Цинь Ли кивнула. Голова действительно болела довольно сильно. Только убедившись, что силуэт Вэй Хуатана исчез за дверью, она снова осторожно улеглась.
Полмесяца пролетели незаметно. Цинь Ли почти полностью оправилась: уже могла вставать с постели, свободно передвигаться и даже заниматься мелкой работой.
Во дворе, на зимнем солнце, грелся полосатый котёнок — питомец Вэй Хуатана. Времена были тяжёлые, и кот выглядел тощим, но шерсть у него была густая и блестящая, а сам он — послушный. По ночам, когда становилось особенно холодно, он даже забирался к Цинь Ли под одеяло. Погладив кота и немного с ним поиграв, она услышала, как Вэй Хуатан зовёт её обедать.
На простом деревянном столе стояла тарелка с тушёной зимней капустой и две миски риса из нешлифованного зерна. Таково было обычное меню в доме Цинь. Хотя еда выглядела скромно, в деревне их семья считалась обеспеченной: многие крестьяне не могли позволить себе даже риса и ели его лишь по праздникам, а в обычные дни питались сладким картофелем.
Сегодня же Вэй Хуатан ещё и пожарил два яйца — золотистые, аппетитные. Он улыбнулся и придвинул тарелку с яичницей прямо к ней:
— Ешь, пока горячее.
Цинь Ли посчитала само собой разумеющимся, что яйца предназначены им обоим — по одному на человека. Но, оказывается, Вэй Хуатан приготовил их оба для неё. В груди у неё тёплой волной поднялось чувство благодарности, и она тут же переложила одно яйцо в его миску.
— Папа тоже ешь.
— Я ведь не больной. Ты ещё не до конца оправилась — ешь побольше, чтобы восстановиться, — сказал Вэй Хуатан и попытался вернуть яйцо обратно в её тарелку.
Цинь Ли быстро прижала яйцо палочками:
— Папа целыми днями трудится — тебе тоже нужно подкрепиться. Как только я заработаю серебряных, буду кормить тебя мясом каждый день.
— Ты уж и впрямь… — Вэй Хуатан расплылся в улыбке, растроганный её словами, и больше не стал отказываться. В душе он подумал, что после болезни дочь стала гораздо рассудительнее.
Во время выздоровления она целыми днями сидела взаперти — Вэй Хуатан не разрешал ей далеко уходить, и это её сильно измучило. Теперь же, когда здоровье вернулось, она решила воспользоваться хорошей погодой и прогуляться.
После обеда она вышла из дома.
Длительные зимние дожди превратили дороги в сплошную грязь. Сегодня солнце лишь слегка подсушило лужи, но грязь оставалась жидкой и скользкой.
Цинь Ли подняла штанины и старалась идти по траве, чтобы не упасть в какую-нибудь лужу. Несколько женщин, работавших в поле, заметили её осторожную походку и поддразнили:
— Эй, Цинь Ли! Ты что, совсем разучилась ходить, пока сидела дома?
Цинь Ли бросила на них взгляд, но не стала отвечать. Её репутация в деревне и так не была безупречной, особенно после истории с У Цинцином. В деревне новостей мало — любой слух обсуждают полгода. Поэтому она просто улыбнулась насмешницам и продолжила путь по грязной тропинке.
Она вспомнила, где находится их участок земли, и отправилась туда. У семьи Цинь было немало земли. При жизни матери всё это обрабатывалось, и семья жила в достатке. Но после её смерти отец, будучи мужчиной, не мог справиться с хозяйством, да и прежняя Цинь Ли славилась ленью — земля постепенно запустела.
Сейчас обрабатывалась лишь треть участка. На небольшом поле рос рис. Ещё один участок был полностью заброшен. Остальные две трети земли не лежали впустую: там рос чайный кустарник.
За чайными кустами никто не ухаживал — они заросли сорняками и вымахали выше человеческого роста. Тёмная чаща колыхалась на зимнем ветру.
Цинь Ли осмотрела кусты. Если их подстричь, они, вероятно, дадут хороший урожай. В деревне Пу Чжао много дождей, солнца вдоволь, а горы окутаны облаками и туманом — идеальные условия для чайных кустов.
Она сама любила чай и решила, что в следующем году займётся этими двумя третями земли, заросшими чаем. Если урожай будет богатым, можно будет переработать листья и продать — пригодится для домашнего хозяйства. Только вот неизвестно, как обстоят дела с чаем на местном рынке.
Пока она размышляла, из чащи вдруг донёсся шорох. Цинь Ли настороженно заглянула внутрь, но никого не увидела. «Видимо, просто ветер шелестит листьями», — подумала она. Пора возвращаться: на улице прохладно, уже поздно, а Вэй Хуатан, наверное, волнуется.
Только она развернулась и спустилась с насыпи на большую дорогу, как сзади раздался всплеск.
Она инстинктивно обернулась. В залитом водой рисовом поле стоял юноша. На насыпи остался явный след — он явно поскользнулся и упал.
Зимой, даже при солнце, свет даёт мало тепла. Без ветра ещё терпимо, но стоит подуть — и становится по-настоящему холодно. А вода в рисовом поле, пропитанная инеем и снегом, ледяная до костей.
Глядя на мокрую одежду юноши, Цинь Ли сама поёжилась и поспешила помочь ему выбраться.
Вода в поле ледяная, да ещё и острые пеньки от скошенного риса — юноша, упав, наверняка поранился. Он пошатался в воде, прежде чем устоять на ногах.
Цинь Ли протянула руку, чтобы вытащить его, но он резко отстранился и, опустив голову, сам выбрался на насыпь. Его тканые туфли промокли насквозь и хлюпали при каждом шаге, размачивая грязь. Подошвы не скользили — просто раскисли. Юноша торопился и чуть не упал обратно в поле, но Цинь Ли вовремя схватила его за руку.
Под её пальцами ощущалась худая, костлявая рука — совсем без мяса. Зимой одни надевают ватные халаты, другие — что потеплее, кто как может. У Цинь Ли тоже была ватная одежда, хоть и не очень тёплая, но всё же плотная и защищающая от холода. А этот юноша был одет лишь в две тонкие рубашки, которые теперь прилипли к телу, делая его ещё более хрупким.
Холодный ветерок заставил его дрожать. Он быстро вырвал руку, ещё ниже опустил голову, будто боялся, что Цинь Ли увидит его лицо, и собрался убежать.
Цинь Ли осознала свою оплошность: ведь в этом мире женщины стоят выше мужчин, и любое прикосновение к юноше может испортить ему репутацию. А если деревенские это заметят — будет ещё хуже. Тем не менее она окликнула его:
— Подожди!
Она обшарила все карманы, но с досадой поняла, что у неё нет ни платка, ни даже лоскутка ткани. В отчаянии она оторвала кусок от своего нижнего белья и протянула ему.
— Ты, наверное, порезался о пеньки — у тебя кровь течёт, — сказала она, глядя на спину юноши. Ей стало жаль его.
Юноша действительно остановился, но не обернулся и даже не посмотрел на рану — просто стоял, слегка дрожа.
Цинь Ли вздохнула. Она подошла ближе, чтобы перевязать ему руку, но едва коснулась раны, как он резко отдернул руку, будто от удара током.
— Ладно, не буду трогать. Сам обработай, — сказала она терпеливо и вложила лоскуток ему в ладонь.
На этот раз он не отказался, крепко сжал ткань, но потом вдруг, словно увидев привидение, бросился бежать.
Он скрылся в чащах чайных кустов. Через мгновение послышался шорох, и юноша вышел оттуда с огромной корзиной дикой травы для свиней. Корзина была вдвое выше него и доверху набита разной зеленью. Его поясница согнулась почти пополам под тяжестью, и он, пошатываясь, двинулся по дороге, торопливо семеня.
Цинь Ли не стала его догонять — ей показалось, что он её боится. Она лишь стояла на насыпи и смотрела, как его маленькая фигурка, согнутая под непосильной ношей, постепенно исчезает вдали.
Юноша ни разу не поднял головы и не произнёс ни слова, но из воспоминаний прежней Цинь Ли она узнала, что его зовут Ли Сымэн — третий сын в семье Ли. Он всегда трудолюбив, молчалив и постоянно держит голову опущенной. Деревенские видели его либо за скашиванием травы, либо за копкой земли — он всегда сторонился людей и отвечал лишь тогда, когда его прямо спрашивали.
Прежняя Цинь Ли встречала его несколько раз, но никогда не видела лица целиком. Лишь однажды, в лучшем случае, мельком увидела профиль — и тот показался ей довольно красивым.
В деревне все знали, что Ли Сымэн — работящий, и многие хотели взять его в мужья. Некоторые даже ходили к семье Ли свататься. Но родные отказывались, мол, сын ещё мал, не хотят отпускать. Все понимали: просто считают, что приданое слишком скудное и не желают упускать выгоду. Хотя женихи предлагали строго по обычаям деревни Пу Чжао — ни копейкой меньше, ни больше. Ли Сымэн ведь не У Цинцин — не из богатой семьи и не красавец, чтобы так задирать нос.
Со временем желающих взять Ли Сымэна в мужья стало меньше, а потом и вовсе перестали появляться. А ведь парень уже не так уж и молод.
Цинь Ли вспомнила: семья Ли, кажется, небедная. Почему же он так одет и выглядит таким измождённым? Она вздохнула: наверное, его не любят в семье и жестоко обращаются.
Бедный ребёнок…
Ли Сымэн торопливо шёл домой, прижимая к груди корзину. Он давно привык к тяжести на спине и к пронизывающему холоду — тело уже онемело. Но лоскуток ткани в его руке вызывал странное ощущение: в нём ещё оставалось немного тепла. Он крепко сжимал его, будто боялся, что это тепло уйдёт, или пытался унять бешено колотящееся сердце.
От напряжения он даже не заметил, как снова раскрылась рана на тыльной стороне ладони.
Он шёл, погружённый в свои мысли, хотя шаги по-прежнему были быстрыми. Но из-за падения в поле и трудностей с заготовкой травы — зимой их трудно найти, да и день короткий — он вернулся домой уже поздно.
Едва он открыл калитку, как увидел во дворе отца и второго брата Ли Наня. Он знал, что опоздал, молча поставил корзину и не осмелился сказать ни слова.
Как только трава коснулась земли, отец с размаху ударил его по лицу. От удара у Ли Сымэна потемнело в глазах.
— Ещё вернулся! Так поздно, и травы-то всего ничего накосил! Небось, пока траву косил, где-то шлялся и ленился! — закричал отец, уже занося руку для нового удара.
Ли Нань знал, что отец может бить и ругать без конца, а сам он умирает от голода, поэтому остановил его:
— Пусть лучше идёт готовить. Я голодный, отец.
Отец ворчливо убрал руку:
— Живо иди готовь! Ни на что не годишься! Не пойму, зачем мы кормим тебя, бесполезного!
Ли Сымэн с облегчением поспешил в дом разжигать печь. Примерно через полчаса он подал еду.
Два больших блюда белого риса и тарелка жареных овощей с изрядным количеством масла — для крестьянской семьи это было почти роскошью. Но Ли Сымэну не досталось ни кусочка. В его миске лежал всего один варёный сладкий картофель. Обычно их давали два, но сегодня, из-за опоздания, отец оставил ему лишь один, а второй бросил свиньям в хлев.
Ли Сымэн ничего не сказал. Он маленькими кусочками ел картофель, не глядя на аппетитный рис и ароматные овощи. Он и так мало ел, но после целого дня тяжёлой работы один картофель лишь наполовину утолил голод. Отец и брат ели с удовольствием, и Ли Сымэн невольно сглотнул слюну.
После ужина он убрал со стола, вымыл посуду, принёс горячую воду для умывания и мытья ног, затем снова разжёг печь, чтобы сварить корм для свиней. Если свиньи начнут визжать и мешать спать, его ждёт очередная порка.
Он сидел у печи и смотрел на яркое пламя. Огонь жёг лицо, особенно там, где его ударили — оно распухло. Он потрогал щёку, но не придал этому значения. Убедившись, что в доме уже слышится храп, он налил себе тазик горячей воды, умылся и опустил в воду ледяные ноги. Вода сразу остыла.
Затем он аккуратно вымыл руки. Кровь на тыльной стороне ладони уже запеклась. После промывания рану оставалось лишь ждать, пока она заживёт сама — отец никогда не купит ему мази.
Когда все дела были закончены, наступила глубокая ночь. Он вернулся в свою крошечную хижину, где дождь почти доставал до кровати. Сегодня не шёл дождь, и в комнате было чуть теплее.
Он нащупал в темноте лоскуток, который дала ему Цинь Ли днём. Ткань уже остыла. Он аккуратно сложил её и положил под подушку, натянул на себя одеяло, холодное, как железо, и стал внушать себе, что нужно скорее заснуть — завтра вставать ещё до рассвета, чтобы готовить завтрак.
Цинь Ли почувствовала, что полностью здорова. До Нового года оставалось немного времени, а в доме не было ни праздничной свиньи, ни новогодних припасов. Она не хотела, чтобы праздник прошёл в унынии и бедности. Подумав, она решила найти работу в городке до самого праздника.
Перед Новым годом в городских трактирах всегда много работы. Она раньше отлично готовила — если в трактире нужны повара, она справится.
Когда Вэй Хуатан узнал, что она хочет попытать счастья в городке, он засомневался. Она только что переболела, и он боялся, что с ней что-нибудь случится. Он мямлил, не решаясь дать согласие.
http://bllate.org/book/6040/583951
Готово:
