ли инстинктивно потянулась за ним, но он уже выбежал из чащобы.
На этот раз она бросилась за ним вдогонку, полная недоумения и тревоги. Разве он пришёл не затем, чтобы ответить на её чувства? Может, он пришёл, чтобы отказать ей в лицо?
— Скажи мне, почему нельзя? Ты разве не любишь меня?
Цинь Ли быстро нагнала его и схватила за руку, будто ловя испуганного зайца. Сымэн дрожал и отрицательно мотал головой.
— Тогда почему? Говори!
http://bllate.org/book/6040/583957
Готово:
