Цинь Ли, следуя указанию управляющего, оставила несколько побегов бамбука, а остальные тут же приготовила и вынесла гостям на пробу. Эффект, разумеется, превзошёл все ожидания.
К вечеру, закончив готовить блюда, заказанные управляющим, она отправилась домой.
Первым делом она сказала отцу Вэй Хуатану, чтобы он сообщил односельчанам: пусть приходят в их бамбуковую рощу и копают зимние побеги.
— Зачем их копать? — не понял Вэй Хуатан, удивлённый внезапным порывом дочери.
— В таверне, где я работаю, нужны зимние побеги для блюд. Сходи, скажи соседям: пусть копают и приносят к нам. Две монетки за цзинь.
В глазах Вэй Хуатана блеснул огонёк:
— По две монетки за цзинь! Да за такие деньги их точно стоит копать!
Ещё бы не стоило! — подумала про себя Цинь Ли. Ведь из побегов, купленных за несколько монет, получалось блюдо стоимостью в сотни. Но вслух она этого не сказала.
— Управляющий даёт мне по пять монет за цзинь, — шепнула она отцу. — Мы просто берём небольшую наценку.
Тот замялся:
— Это… это правда можно?
— Почему нет, папа? Подумай сам: им достаточно выкопать побеги и принести к нам — и сразу получат деньги. Если бы таверна их не покупала, побеги всё равно сгнили бы в бамбуковой роще. Они только в плюсе. Да и мы ведь тоже трудимся — собираем, проверяем, доставляем. Нам тоже положено немного заработать.
Это был её собственный план. Если бы не она придумала использовать побеги в кулинарии, никто бы и монетки не получил.
Лицо Вэй Хуатана немного прояснилось, и он даже улыбнулся:
— Ладно, я пойду скажу односельчанам. Кто захочет продать побеги — пусть приходит.
— Папа, обязательно предупреди всех: копать аккуратно! Нужно выкапывать прямо с корневища, желательно вместе с корешком. Иначе побеги быстро испортятся.
— Хорошо-хорошо.
Вэй Хуатан обошёл все дома подряд, и вскоре эта выгодная возможность заработать разлетелась по деревне Пу Чжао. Кто-то не верил, но нашлись и те, кто поверил: несколько женщин, работавших в поле, тут же взяли мотыги и пошли в лес наньчжу копать побеги.
Зимние побеги, впрочем, копать нелегко: они прячутся под землёй, и никогда не знаешь, где именно растут. В огромной бамбуковой роще один удар мотыгой мог сразу дать побег, а могло пройти целое время, пока горит благовоние, — и ни одного не найти.
К вечеру несколько односельчан принесли побеги. Всего набралось двадцать цзиней. Но те, кто увидел, что за побеги действительно дают деньги, заверили, что завтра обязательно принесут ещё больше.
Сегодня, конечно, было уже поздно, да и многие просто не поверили — поэтому и собрали мало. Завтра, скорее всего, будет гораздо лучше.
Цинь Ли выглянула за плетёвый забор: небо было затянуто серой дымкой. За весь день она так и не увидела Ли Сымэна, и среди тех, кто пришёл продавать побеги, не было никого из семьи Ли…
Цинь Ли принесла собранные двадцать цзиней побегов в таверну и получила за них сто медяков. Отдав односельчанам сорок монет, она чисто заработала ещё шестьдесят. Блюда из побегов разлетались в таверне как горячие пирожки, и управляющий был доволен, и Цинь Ли радовалась.
Вернувшись в деревню вечером, она увидела, что во дворе её дома выстроилась длинная очередь — все пришли продавать побеги. Увидев её, люди дружно загалдели и начали приветствовать. Она кивала направо и налево и поспешила в дом.
— Ты наконец-то вернулась! Отец и взвешивает, и деньги выдаёт — помоги ему!
— Сейчас!
Она поручила Вэй Хуатану более лёгкую работу — пересчитывать монеты, а сама занялась взвешиванием.
— Ой, Цинь-бо, тебе повезло с дочкой! Цинь Ли такая хозяйственная!
— Да что вы! Ваша дочка куда лучше. Вот, держите — десять монет.
Один за другим односельчане получали деньги и сыпали комплименты Цинь Ли. От такого наплыва похвал у неё мурашки по коже пошли. Она подняла глаза, чтобы оценить, успеют ли взвесить всех до темноты, и вдруг заметила в самом конце очереди маленькую фигурку. Сердце её заколотилось быстрее, и руки задвигались ещё проворнее. Теперь она даже начала отвечать на комплименты.
Изредка она косилась на того, кто стоял в хвосте очереди с тяжёлой корзиной за спиной, и мысленно ругала его: «Да какой же ты глупый! Неужели нельзя поставить корзину и передохнуть?»
Она прикидывала, как бы помочь ему, не привлекая внимания односельчан. Заметив, что впереди стоят мужчины, она стала особенно старательно помогать каждому из них: принимала корзины, сама взвешивала побеги, не давая мужчинам даже прикоснуться к тяжестям. Вся её внешность выражала заботу и участие.
Хотя она и была внешне очень приветлива — то корзину примет, то побеги поднимет, то весы проверит — взгляд её ни на секунду не задерживался на мужчинах. Она даже не замечала, кто именно перед ней стоит. Всё её внимание было приковано к тому, кто стоял в самом конце.
Вдруг шумная очередь неожиданно стихла. Все разом уставились на место, где взвешивали побеги. Цинь Ли удивилась: может, у этого человека мало побегов? Но сегодня у неё было прекрасное настроение, и она доброжелательно сказала:
— Завтра снова приходите!
У Цинцин стоял в начале очереди и хмурился. Услышав, как позади вдруг стало тихо, он машинально сделал шаг назад, отдаляясь от Цинь Ли.
Вчера вечером он услышал, что в доме Цинь Ли скупают побеги. Хотя семья У была чуть богаче других в деревне, они всё равно не отказывались от лёгкого заработка. Поэтому родные отправили его копать побеги. Сначала он не хотел идти, ведь дело было в доме Цинь Ли, но потом сказали, что днём её нет — она работает в городе. Вот он и согласился. А теперь она вернулась.
Сегодня он оделся просто, но лицо у него было таким, что в толпе он сразу выделялся. Все на него смотрели.
Раньше он никогда не подходил к Цинь Ли так близко. Сегодня же он впервые хорошенько разглядел её: выглядела она живой, энергичной, такой, каких в деревне больше не найдёшь. Недавно ходили слухи, что Цинь Ли повзрослела, стала умницей, устроилась на работу в город, а теперь ещё и побеги скупает. В домах с несколькими детьми уже начали задумываться о сватовстве.
Вот эта самая девушка, о которой сейчас все говорят, хоть и стала умнее, всё равно остаётся прежней — лезет к нему со своей назойливой привязанностью. В прошлый раз её так избили, а она всё равно не отстала. Глядя на то, как она старается угодить ему, он внешне сохранял холодность, но внутри ликовал.
Ли Сымэн стоял в хвосте очереди. Побеги в корзине врезались в плечи так, что, наверное, уже посинели. Но боль в плечах заглушалась разговором двух мужчин перед ним.
— Не ожидал, что Цинь Ли всё ещё сохнет по У Цинцину. Посмотри, как она за ним ухаживает! Ни одному другому не помогала так!
— Ага, жаль только, что У Цинцин слишком высокомерен.
— Может, теперь, когда Цинь Ли стала умнее, он и взглянет на неё по-другому?
— Наверное, после той трёпки она наконец-то очнулась и решила стать умнее, чтобы угодить У Цинцину…
Их тихий разговор, как назойливый комариный жужжок летом, проникал в уши Ли Сымэна. Ему стало душно и обидно. Он опустил голову, прикусил нижнюю губу до крови — но даже боли не чувствовал. Ему было так горько и больно, что если бы сейчас во рту оказалась та самая сладкая конфета, которую Цинь Ли недавно ему дала, она бы стала горькой. Он крепко сжал заплатанный край рубашки, сдерживая слёзы.
— Ли Сымэн! Ли Сымэн!
— Твоя очередь взвешивать побеги!
Его вырвали из размышлений. Он растерянно подскочил и, опустив голову, побежал к Цинь Ли. Только что издалека он мог спокойно смотреть, как она взвешивает побеги, а теперь, оказавшись рядом, видел лишь кончики её обуви. Радость исчезла, и ему хотелось только одного — убежать подальше.
Цинь Ли два благовония ждала этого момента! Она радостно приняла его корзину — та оказалась гораздо тяжелее, чем у других! Ей так и хотелось потрогать его плечи — наверное, уже в красных полосах.
Она была так счастлива, что даже не заметила, что с Ли Сымэном что-то не так. Он, как обычно, молча опустил голову, безмолвный, как послушный крольчонок. Только сегодня этот крольчонок весь дрожал. Она хотела спросить, понравились ли ему конфеты, но Вэй Хуатан стоял рядом.
— Ли Сымэн, ты принёс больше всех побегов, — сказала она, единственно возможным способом похвалив его.
Ли Сымэн ничего не ответил и даже не кивнул. Вэй Хуатан дал ему деньги, и он тихим голоском поблагодарил отца Цинь Ли, после чего, взяв пустую корзину, быстро ушёл.
Цинь Ли растерялась: почему он даже не ответил ей?
Наконец-то закончив взвешивать побеги, она увидела, что на улице уже совсем стемнело. За забором начал падать мелкий снежок, и капли стучали по листьям: тап-тап-тап.
В доме зажгли масляную лампу. Обычно её не зажигали — ели до заката, — но сегодня было уже поздно, и Вэй Хуатану пришлось её зажечь. В тёплом жёлтом свете отец и дочь сели ужинать.
— Ли-эр, ты всё ещё думаешь об этом мальчике из семьи У?
Цинь Ли оторвалась от своих мрачных мыслей:
— Папа, о чём ты?
— Не стесняйся, я всё знаю. Сегодня я будто ничего не видел!
Вэй Хуатан положил ей в миску кусочек редьки и многозначительно посмотрел на неё.
Цинь Ли окончательно запуталась:
— Что ты имеешь в виду?
— Как будто не понимаешь! Ты же сама приняла корзину У Цинцина и так заботливо за ним ухаживала! Кто угодно это заметил! Зачем заставлять отца говорить прямо?
— Что?! — Цинь Ли ощутила себя как муха, попавшая в мёд: и липко, и вырваться невозможно.
Как она вообще не заметила, что корзина была у У Цинцина? Она же думала только о Ли Сымэне! Теперь объяснить ничего нельзя. Она молча наковыряла себе два больших куска риса и начала есть.
Неудивительно, что односельчане вели себя странно после того, как она приняла корзину. Она думала, они смеются над тем, что У Цинцин накопал мало побегов. А теперь вышло, что, пытаясь помочь Ли Сымэну, она сделала подарок другому и ещё и запятнала свою репутацию. Интересно, что теперь думает Ли Сымэн?
От этой мысли ей стало ещё тяжелее на душе.
Вэй Хуатан, видя, что она молчит, решил, что она сознаётся:
— Теперь все хвалят тебя за ум и находчивость. Я знаю, ты сильно изменилась. Если хочешь жениться на У Цинцине — я не против. Накопим немного денег и пойдём свататься.
— Кто вообще хочет на нём жениться!
— Вот упрямица! Даже с отцом стесняешься! — Вэй Хуатан выглядел так, будто всё прекрасно понимает.
— Папа, я…
— Ладно-ладно, я всё знаю. Ты просто думаешь, что наша семья хуже семьи У Цинцина, вот и не можешь через это переступить.
Цинь Ли задохнулась от возмущения и решила больше не оправдываться. Сегодня она набралась столько злости, что некуда девать. Она быстро доела и ушла в свою комнату, чтобы лечь.
Приближался Малый Новый год, и погода становилась всё холоднее.
Каждое утро Цинь Ли выходила на работу, преодолевая ледяной ветер. После того случая странное дело происходило: каждый день по дороге домой она встречала Ли Сымэна — то на полевой тропе, то на большой дороге. Он снова стал косить траву, а побеги на продажу приносили Ли Нань и отец Ли. Из-за этого она долго расстраивалась.
Но всё же хорошо, что каждый день можно встретить Ли Сымэна. Только вот он упрямо отказывался с ней общаться. Как бы она ни звала его, он делал вид, что не слышит. Она хотела дать ему что-нибудь, но не было возможности — он всегда держался от неё подальше, будто у неё чума.
Это её очень тревожило.
Каждый день она стояла у плиты, готовя одно блюдо за другим, и ни минуты не могла присесть. Но сегодня, к удивлению, в таверне было мало гостей, и она наконец-то смогла отдохнуть. Только она уселась, как в голову пришла мысль о Ли Сымэне. Но не успела она и глазом моргнуть, как снаружи донёсся шум.
Она потёрла уставшие плечи и вышла посмотреть.
Перед управляющим стояла широкоплечая женщина и спорила с ним. По её плотному телосложению она скорее походила на повара.
— Управляющий, я подумала дома и решила: уходить в самый разгар работы неправильно. Вот я и вернулась!
Управляющий фыркнул:
— Теперь, когда до праздников рукой подать, возвращаешься? Не хочешь дома встречать Новый год?
— Управляющий, я же думаю о вас! Вернулась — и будем работать, и праздник отметим.
Ван Ся услышала сарказм в его голосе. На самом деле, она вернулась только потому, что новое место предлагало меньше денег. Увидев, что управляющий не торопится соглашаться, она перевела взгляд на бывших коллег-поваров, надеясь, что они заступятся за неё.
Но те стояли, скрестив руки на груди, явно наслаждаясь зрелищем. Раньше Ван Ся всегда валила на них всю грязную и тяжёлую работу, важничала, будто была придворным поваром императора.
А теперь появилась Цинь Ли: её блюда не только вкусные, но и характер у неё мягкий. Главное — она учит их готовить! На днях она даже специально выделила время, чтобы показать, как правильно готовить зимние побеги. Этот жест все запомнили — хоть и не говорили вслух, но в душе были благодарны.
http://bllate.org/book/6040/583955
Готово:
