— Папа, я уже не ребёнок. Мне тоже пора зарабатывать деньги и помогать по дому. Взгляните на деревню: мужчины вашего возраста в других семьях давно отдыхают, а вы всё ещё обо всём для меня хлопочете. Я хочу, чтобы вы как можно скорее начали жить в покое и радости.
Цинь Ли ласково уговаривала Вэя Хуатана.
Тот внутренне улыбнулся. Кто из деревенских мужчин его лет вообще может позволить себе покой? Все трудятся, что есть мочи. Разве что внуки — вот единственная отрада. Он прекрасно понимал, что дочь сейчас говорит неправду, но слышать такое было так приятно! Девочка стала такой красноречивой — наверняка сумеет умело обращаться с будущим мужем.
Увидев её решительный вид, он неохотно бросил:
— Ладно, ступай.
— Ай! — обрадовалась Цинь Ли и уже собралась выбегать за дверь.
— Эх, какая же ты торопливая! Подожди немного, — рассмеялся Вэй Хуатан, зашёл в свою комнату и вынес десять медяков. — Вот, возьми. Когда дойдёшь до деревенской заставы, если увидишь бычий воз, едущий в город, отдай одну монетку и поезжай с ними. В городе купи себе что-нибудь поесть.
Цинь Ли сжала монетки в ладони и почувствовала, как по телу разлилось тепло. Как же заботлив её отец! У неё и правда замечательный папа, и она обязательно заработает побольше денег, чтобы он мог жить в достатке и покое.
— Хорошо, папа, я пошла.
Вэй Хуатан проводил её до калитки, а когда она уже отошла, окликнул:
— Ли-эр! Найдёшь работу или нет — всё равно возвращайся пораньше, пусть я буду спокоен.
Раньше Цинь Ли славилась своей ленью. Если бы она родилась в богатом доме, это, может, и не имело бы значения, но ведь она жила в деревне Пу Чжао, где все трудились от зари до заката. Она целыми днями сидела дома, но сплетни односельчан до неё не доходили и не задевали её самолюбия — поэтому и ленилась беззаботно.
А самолюбие у неё было очень сильное. Отец боялся, что, не найдя работы в городе, она стесняется вернуться домой. Поэтому и повторил напутствие ещё раз.
Цинь Ли помахала ему издалека:
— Обязательно! Иди скорее в дом, на улице холодно!
Добравшись до входа в деревню, она не увидела никакого бычьего воза. Очевидно, проспала: все, кто ехал на базар, уже давно ушли, и ни одного воза в город больше не было.
Она задумалась: не пойти ли пешком?
Пока она колебалась, сзади раздался голос:
— Цинь Ли! Едешь в город?
Она быстро сообразила, как зовут эту женщину, и в голове всплыло имя «Сунь Шу». Улыбнувшись, она окликнула:
— Сестра Сунь!
Сунь Шу подогнала быка прямо к ней:
— Садись ко мне на воз, я как раз собралась в город за новогодними припасами.
Цинь Ли обрадовалась невероятной удаче:
— Как раз стою и жду воз! А ты тут как тут!
Сунь Шу щёлкнула прутиком из бамбука, подгоняя быка. Она давно не видела Цинь Ли. Недавно слышала, что ту избили, хотела навестить, но в доме столько дел накопилось… Сегодня, наконец, выбралась в город за покупками и решила заглянуть к Цинь Ли, а тут и встретились прямо у входа в деревню.
— Цинь Ли, совсем поправилась?
— Да, теперь всё хорошо.
— На днях мы свинью забивали, хотели тебя позвать помочь удержать и поесть мяса, но твой отец сказал, что тебе ещё нельзя сильно напрягаться.
Об этом отец действительно упоминал. Такие хорошие дела всегда вспоминают про их семью — Сунь Шу настоящая добрячка. Стоит укрепить с ней соседские отношения: в будущем, когда начнётся большое дело, помощь пригодится.
— В доме сестры Сунь всегда всё хорошо — даже свинья к празднику есть!
Сунь Шу засмеялась:
— Да что ты говоришь! Придётся часть мяса продать, чтобы хватило на все расходы. Смотрим на свинину, а сами голодаем — времена нынче нелёгкие.
— У вас большая семья, а у нас с папой только двое.
В доме Сунь Шу жило целых семь человек: живы были мать и отец, её муж родил троих детей. Ртов много, а работающих мало. Хорошо хоть, что Сунь Шу и её муж — самые трудолюбивые в деревне, иначе бы и жить не смогли.
— Ты уже совсем взрослая, пора бы и мужа взять. Пусть родит тебе детей — тогда в доме будет веселее, — поддразнила Сунь Шу.
— Сестра Сунь, не смейся надо мной! Мужа пока и в помине нет.
Сунь Шу лишь улыбнулась, не зная, не держит ли Цинь Ли всё ещё чувства к сыну семьи У.
Так они болтали всю дорогу и не заметили, как доехали до города.
Сунь Шу привязала быка, а Цинь Ли полезла в карман за монеткой:
— Сестра Сунь, спасибо, что подвёзла. Вот тебе одна монетка за проезд.
— Эх, какие деньги! Мы же соседи! Я и так еду в город — просто подвезла по пути, — Сунь Шу решительно отказалась брать плату.
Цинь Ли пришлось убрать монетку обратно и поблагодарить её. Они распрощались.
— Цинь Ли! Моего быка я привязала вот здесь. Когда будешь возвращаться, заходи — подвезу обратно.
— Нет, не знаю, когда уеду. Не хочу тебя задерживать, — ответила Цинь Ли. Ведь неизвестно, сколько времени займёт поиск работы, неудобно же заставлять человека ждать.
Сунь Шу кивнула:
— Ну ладно.
Был канун Нового года, да ещё и день базара, поэтому в городе толпилось особенно много народу — со всех деревень съехались за праздничными покупками. Цинь Ли не было ни настроения, ни денег на развлечения — она сразу направилась к району, где стояли трактиры.
— Чем могу служить? — спросил официант, только через некоторое время заметив Цинь Ли, вошедшую в один из оживлённых трактиров. Перед праздником здесь постоянно собирались компании, угощая друг друга, и заведение работало на пределе.
Цинь Ли объяснила цель своего визита:
— Вам нужны повара? Я хочу устроиться на работу.
Официант перекинул тряпку через плечо — он был весь в делах и совершенно измотан. Услышав, что девушка не клиентка, а соискательница, он недовольно поморщился:
— Не набираем! Не набираем! Иди в другое место, не мешай работать.
Цинь Ли не стала спорить. Она и сама понимала: её потрёпанная одежонка сразу выдавала бедную деревенщину, и никто не станет серьёзно относиться к таким. Выйдя из трактира, она отправилась в следующий.
Несколько заведений подряд отказали ей с презрением. В одном месте даже нашёлся другой соискатель — и его взяли, даже не раздумывая. Цинь Ли начала терять надежду: работа в городе оказалась куда труднее, чем она думала.
Она уже почти отчаялась, но всё же решила заглянуть ещё в одно место. Перед ней стоял трактир, но, в отличие от других, здесь не было ни единого клиента. Она колебалась: стоит ли заходить? Но потом подумала: «Чем больше заведений обойду, тем выше шанс» — и всё же вошла.
— Госпожа желает отведать чего-нибудь? Простите, сегодня наше заведение арендовано целиком — готовим только вечерний банкет, — вежливо сказал официант.
— Нет, я не есть. Хотела спросить: вам нужны повара?
Официант оглядел Цинь Ли. Он не выглядел презрительно, но в глазах читалось сомнение:
— Вы… не очень похожи на повара.
На самом деле трактир действительно нуждался в поваре: два основных повара вдруг объявили, что уезжают домой встречать праздник, и ушли, оставив хозяев в беде. Увидев соискательницу, официант даже обрадовался, но перед ним стояла худая высокая девушка — совсем не похожая на обычного повара, которые обычно круглые и румяные.
Цинь Ли почувствовала, что у неё есть шанс, и поспешно сказала:
— Не судите по внешности! Я настоящий повар. Дайте мне попробовать — если не подойду, сама уйду.
Официант, хоть и сомневался, но показался ей честным человеком:
— Подождите здесь, я позову хозяйку.
— Хорошо, хорошо! Большое спасибо, сестрица! — горячо поблагодарила Цинь Ли.
Скоро официант вернулся вместе со средних лет женщиной, спускавшейся по лестнице. Хозяйка сначала обрадовалась, но, увидев Цинь Ли, её лицо вытянулось.
— Это ты хочешь устроиться на работу?
— Да.
— Ты… не очень похожа, — хозяйка явно сомневалась.
Цинь Ли уже собиралась что-то возразить, как вдруг в зал вбежал запыхавшийся официант:
— Хозяйка! Госпожа Цуй уже торопит, чтобы мы скорее подавали блюда!
— Вот ведь… Ладно! Ты, — она указала на Цинь Ли, — иди на кухню и готовь!
— Меня зовут Цинь Ли, — быстро представилась девушка.
— Хорошо, Цинь Ли. Готовь как следует — получишь награду. А провалишься — вон из заведения! — прямо сказала хозяйка.
Цинь Ли облегчённо вздохнула и поспешила на кухню.
— Есть бадьян?
— А корица?
— Гвоздика, анис, сушёный перец чили, лавровый лист, имбирь, перец…
На кухне царило оживление. Все повара бросили свои сковородки и собрались вокруг Цинь Ли, помогая ей. Никто из них раньше не видел, чтобы такие специи использовали для ароматизации блюд, и все были крайне удивлены. Некоторые даже подозревали, не ошиблась ли хозяйка, наняв какую-то самозванку.
Но стоило Цинь Ли раскалить масло и высыпать туда все специи, как по кухне разнёсся восхитительный аромат. Вскоре им пропахло всё помещение.
Цинь Ли давно не готовила. Взяв в руки нож и лопатку, она на миг почувствовала неловкость — будто прошла целая жизнь. Но через несколько минут движения стали уверенными, и она работала без запинки.
Когда-то она готовила, чтобы прогнать скуку. Теперь же — ради заработка. Жизнь переменчива, но, как говорится, знания и умения никогда не бывают лишними!
— Повар Цинь, вы просто волшебница! — искренне восхищались другие повара. Сначала они сомневались, видя, как неуклюже она рубит овощи, но уже через мгновение она будто слилась с плитой и сковородкой.
Цинь Ли лишь улыбнулась и налила в казан две половины воды — скоро нужно было варить рыбу. Она понюхала аромат в кастрюле и вздохнула: вкус получился совсем не таким, как раньше. Хотя специй здесь хватало, никто не знал, как их правильно использовать. Уж тем более не было ферментированной бобовой пасты. Несмотря на похвалы коллег, она сама осталась недовольна результатом.
«Лучше купить немного пасты по дороге домой и приготовить рыбу для папы на праздник», — решила она.
Заказанные блюда постепенно были готовы, официанты уносили их наверх, и на кухне стало тише. Цинь Ли чувствовала боль в пояснице и плечах, поэтому села на табурет. Всего в трактире работало шесть поваров, двое ушли, она заняла одно место — осталось пятеро. Но четверо старших постоянно крутились рядом, наблюдая, как она готовит, и предлагали помощь. В итоге почти всё пришлось делать самой — от этого и устала так сильно.
Она помассировала ноющие плечи. За окном уже темнело, и, наверное, отец волновался. Хотелось уйти пораньше, но нужно было дождаться решения хозяйки: берут её на работу или нет?
Как рассказали повара, госпожа Цуй — богатая горожанка, сегодня арендовала весь трактир, чтобы устроить банкет для деловых партнёров. Она постоянная клиентка, поэтому хозяйка даже поднялась наверх, чтобы лично составить ей компанию и почтить гостью.
Цинь Ли терпеливо ждала ещё час, пока, наконец, хозяйка не спустилась.
— Цинь Ли! Где Цинь Ли?
— Хозяйка, Цинь Ли там, сидит! — крикнули ей.
Цинь Ли встала и подошла к хозяйке. Та была пьяна: щёки её горели, и она опиралась на полную женщину старше себя.
Хозяйка схватила Цинь Ли за руку:
— Это госпожа Цуй.
Цинь Ли слегка поклонилась, но внутри всё закипело: если она не ошибается, именно эта женщина приказала избить прежнюю хозяйку тела! К счастью, госпожа Цуй была настолько пьяна, что не узнала её.
— Цинь Ли, да? Блюда сегодня… вкусные! Мои гости довольны! — госпожа Цуй шаталась и чуть не упала, но хозяйка вовремя подхватила её. Та, пошатываясь, вытащила из рукава банковский билет и сунула Цинь Ли: — Держи! Это тебе! Сегодня я в отличном настроении!
Цинь Ли взглянула на билет и широко раскрыла глаза: женщина, наверное, перепутала сумму. На билете значилось пятьдесят лянов! Даже богатые люди не раздают такие суммы на чай. Но Цинь Ли без колебаний приняла подарок: «Если тебе так весело, что хочется раздавать деньги — кто я такая, чтобы отказываться? Уж точно не вернёшь же назад!»
— Благодарю вас, госпожа Цуй.
Госпожа Цуй одобрительно закивала, но тут же согнулась и вырвало прямо на хозяйку. Та почернела лицом, как дно котла.
Цинь Ли прикрыла нос ладонью:
— Хозяйка, так вы берёте меня на работу или нет? Дайте чёткий ответ — уже поздно, мне пора домой.
— Конечно, берём! Такого повара и с фонарём не сыскать! Завтра приходи на работу. Сегодняшний день тоже оплатим, — хозяйка подняла брови.
Цинь Ли с облегчением выдохнула: работа найдена!
— Отлично! Завтра обязательно приду. А сейчас пойду.
— Счастливого пути!
http://bllate.org/book/6040/583952
Готово:
