Цинь Ли стояла у входа в деревню и снова, и снова вглядывалась вдаль. Потом медленно побрела по большой дороге, мешкая, топчась на месте, но так и не увидела того, кого так ждала.
— Эй, да это же Цинь Ли! Что ты здесь делаешь? — окликнула её Лю Дацзинь, несущая на коромысле два полных мешка редьки. Подойдя ближе, она опустила ношу на землю и уставилась на девушку с таким изумлением, будто в самый лютый мороз увидела яркое солнце.
— А, сестра Лю! Я как раз собиралась домой! — Цинь Ли сделала вид, что хочет уйти. Не найдя Ли Сымэна, она чувствовала разочарование и не желала ни с кем разговаривать.
— Откуда ты вернулась? В такой холод ещё и на работу вышла?
Лю Дацзинь хихикнула, её лицо, обожжённое солнцем до тёмно-жёлтого оттенка, покрывали глубокие морщинки у глаз — по ним сразу было ясно: перед тобой любительница сплетен и заискивающая перед людьми.
От этих слов раздражение Цинь Ли только усилилось. Она сжала губы, остановилась и пристально посмотрела на Лю Дацзинь. Девушка была выше большинства деревенских женщин, и теперь, когда она так смотрела сверху вниз, её присутствие внезапно стало внушать уважение.
Лю Дацзинь пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы увидеть лицо Цинь Ли. Раньше та всегда сутулилась, выглядела ленивой и неряшливой, а сегодня вдруг выпрямила спину. То же лицо, та же одежда — и всё же от неё исходила такая аура, что Лю Дацзинь невольно вздрогнула и не осмелилась вести себя вызывающе.
Она растерялась, подняла своё коромысло и натянуто хихикнула:
— Вчера твой отец купил у нас свинину — вкусно было? Если захочешь ещё, заходи!
— Свинина везде на вкус одинаковая. Неужели у сестры Лю свиней кормят белым рисом, раз мясо такое особенное? — парировала Цинь Ли, и Лю Дацзинь онемела.
Та неловко кашлянула и поспешила уйти, неся коромысло. Про себя же она мысленно плюнула несколько раз: раньше Цинь Ли была тихой, как перепёлка, а сегодня вдруг стала другой. Неужели ей ударили по голове — и разум проснулся? Увы, она так растерялась, что забыла припомнить Цинь Ли старые обиды и не смогла как следует уколоть её.
«В следующий раз обязательно подавлю её заносчивость!»
Цинь Ли вернулась домой в плохом настроении. Вэй Хуатан, увидев, что она пришла ещё до заката, сначала обрадовался, но тут же встревожился:
— Ты так рано вернулась? Ой, я ведь ещё не успел ужин приготовить!
— Папа, не волнуйся, я пока не голодна.
Вэй Хуатан пододвинул ей стул, чтобы она отдохнула. Подойдя ближе, он почувствовал на ней запах дыма, жира и алкоголя — и сразу успокоился: значит, Цинь Ли действительно работает в таверне, а не обманывает его.
— Отдохни немного, я схожу в огород, вырву пару редьок на ужин.
Цинь Ли тут же вскочила со стула:
— Папа, я сама схожу!
— Зачем тебе? Я быстро вернусь.
— Ничего страшного, ты дома готовь ужин, а я пойду за редькой.
Не дожидаясь ответа, она уже выскочила за калитку.
Вэй Хуатан остался в доме, топая ногами от беспокойства, но уголки его губ были приподняты:
— Ты уж не забудь загнать уток домой!
— Хорошо!
Цинь Ли не теряла надежды. Сначала она не увидела Ли Сымэна, и теперь снова вышла на улицу под предлогом. Вырвав две крупные редьки, она болтала их за ботву, и грязь с корнеплодов разбрызгивалась во все стороны. Но всё равно не видела того, кого искала, и сердце её пустело.
— Ой!
Сзади раздался тихий возглас. Хотя он был еле слышен, Цинь Ли всё равно услышала. Она резко обернулась — это же Ли Сымэн!
Рядом никого не было, и в этот момент она так сильно махнула редьками, что кусок мягкой грязи с них попал прямо на Ли Сымэна.
— Ты не ранен?
Ли Сымэн отряхнул грязь с воротника, но пятно осталось. Он покачал головой в ответ на её вопрос.
Цинь Ли не могла выразить своей радости. Ей было приятно даже тогда, когда он опускал голову или молчал — просто видеть его уже было счастьем.
— Ты сегодня не собирал траву для свиней? — спросила она, пытаясь завязать разговор. Она заметила, что сегодня у него за спиной нет большой корзины, спина не согнута под тяжестью, а под мышкой он держит два крупных кочана капусты — выглядело это особенно мило.
Ли Сымэн кивнул.
— Вышел овощи собрать на ужин?
Он снова кивнул и, не останавливаясь, побежал мимо неё — явно спешил домой.
Цинь Ли поспешила за ним:
— Подожди!
Ли Сымэн неуверенно остановился. Цинь Ли быстро сунула в карман у него на поясе конфеты, которые купила сегодня в городе.
Ли Сымэн косым взглядом заметил её длинные, прямые пальцы, кладущие в карман разноцветные конфеты, и тут же покраснел. Боясь, что она это заметит, он зажал капусту и пустился бежать.
Цинь Ли смотрела вслед убегающему юноше и снова почувствовала разочарование. Почему каждый раз, когда она его видит, он убегает? Почти никогда не отвечает на её слова. Боится её? Или, может, слушает деревенские сплетни и потому её не любит?
Раздосадованная, она пошла домой, даже забыв выполнить поручение Вэй Хуатана — загнать уток.
— Ты что, совсем устала? Даже уток забыла загнать!
Цинь Ли хлопнула себя по лбу:
— Забыла! Сейчас схожу.
— Ладно, ладно, не ходи. Лучше почисти зимний бамбуковый побег, что я сегодня выкопал.
Цинь Ли согласилась и села чистить побеги.
В деревне Пу Чжао рос обширный лес наньчжу — высоких, стройных бамбуков. Под ними зимой и весной растут побеги. Зимние побеги растут под землёй и никогда не прорастают наружу, поэтому их цвет — бледно-жёлтый, а вкус невероятно свежий и хрустящий. Весенние же побеги быстро вырастают из земли, их оболочка почти чёрная, и вскоре они превращаются в новые бамбуковые стволы.
Зимние побеги не вырастают большими — если их не выкопать, они просто сгниют в земле. Когда в деревне не хватало овощей или наскучили обычные, местные жители выкапывали их, чтобы разнообразить стол, или продавали в городе. Но в городе их почти никто не покупал, поэтому крестьяне редко тратили время на сбор и продажу.
В том городе, где раньше жила Цинь Ли, свежевыкопанные зимние побеги были редкостью — в магазинах продавали лишь те, что долго лежали и потеряли аромат. Ей казалось ужасной жалостью, что такие деликатесы просто гниют в земле.
Она почистила всю горку побегов и, пока Вэй Хуатан ещё не вернулся, побежала на кухню. Там она нарезала побеги тонкими ломтиками и быстро обжарила с перцем чили. От хрустящего, нежного вкуса даже прежнее раздражение улеглось. Жаль только, что не было маринованных перцев — с ними было бы ещё вкуснее.
При этой мысли она сразу поняла: ей не только нужно делать пасту из ферментированных бобов, но и обязательно заквашивать овощи. Иначе жизнь будет не в радость — она так любила кислый вкус!
Белая, сочная редька из огорода идеально подойдёт для квашения. И зимние побеги тоже можно заквасить — потом сварить с рыбой.
Одна мысль об этом уже вызывала аппетит.
Нужно обязательно придумать способ использовать эти побеги — иначе будет настоящим расточительством.
На следующий день Цинь Ли, как обычно, встала рано, но на этот раз взяла с собой мешок и отправилась в город.
В таверне она раскрыла мешок — внутри лежали очищенные зимние побеги. Без оболочки они долго не хранятся, но раз сегодня их сразу будут готовить, она заранее всё почистила.
— Цинь Ли, зачем ты принесла побеги? Клиенты их почти не едят, — сказал повар, который как раз чистил чеснок, подходя к ней с миской.
Цинь Ли перекладывала побеги в большую миску и небрежно спросила:
— А как вы их обычно готовите?
— Да просто режем и варим суп или жарим. После этого в желудке тяжесть, так что едят разве что ради новизны. У городских людей денег полно — зачем им мучиться с такой ерундой?
Если побеги плохо обработать, они действительно вызывают тяжесть в желудке — как баранина или утка без удаления специфического запаха.
Местные жители не знали, как правильно готовить побеги, поэтому не тратили на это продукты. Максимум — слегка поджаривали с солью и маслом или варили, как обычную зелень. Неудивительно, что они не оценивали их истинный вкус.
— Не волнуйтесь, посмотрите, как я приготовлю. Может, чему и научитесь.
Услышав это, все повара, только что пришедшие на работу, тут же собрались вокруг.
Цинь Ли приготовила три блюда: свиные ножки, тушёные с зимними побегами; утку с зимними побегами; говядину по-шанхайски с зимними побегами. Она хотела ещё сделать масляные побеги и пельмени с грибами и свининой, но побегов осталось мало — нужно было оставить немного для дегустации гостям.
Она поставила блюда на стол в задней части кухни и оглядела поваров:
— Кто хочет попробовать первым?
Четыре пары палочек одновременно потянулись к тарелкам.
— Эти свиные ножки с побегами невероятно свежие! Побеги хрустящие, пропитались жирным ароматом ножек, а жирность самой свинины смягчена лёгкостью побегов. Всё блюдо выглядит таким прозрачным и аппетитным, что хочется выпить даже бульон! — восхищённо сказал один повар. Хотя он пробовал много вкусного, сегодняшние побеги заставили его вести себя, как простой деревенский парень.
Другой, пробовавший утку с побегами, не выдержал:
— Утка с побегами — просто блаженство! Ярко-красный молотый перец, щедрая горсть перца сычуаньского, много нарезанного имбиря — зимой такое блюдо греет до костей. Даже имбирь здесь на вкус невероятный! Идеально подходит к рису.
— Вы уже всё сказали, нам нечего добавить, кроме того, что это очень вкусно! — воскликнули ещё два повара, не переставая жевать и перекладывая куски из одного блюда в другое.
Цинь Ли молча улыбалась — похоже, блюда можно вносить в меню.
— Что вы тут делаете?! — раздался грозный окрик за спиной.
Повара, погружённые в наслаждение, вздрогнули и медленно обернулись — это была хозяйка таверны. Они поспешно вытерли жир с уголков рта и проглотили остатки пищи.
Цинь Ли подошла первой:
— Хозяйка, я приготовила несколько новых блюд. В меню их нет, поэтому решила показать, подойдут ли они для таверны.
Хозяйка важно подошла к столу, увидела почти пустые тарелки и с досадой поджала губы. Она с важным видом взяла палочки, выбрала самый маленький кусочек и попробовала. Но, попробовав, уже не могла остановиться — съела всё, что осталось, и лишь тогда отложила палочки. Если бы не присутствие других, она бы наверняка выпила и бульон.
Она ведь именно по запаху и пришла на кухню!
— Ну как, хозяйка? Вкусно? — осторожно спросил один из поваров, не в силах больше ждать.
Хозяйка крепко хлопнула Цинь Ли по плечу:
— Сейчас же внесу эти блюда в меню! Это невероятно вкусно!
Цинь Ли слегка поклонилась:
— Благодарю за доверие, хозяйка.
Хозяйка уже видела, как в её карманы текут золотые монеты. Спустя некоторое время она вдруг спросила:
— Кстати, из чего это сделано? Такой хрустящий, свежий и лёгкий вкус?
— Из зимних побегов, — Цинь Ли поднесла оставшиеся побеги, чтобы хозяйка увидела.
Хозяйка была поражена. Она и не думала, что Цинь Ли умеет так готовить — даже из такой непопулярной еды может создать шедевр! Настоящая находка! Слава небесам, что прежний шеф-повар ушёл в гневе. Но, будучи деловой женщиной, она тут же задумалась:
— Цинь Ли, если мы введём эти блюда, клиенты будут заказывать их часто. Но в городе почти никто не продаёт побеги — даже меньше, чем ты сегодня принесла. Что делать?
Цинь Ли про себя усмехнулась — наконец-то попалась! Всё её старание не прошло даром. Она наклонилась и что-то прошептала хозяйке на ухо.
Лицо хозяйки расплылось в широкой улыбке:
— Ты, девчонка, настоящая бизнесвумен! Хорошо, что ты не торговка — а то бы стала настоящим демоном!
Цинь Ли тоже засмеялась:
— Хозяйка, большие деньги — ваши. Я всего лишь деревенская девушка, живу в доме, где и ветер, и дождь свободно гуляют. Хочу просто заработать немного денег, чтобы построить хороший дом и взять себе мужа.
— Умеешь ты говорить! Договорились: я покупаю у тебя побеги по пять монет за цзинь. Остальное — твоё дело.
— Хорошо, можете не сомневаться.
Хозяйка, заключившая удачную сделку с самого утра, была в прекрасном настроении. Она важно вышла из кухни, но у двери снова высунула голову:
— Оставь немного побегов. Позже приготовь такие же блюда — хочу угостить жену.
— Хорошо!
http://bllate.org/book/6040/583954
Готово:
