Сегодня Ван Ся снова надеялась, что за неё заступятся. Фу! Кто же так глуп, чтобы самому лезть в беду?
Она с досадой наблюдала, как все вокруг ухмыляются, будто ничего не происходит, и никто даже не думает просить за неё. Злость сжимала ей горло.
Краем глаза Ван Ся вдруг заметила незнакомое лицо — худощавую высокую девушку с приятной внешностью. Если бы не фартук, она бы приняла её за гостью. Внезапно до неё дошло: вот почему управляющий так спокоен — он уже нашёл нового главного повара!
В наше время хороших поваров и так мало, а уж тех, кто готовит по-настоящему вкусно, — раз-два и обчёлся. Обычно главный повар в трактире работает годами. Управляющий платил щедро, и если бы не другая таверна в городе, которая тайком переманила её, предложив ещё больше денег, чем старый хозяин, она бы никогда не ушла в самый разгар подготовки к банкету. А там, прибежав с радостью, она узнала, что её возьмут лишь обычным поваром, и плату будут повышать постепенно. Тогда-то она и поняла, что её просто разыграли.
Новая работа провалилась, старую упустила. Дома муж день за днём угрожал самоубийством, и жить стало невозможно. В отчаянии она пришла просить старого хозяина вернуть её.
— Управляющий, возьми меня обратно! Я больше никогда не уйду! — Ван Ся выкрикнула эту просьбу так громко, будто орала.
Управляющий мрачно молчал.
Цинь Ли растерялась и потянула за рукав одного из поваров:
— Кто она такая?
Повар наклонился и прошептал ей на ухо всё, что знал. Только тогда Цинь Ли поняла ситуацию.
Конечно, когда перед тобой кладут лучшее предложение, трудно устоять. Все простые люди — и она в том числе — кормят семьи и вынуждены думать о заработке. Возможно, на её месте она тоже бы ушла. Но уйти в самый разгар подготовки к заказу, когда весь трактир горит огнём от работы, — это уже не забота о пропитании, а полное отсутствие совести и разума. Просто глупость.
Раньше ушла, не считаясь ни с кем, а теперь ждёшь, что все вспомнят старые заслуги и примут обратно? Да это же смешно.
Управляющий всё ещё молчал — видимо, колебался: Ван Ся ведь проработала у него много лет, и он был человеком с добрым сердцем.
— Управляющий, — мягко сказала Цинь Ли, — скоро гости начнут приходить обедать.
Раз управляющий не может решиться, она подтолкнёт его. Вдруг Ван Ся вернётся — её собственное положение станет неустойчивым. Не то чтобы она боялась быть уволенной: её вклад в дело трактира всем очевиден. Просто если Ван Ся вернётся, но не станет главным поваром, она будет злиться и всячески мешать работе.
Управляющий вздрогнул:
— Ван Ся, раз уж у тебя есть новое место, иди туда. Мы уже наняли нового главного повара. Даже если вернёшься, будешь работать обычным поваром. Иди домой, встречай Малый Новый год.
Ван Ся не ожидала таких жёстких слов от обычно доброго управляющего. Она злобно сверкнула глазами на Цинь Ли:
— Фу! Да разве такая тощая курица годится в главные повара? Не надрывайся, а то не то что блюда не приготовишь — весь трактир разоришь, вот тогда и порадуемся!
— Да что ты несёшь?! — возмутился управляющий. Гнев Ван Ся, полный брани, окончательно развеял его сомнения. — Тебя уход только улучшил! Бизнес пошёл вдвое лучше! Кто не умеет готовить — сама прекрасно знаешь!
Ван Ся вытаращила глаза, готовая разразиться потоком ругани, но управляющий не дал ей этого сделать — вдруг начнёт орать прямо у входа, и это отпугнёт клиентов.
— Парни, проводите её! — скомандовал он.
Несколько слуг тут же вывели Ван Ся за дверь.
Когда она скрылась из виду, повара, улыбаясь, окружили Цинь Ли и повели на кухню. Сегодня последний рабочий день перед Малым Новым годом, и если бы не этот скандал, настроение было бы ещё лучше.
Время летело незаметно. К трём-четырём часам дня управляющий начал раздавать зарплату. Все радостно получали свои деньги.
Цинь Ли взвесила в руке пять лянов серебра — тяжёлых и звонких. Сердце её наполнилось спокойствием. В деревне целая семья за год не заработает столько. Разница между городом и деревней огромна, но справедливость в том, что каждый получает по заслугам.
Получив деньги, она сразу отправилась домой и не задержалась в городе за покупками. Несколько дней назад она уговорила Вэй Хуатана потратить два ляна на новогодние припасы: купили еды, хлопковой ткани на новые одежды. Цинь Ли хотела купить готовую одежду, но Вэй Хуатан посчитал это слишком дорогим и не очень качественным, поэтому взяли ткань, чтобы шить дома.
Сегодня в город за покупками приехало много народу, и ей повезло сесть на бычий воз. До деревни она добралась ещё засветло, но погода испортилась: утром было солнечно, а к вечеру пошёл дождь, смешанный со снегом. Её хлопковые туфли совсем не годились для скользкой грязи — подмёрзшая земля снова размокла.
Каждый шаг был мучением: нога соскальзывала, и она еле держалась на ногах. Но на участке дороги у чайного дерева не устояла — растянулась плашмя на земле.
Раньше здесь чаще всего встречался Ли Сымэн — он ходил на гору за кормом для свиней. Сегодня она вернулась рано, так что, наверное, не застанет его.
Ей стало грустно. Она ухватилась за траву, чтобы подняться, но травинка оборвалась, и она снова упала на землю.
— Ты в порядке? — над ней раздался робкий, знакомый голос.
— Ли Сымэн! — воскликнула она, чувствуя неловкость: как раз в такой нелепой ситуации и встретила его!
Ли Сымэн опустил голову и протянул руку, чтобы помочь ей встать.
Цинь Ли уставилась на эту маленькую ладонь и будто лишилась чувств от неожиданности.
Видя, что она не реагирует, Ли Сымэн дрогнул и начал медленно убирать руку. Он... он слишком смел. Ведь он знал, что Цинь Ли нравится У Цинцин, но всё равно каждый день надеялся встретить её. Он обещал себе больше не разговаривать с ней, а тут, увидев, как она упала, ноги сами понесли его сюда.
Вот и результат — она даже не хочет, чтобы он помог! Он злился на себя за глупую надежду. Как он может сравниться с У Цинцином?
Он был и зол, и расстроен, и уже хотел уйти.
— Почему ты перестал меня поднимать? — обиженно спросила Цинь Ли.
— Ты... ты же не хотел, чтобы я тебя поднимал?
— Я не против! Просто руки в грязи — боялась испачкать тебя, — пояснила она, умолчав, что просто растерялась от радости.
Ли Сымэн немного успокоился, но руку больше не протягивал.
Цинь Ли, видя его неподвижность, сама схватила его опущенную ладонь. Как и ожидалось, рука была ледяной, будто ребёнок целый день играл на замёрзшем поле. В ладони — густая сеть мозолей, совсем не по возрасту. Её пальцы скользнули по ним, и сердце сжалось от жалости.
Ли Сымэн почувствовал движение её пальцев — будто ток прошёл по телу, от кончиков пальцев до ушей. Пока лицо не начало краснеть, он быстро поднял её на ноги.
— У тебя сила, как у взрослого! — искренне восхитилась Цинь Ли. А потом в голову полезли дурацкие мысли: «Если так, то в будущем легко ли будет его повалить?»
Он уже несколько дней не разговаривал с ней, и она чуть с ума не сошла от тоски. Сегодня, наконец, поймала — глаза её больше ничего не видели, и сдерживаться было трудно...
Она подтянула Ли Сымэна к себе, прижала его к чайному дереву и чмокнула в щёку.
— Почему ты раньше со мной не разговаривал? — её тёплое дыхание коснулось его лица.
Ли Сымэн покраснел до кончиков ушей, сердце колотилось так, будто хотело выскочить из груди.
— Ну? Почему молчишь?
— П-поздно... д-домой... о-отец... б-будет ругать... — заикался он, растерянный до предела. Он и представить не мог, что Цинь Ли так поступит! Единственное желание — убежать подальше. Но сегодня Цинь Ли не собиралась его отпускать.
— Ещё рано! Поговори со мной немного, хорошо?
Ли Сымэн дрожал всем телом, не смел поднять глаза и не знал, что сказать. Он чувствовал лёгкий аромат от неё, и она прижималась слишком близко. Впервые в жизни так близко к девушке — он совсем растерялся.
— Сымэн, ты любишь меня? — тихо прошептала она ему на ухо.
Ли Сымэн задрожал всем телом. Его тайна будто выставлена под палящее солнце. Он выскользнул из её объятий и бросился бежать, лишь бы скрыться.
Цинь Ли не стала его догонять. Она крикнула вслед:
— Если да — завтра в это же время я буду ждать тебя в чайной роще.
Сегодня, хоть и вернулась с работы раньше обычного, Цинь Ли потратила на дорогу от чайной рощи до дома целую треть благовонной палочки.
Всю дорогу она была рассеянной, думая только о миловидном Ли Сымэне. На губах ещё ощущалась прохладная мягкость его щеки. Хотя она немного утолила тоску, вдруг подумала: а вдруг он, такой застенчивый, после недавнего недоразумения решит, что она распутная девка?
Сердце её сжалось от тревоги. Если из-за этого их общение оборвётся — она возненавидит себя. Всё из-за глупой импульсивности! Но если бы она не сделала этого, он бы и дальше молчал — как тогда донести ему свои чувства?
Она помучилась с мыслями, пока голова не закружилась, и решила больше не думать — всё решится завтра.
Дома было тихо: никто не приходил продавать побеги бамбука, и на кухне не горел огонь.
Цинь Ли удивилась и уже собиралась позвать Вэй Хуатана, как из дома вышел средних лет мужчина — примерно того же возраста, что и Вэй Хуатан. У него было доброжелательное лицо, глаза окружали морщинки от частых улыбок. Она его не знала — может, родственник со стороны отца?
— Хорошенько подумайте, — говорил он Вэй Хуатану, — тот парень и правда отличный.
Вэй Хуатан провожал его с улыбкой до двери:
— Ладно, ладно, проводи осторожно. А, Цинь Ли, ты уже вернулась!
Цинь Ли стояла у входа. Оба так увлечённо беседовали, что Вэй Хуатан заметил её не сразу.
— Да, сегодня управляющий рассчитался и отпустил всех, вот и пришла пораньше.
Услышав это, мужчина ещё шире улыбнулся и повернулся к Вэй Хуатану:
— Ваша старшая дочь и правда талантлива!
— Да что вы, преувеличиваете!
— Ладно, подумайте хорошенько и поговорите с Цинь Ли. Я пойду.
Мужчина ещё раз радостно взглянул на Цинь Ли и ушёл.
От его взгляда у неё по коже побежали мурашки — чувство было знакомое.
— Пап, а это кто?!
Вэй Хуатан был в прекрасном настроении, уголки рта всё ещё тянулись вверх:
— Из соседней деревни.
— Что ему от нас? Ты его знаешь?
Вэй Хуатан наклонился к ней и шепнул с гордостью:
— Пришёл свататься за тебя.
— Что?! — Цинь Ли не поверила своим ушам и уставилась на отца.
— Правда! Специально пришёл.
Цинь Ли почесала голову. Откуда в соседней деревне? Неужели прежняя хозяйка тела там кого-то соблазнила? Но в воспоминаниях ничего подобного не было, да и та Цинь Ли любила У Цинцина.
— Может, он ошибся человеком?
— Какая ошибка! Он чётко назвал имя и фамилию. Сказал, что однажды ехал с тобой на бычьем возу и решил, что ты подходишь.
Вэй Хуатан напевал незнакомую мелодию и направился на кухню, вытирая руки о фартук.
Цинь Ли, видя его радость, почувствовала тревогу и поспешила остановить его:
— Пап, ты ведь не согласился?
— Я же знаю твои чувства! Конечно, обрадовался, но не дал согласия. Знал, что ты не можешь забыть У Цинцина, и отпустил его.
Цинь Ли перевела дух. Хорошо, что отец не растерял голову от радости — иначе было бы не расхлебать.
Но, успокоившись, она разозлилась: почему все подряд твердят про У Цинцина? Если так пойдёт и дальше, даже если она когда-нибудь женится на Ли Сымэне, отец будет думать, что она сдалась и вышла замуж от отчаяния. Нужно срочно поговорить с ним, чтобы избежать новых недоразумений.
— Пап, я не люблю У Цинцина, — сказала она твёрдо и серьёзно.
http://bllate.org/book/6040/583956
Готово:
