Префект Я заподозрила, что с управляющим станцией наверняка не всё в порядке — иначе зачем Вэй Минь запрещает посторонним навещать его?
От этой мысли префекту стало не по себе. Она боялась, что управляющий окажется болтливым и Вэй Минь без труда вытянет из него правду парой-другой фраз.
На самом деле ещё в тот день, когда управляющий не сумел устранить Вэй Минь, у префекта Я зародилось желание избавиться от него.
Мёртвый человек не может подтвердить ни одно своё слово — всё, что он мог наговорить до смерти, превратится в ничем не подкреплённые обвинения одной лишь Вэй Минь.
Теперь же Вэй Минь наступала всё решительнее, и префект Я уже задумалась о том, чтобы пожертвовать двумя своими пешками — управляющим станцией и главным секретарём Мэй. Оба они были настоящими бандитами, и если дело раскроется, она просто отречётся от них, заявив, будто ничего не знала. Без прямых доказательств Вэй Минь ничего не добьётся: одни лишь показания двух разбойников не позволят ей обвинить префекта.
Как уездный судья, Вэй Минь не осмелится тронуть префекта, имея в руках только устные признания бывших бандитов.
Решив, что план осуществим, префект Я отправила к ним главного секретаря Мэй с поручением: настало время проявить себя.
После того как Вэй Минь выгнала главного секретаря Мэй, её двое подчинённых чиновников тоже не смогли оставаться в управе и вскоре последовали за ней.
Мэй давно уже не занималась разбоем, а последние её подручные погибли в пожаре на станции. Теперь с ней остались лишь эти два бывших чиновника.
Втроём они прекрасно знали управу изнутри и без труда проскользнули мимо стражников прямо к комнате управляющего станцией.
Но Мэй была не префектом Я. Она и управляющий много лет были побратимами, и убить его ей было не под силу. Она пришла лишь затем, чтобы тайно увести его, а потом сообщить префекту, что всё уже улажено.
Дверь легко взломали, и управляющего разбудили, тряся за плечо. Открыв глаза и увидев у изголовья троих в чёрных масках, он первым делом попытался закричать.
Мэй мгновенно зажала ему рот и сорвала с лица повязку, сердито прошипев:
— Ты совсем обнаглел от сытой жизни!
Как бывшая бандитка, она не могла поверить, что он осмелился кричать «помогите»!
Она понизила голос:
— Вэй Минь тебя не допрашивала? Ты ничего не выдал?
Управляющий уже сознался, и теперь, глядя на троих, чувствовал себя виноватым. Его глаза метались, он не смел встретиться с ними взглядом и, собравшись с духом, соврал:
— Не допрашивала. Ничего не спрашивала.
Мэй облегчённо выдохнула и похлопала его по плечу:
— Хорошо, что мы рискнули прийти за тобой. Быстрее, пока нас не заметили — уходим.
Она вынула из-за пазухи чёрную повязку и протянула ему, а сама, держа нож наготове, осторожно выглянула в коридор.
Управляющий медлил, и Мэй уже несколько раз поторопила его. На самом деле он боялся: ведь он уже сознался, и если они узнают о предательстве, ему не поздоровится…
Но оставаться здесь тоже было нельзя.
Рана управляющего ещё не зажила, и двое чиновников подхватили его под руки, следуя за Мэй.
Лишь только они вышли во двор, как резко остановились.
Восемнадцатая стояла, скрестив руки, у колонны под навесом и с интересом смотрела на четверых, напряжённо застывших при виде неё:
— Что это вы тут делаете в такой час, господин главный секретарь? Куда собрались уводить управляющего станцией?
Мэй, возможно, и не знала боевых навыков Восемнадцатой, но управляющий знал их отлично. Его сердце тут же упало — сегодня им не вырваться.
Один чиновник поддерживал управляющего, а Мэй вместе с другим без промедления бросились на Восемнадцатую.
С точки зрения Восемнадцатой, хаотичные удары Мэй, не имевшие ни малейшей системы, напоминали царапины котёнка — она даже не воспринимала их всерьёз.
Не прошло и десяти обменов ударами, как всех троих повалили на землю. Восемнадцатая посмотрела на единственного оставшегося на ногах — управляющего станцией — и приподняла бровь.
Он прижал руку к груди, где болела рана, бросил взгляд на Мэй и её людей, помедлил мгновение и вдруг опустился на колени перед Восемнадцатой, склонив голову.
Во двор ворвались стражники с факелами, освещая половину управы, и окружили четверых, связав каждого по отдельности.
Затем в спокойном темпе вошла Вэй Минь в зелёном судейском одеянии. Она бросила взгляд на пойманных и подняла глаза к небу:
— С рассветом дело господина Яна наконец прояснится.
Едва только начало светать, как в управе префекта громко забили в барабан. Префект Я недовольно облачилась в судейское одеяние и вышла в зал суда.
Вэй Минь в зелёном одеянии сидела на боковом кресле. Увидев префекта, она встала и поклонилась ей.
Префект Я поправила рукава, уселась за судейский стол и, бросив мимолётный взгляд на Вэй Минь и на связанных, стоящих на коленях Мэй с товарищами, лениво спросила, опустив веки:
— Что заставило госпожу Вэй явиться сюда так рано? И кто эти люди?
С самого утра народ знал, что сегодня Вэй Минь будет разбирать дело господина Яна, и собрался за деревянной оградой. Среди них уже давно стоял Ян Циньюэ.
Вэй Минь встала и вышла в центр зала:
— Эти трое вчера ночью ворвались в мою управу, пытаясь похитить управляющего станцией. К счастью, стражники вовремя их остановили. Вчера же я всю ночь допрашивала их и узнала, что они действовали по приказу префекта. Поэтому я и пришла спросить вас: как это понимать?
Кроме того, все четверо сознались в том, как погиб господин Ян и что произошло шесть лет назад во время операции по уничтожению бандитов… У вас есть что сказать по этому поводу?
Префект Я сохранила невозмутимое выражение лица и с насмешкой усмехнулась:
— Несколько дней назад главный секретарь Мэй пришла ко мне, не имея куда податься. Я сжалилась и приютила её. А сегодня утром я ещё гадала, куда она исчезла… Оказывается, она устроила вместе с госпожой Вэй целое представление, чтобы обвинить меня!
Префект Я слегка подалась вперёд, уперевшись животом в стол, и, пристально глядя на Вэй Минь, обнажила жёлтые зубы:
— Если вы не можете раскрыть дело господина Яна, не стоит вешать на меня чужие грехи! Иначе я обвиню вас в клевете на чиновника императорской службы!
Вэй Минь слегка улыбнулась:
— Без доказательств я бы не осмелилась стоять здесь.
— Начнём с того, что было шесть лет назад во время операции по уничтожению бандитов…
Она посмотрела на управляющего станцией. Тот не смел поднять глаза. Восемнадцатая толкнула его ногой в ногу, и он, запинаясь, вновь рассказал всё: как префект Я сотрудничала с бандитами, как погиб господин Ян и зачем ему подсыпали яд — всё честно и подробно.
Услышав это, толпа за оградой взорвалась криками негодования, проклиная префекта Я и всех её предков. Ян Циньюэ был вне себя от ярости и готов был броситься на неё.
Префект Я лишь рассмеялась:
— Всё это чушь! Ничего, кроме лжи!
Вэй Минь холодно усмехнулась:
— Видимо, вы уверены, что оставили после себя ни единого следа.
Префект Я откинулась на спинку кресла и с улыбкой махнула рукой, словно приглашая:
— Покажите-ка, какие у вас ещё «доказательства».
Вэй Минь повернулась к ограде и кивнула Ян Циньюэ.
Тот, облачённый в белые траурные одежды, вошёл в зал суда и держал в руках своё свадебное одеяние. Контраст алого и белого был особенно резким.
— Прошу госпожу Вэй защитить мою мать! — сказал он, опускаясь на колени перед Вэй Минь и поднимая над головой свадебное одеяние.
Как только префект Я увидела Ян Циньюэ, она резко выпрямилась. А когда заметила свадебное одеяние — побледнела.
Как такое возможно?! Где доказательства?!
Вэй Минь вытащила из складок вышивки кровавое письмо и медленно развернула его перед изменившейся в лице префектом Я:
— Вы так старались устроить похороны господина Яна, чтобы обыскать всё и найти это доказательство. Но даже вы не могли подумать, что он спрятал его в свадебном одеянии своего сына!
Она резко встряхнула кровавым письмом:
— Я Ань! За все годы в Чжусяне вы обманывали вышестоящих, тайно собирали налоги, угнетали народ, сотрудничали с бандитами и убили чиновника императорской службы! Теперь у нас есть неопровержимое доказательство — кровавое письмо! Признаёте ли вы свою вину?
Префект Я, чьё полное имя было Я Ань, вскочила из-за стола, упершись в него дрожащими руками, и, налив глаза кровью, процедила сквозь зубы:
— Вы всего лишь уездный судья! Как вы смеете допрашивать меня?!
Вэй Минь шагнула вперёд и встала напротив неё, разделяя их лишь три чи судейского стола. Её рука легла на деревянную колотушку, и она с силой ударила ею по столу.
— Бах!
Весь зал мгновенно замер в тишине. Даже народ за оградой умолк.
Вэй Минь и без того была выше ростом, чем Я Ань, а теперь, стоя лицом к лицу и ударив в колотушку, она выглядела ещё внушительнее.
— Я действую по императорскому указу! Каким бы скромным ни был мой чин, я несу волю государя! — сказала Вэй Минь, приближаясь к Я Ань и пристально глядя ей в глаза. Её голос становился всё тише, но от этого звучал ещё угрожающе: — Вы оскорбили императорскую власть. Одного этого достаточно, чтобы я имела право казнить вас без предварительного доклада!
Я Ань в ужасе отшатнулась, споткнулась о ножку стула и рухнула обратно в кресло. Её тело задрожало, рот открылся, но ни звука не вышло.
…
Так завершилось дело господина Яна. Главный секретарь Мэй и её сообщники были приговорены к смертной казни, назначенной на осень. Я Ань отправили под стражей в столичный город.
С арестом Я Ань и её приспешников Чжусян, прежде считавшийся логовом разбойников, сбросил с себя зловещую завесу. А поскольку в Чжусяне больше не взимали налоги, сюда начали стекаться люди, и город стал оживлённее прежнего. Но это уже другая история.
А пока приговор Я Ань был окончательным и неоспоримым. Её семья не подлежала наказанию, но конфискация имущества была неизбежна. Проводить её поручили Вэй Минь.
Узнав, что у префекта остались малолетние дети, Вэй Минь проявила милосердие и тайно отправила супруга Я Ань с детьми за пределы Чжусяна.
Народ ненавидел Я Ань и не пощадил бы её родных. Дети были слишком малы, чтобы жить под градом проклятий и оскорблений. Им было лучше уехать.
Хотя именно Вэй Минь арестовала Я Ань, её поступок вызвал искреннюю благодарность у семьи префекта.
Подобно тому, как освобождение народа от налогов и разоблачение Я Ань заставили горожан называть её честным и добродетельным чиновником, никто не знал, что при конфискации имущества Я Ань Вэй Минь вовсе не проявила особой честности.
Всё, что изымается при конфискации, должно поступать в государственную казну. Но здесь, вдали от столицы, Вэй Минь не стала слишком усердствовать в отчётности.
Вернувшись домой, она закрыла дверь и сказала А Жуаню:
— Теперь я понимаю, почему все так рвутся участвовать в конфискациях. Тут ведь столько навару!
————
Авторские комментарии:
Мини-сценка
А Жуань: (строго смотрит на Вэй Минь) Повторяй за мной — честность и самодисциплина, беспристрастность, отказ от личной выгоды, служение народу, чистая совесть! Пропагандируем дух социалистической честности и борьбы с коррупцией!
Вэй Минь: …Мой супруг, наверное, из будущего _(:зゝ∠)_
А Жуань: ╯^╰
————
Я люблю свою страну. Даже когда пишу художественные тексты, я помню, что некоторые вещи не таковы, какими должны быть, и всё равно надеюсь, что страна любит нас и следующее поколение.
Гладим по головке тех, кто понял эту строку. Сегодня добавлю главу в качестве компенсации за вчерашнюю короткую.
Вэй Минь поручила Восемнадцатой найти для А Жуаня младшего супруга. Прошло уже полмесяца, а никто не откликнулся. Хотя должность младшего супруга при главе уездной управы должна была привлекать многих, всё упиралось в одно условие — нужно было знать язык жестов.
За всё это время никто не явился, и А Жуань уже смирился, даже утешая Вэй Минь:
— Я не такой уж хрупкий, мне не нужен кто-то, кто будет прислуживать.
Всего через два дня после этих слов кто-то сорвал объявление и явился в управу, спрашивая, всё ещё ли нужен человек.
Когда Восемнадцатая пришла в управу, тот, кто сорвал объявление, уже сидел на стуле и дул на горячий чай. Рядом на столике лежал серый узелок, а под ним — как раз то самое объявление, которое она недавно расклеила.
Восемнадцатая оценила его возраст — не больше одиннадцати-двенадцати лет — и с сомнением спросила:
— Сколько тебе лет?
Юноша, увидев, что кто-то подошёл, поставил чашку и встал:
— Вы управляющая домом?
Чиновник, приведший его, сказал, что его осмотрят и решат, подходит ли он на роль младшего супруга.
Он думал, что место гарантировано, но оказалось, что в «знатном доме» сначала проверяют «товар».
Он потянул мятый подол и улыбнулся Восемнадцатой звонким голосом:
— Мне уже четырнадцать.
http://bllate.org/book/6039/583903
Готово:
