Восемнадцатая удивлённо «эхнула», обошла юношу кругом, внимательно его осмотрела и остановилась перед ним. Подняв руку над его головой, она сравнила его рост со своим — и убедилась: ему действительно хватало лишь до её груди.
— Четырнадцать лет? Да ты уж слишком мал ростом…
Юноше явно не нравилось, когда о нём так говорили. Услышав это, он тут же захотел закатить глаза, но, вспомнив, что перед ним управляющая, лишь опустил голову и, теребя край одежды, пробормотал себе под нос:
— В объявлении же было сказано — достаточно знать язык жестов. При чём тут рост?
У Восемнадцатой был хороший слух. Она приподняла бровь и спросила:
— Ты умеешь пользоваться языком жестов?
Юноша обрадовался, что наконец-то заговорили о главном, и с уверенностью поднял голову, широко улыбнувшись так, что его большие глаза превратились в две лунных серпа:
— Я с детства умею!
Не дожидаясь дальнейших вопросов, он сам выложил всё, что знал о себе:
— Моя мать была немой, не могла говорить, поэтому я и младшая сестра с малых лет научились языку жестов.
Дойдя до этого места, он опустил голову, и голос его стал гораздо тише:
— Два года назад мать умерла от болезни. Отец не смог заработать достаточно денег, чтобы отдать сестру в школу, поэтому я и пошёл искать работу. Сегодня мы с отцом проходили мимо доски объявлений и услышали, что в уездной управе набирают младшего слугу, обязательно знающего язык жестов. Вот я и пришёл.
Он поднял голову и посмотрел на Восемнадцатую своими большими, ясными миндалевидными глазами:
— Я не боюсь тяжёлой работы, готов делать всё, что угодно. Пожалуйста, возьмите меня.
Восемнадцатая встретилась взглядом с этими светлыми и чистыми глазами и, видя, как серьёзно он говорит, решила немного подразнить его. Намеренно помолчав, она провела пальцем по подбородку и, прищурившись, медленно оглядела его с ног до головы, после чего с лукавым выражением спросила:
— Правда всё готов делать?
Юноша недоверчиво взглянул на неё, сделал шаг назад, увеличив расстояние между ними, и, указав пальцем на табличку «Зеркало справедливости» за своей спиной, сказал:
— Если бы не находились мы прямо в управе, я бы подумал, что вы хотите заманить меня в дом для утех.
«…»
В этот момент вошла Вэй Минь и сразу почувствовала странное напряжение между ними. Не церемонясь, она прямо спросила юношу:
— Ты умеешь язык жестов?
Юноша, решив, что Вэй Минь выглядит надёжнее Восемнадцатой, поспешно ответил:
— Умею, умею! Не верите — покажу.
С этими словами он поднял руки и изобразил фразу:
— Вы уездный судья?
Вэй Минь, убедившись, что он действительно владеет языком жестов, и отметив его чистый, открытый взгляд и отсутствие страха, одобрительно кивнула:
— Я уездный судья. Можешь собирать вещи и идти со мной к господину.
Лицо юноши сразу озарилось радостью, но, уже обрадовавшись, он вдруг вспомнил нечто важное и торопливо окликнул Вэй Минь, тихо попросив:
— Госпожа судья, мой отец всё ещё ждёт меня у ворот управы. Можно мне сначала сказать ему, что вы берёте меня на службу? А то он будет волноваться.
Вэй Минь кивнула, а затем, немного подумав, добавила:
— Можешь взять отца с собой, когда пойдёшь знакомиться с господином. Он очень добрый человек — твой отец точно успокоится, увидев его.
Юноша, переполненный благодарностью, хотел пасть перед Вэй Минь на колени, повторяя:
— Вы настоящий благодетель, прекраснейший из судей!
Вэй Минь мягко подхватила его под локоть, не давая упасть, и спросила:
— Как тебя зовут?
— Двадцать девятый! — весело и чётко ответил юноша. — Я родился второго числа девятого месяца.
Его родители были неграмотны, поэтому просто назвали его «Двадцать девятый». Лишь потом они поняли, что имя звучит почти как «второй дядя», и все стали звать его Сяо Цзюй.
Вэй Минь приподняла бровь и посмотрела на Восемнадцатую:
— Двадцать девятый и Восемнадцатая — у вас даже имена в пару.
Восемнадцатая недовольно скривилась.
После ухода Вэй Минь юноша поднял с маленького столика свой узелок и прижал его к груди, собираясь выйти искать отца.
Восемнадцатая дружелюбно улыбнулась ему, обнажив пол-клыка:
— Только что шутила. Меня зовут Восемнадцатая.
Цзюй остановился и долго всматривался в её улыбку, пока та не начала затекать от напряжения. Наконец он произнёс:
— Впервые вижу женщину с клыком и ямочками на щеках.
Восемнадцатая приподняла бровь:
— Красиво, правда?
Цзюй кивнул и искренне похвалил:
— Улыбаешься красивее, чем мальчики из дома для утех.
«…» Лицо Восемнадцатой тут же вытянулось. Увидев её недовольство, Цзюй опустил голову и пулей выскочил за дверь.
Когда Вэй Минь сообщила А Жуаню, что нашла ему младшего слугу, тот не выказал особого восторга, но, видя её радость, тоже улыбнулся.
Цзюй вошёл в гостиную, держа отца под руку.
Оба хотели пасть перед А Жуанем на колени, но тот поспешил поднять пожилого человека, энергично махая руками.
Отец Цзюя волновался за сына и боялся, что его могут продать или обмануть, поэтому и последовал за ним. Услышав, что А Жуань предлагает ему сесть, он поспешно замахал руками:
— Нельзя, нельзя садиться!
Поговорив с А Жуанем «на пальцах» некоторое время, старик убедился, что тот совершенно лишён высокомерия и ведёт себя очень просто и приветливо. Тогда он позволил себе глубоко вздохнуть:
— Делать нечего… Иначе разве отпустил бы своего сына на чужую службу? Теперь, повидав вас, я спокоен. Если Сяо Цзюй где-то провинится, прошу вас помнить, что он ещё ребёнок, и когда будете бить или ругать… бить или ругать…
Голос отца Цзюя дрогнул, глаза наполнились слезами, и он не смог продолжать, лишь потёр уголком рукава глаза. Стоявший рядом Цзюй тоже покраснел от слёз и, теребя край одежды, тихо позвал:
— Папа…
А Жуань с детства не знал материнской ласки и отцовской заботы; семья Чжан никогда не считала его своим сыном. Поэтому он особенно завидовал Цзюю, у которого был такой заботливый отец.
Сравнивая свои чувства с его, А Жуаню стало немного горько на душе. Он ласково похлопал старика по тыльной стороне ладони и, подняв руку, дал обещание:
— Можете быть спокойны: ребёнок у меня в надёжных руках. Я вижу, он послушный, и в будущем буду относиться к нему как к младшему брату.
Отец Цзюя, однако, покачал головой:
— Этого никак нельзя допускать! Сяо Цзюй пришёл сюда служить, значит, должен вести себя как слуга и не лениться.
Он подвёл Цзюя к А Жуаню и велел ему пасть на колени и поклониться до земли:
— Отныне будешь хорошо служить господину. Господин, как и твоя мать, не может говорить. Если кто-то попытается воспользоваться этим, защищай его так же, как раньше защищал мать. Но помни меру и не доставляй ему неприятностей. Понял?
Цзюй почтительно поклонился А Жуаню до земли и ответил:
— Сяо Цзюй понимает.
Вэй Минь подумала, что слова отца Цзюя абсолютно верны. Именно поэтому она и искала слугу, знающего язык жестов: ей хотелось, чтобы А Жуань не страдал из-за своей немоты.
Когда отец Цзюя уходил, Вэй Минь специально добавила ему ещё два ляна серебра и сказала:
— Будьте спокойны. Пока он будет хорошо относиться к А Жуаню, мы его не обидим.
После того как Вэй Минь ушла, во дворе остались только отец и сын.
Отец Цзюя погладил сына по голове, улыбаясь сквозь слёзы, и наставлял:
— Госпожа судья и господин кажутся добрыми людьми. Ты должен хорошо им служить. Ни в коем случае не позволяй себе недостойных мыслей — живи честно и скромно. Хотя госпожа судья и не взяла с нас договора о продаже в рабство, с сегодняшнего дня ты принадлежишь господину Вэй…
Отец Цзюя не мог скрыть своей печали и, обняв сына, зарыдал.
Цзюю тоже было тяжело на душе, но он заставил себя улыбнуться и вытер отцу слёзы:
— Папа, не плачь. Сяо Цзюй ведь не навсегда уходит. Господин добрый, я буду хорошо работать и обязательно смогу приехать домой навестить вас.
Отец Цзюя, обычно сильный духом, быстро смахнул слёзы и, гладя лицо сына, несколько раз повторил:
— Если сможешь приехать — это будет лучше всего, лучше всего.
А Жуань сначала подумал, что Цзюй, такой худой и маленький, даже меньше, чем он сам в юности, ничего не сможет сделать. Но, увидев, как тот без труда принёс сразу два полных ведра воды, он изменил мнение.
Действительно, дети из бедных семей рано становятся взрослыми.
Цзюй справлялся с черновой работой, был сообразительным и послушным, но совершенно не умел шить и готовил лишь терпимо — еду можно было есть, но не более того.
Увидев, как Цзюй хмурится над плитой, А Жуань невольно улыбнулся и поднял руку:
— Ничего страшного. Госпожа судья вполне довольна моей стряпнёй. В будущем ты будешь просто поддерживать огонь.
Когда А Жуань показывал эти слова жестами, в его глазах непроизвольно мелькнули тёплые искорки, а всё лицо смягчилось, будто само источало свет. Цзюй сразу понял: между господином и госпожой судьёй прекрасные отношения, и это ещё больше расположило его к своему доброму хозяину.
Поэтому Цзюй начал недолюбливать Ян Циньюэ, который жил с ними во дворе, и всё чаще замечал за ним недобрые намерения по отношению к госпоже судье.
Ян Циньюэ мечтал стать младшим слугой Вэй Минь и таким образом остаться в доме, но, увидев, как Цзюй, ниже его на полголовы, одной рукой взмахнул топором и расколол чурбак, толще его собственной ноги, он инстинктивно отступил на два шага.
Такого слуги ему точно не осилить…
Но и Вэй Минь с А Жуанем не нужен был слуга, умеющий лишь подавать благовония, точить чернильные палочки и заваривать чай. Такой слуга выглядел бы скорее хозяином, чем слугой, и Вэй Минь ни за что не стала бы его держать.
Поэтому после завершения дела префекта Я Вэй Минь решила отправить Ян Циньюэ восвояси.
Автор примечает:
Младший слуга в доме Вэй
А Жуань: нужен тот, кто знает язык жестов.
Цзюй: могу!
Ян Циньюэ: э-э-э…
Вэй Минь: должен защищать господина.
Цзюй: сделаю!
Ян Циньюэ: э-э-э…
Восемнадцатая: должен уметь рубить дрова и работать.
Цзюй: без проблем!
Ян Циньюэ: э-э… _(:зゝ∠)_
Ян Циньюэ: Ладно, ладно, сдаюсь! Ты сильный, очень сильный! _(:зゝ∠)_
Цзюй: Хм! ╯^╰
После вечернего туалета Вэй Минь легла на кровать и немного полежала, ожидая возвращения А Жуаня. Но, сколько ни ждала, он всё не появлялся. Тогда она решила встать и выйти посмотреть.
В начале лета уже чувствовалась жара, но ночью, если открыть окно и впустить прохладный ветерок, становилось очень приятно.
А Жуань сидел у стола в одном нижнем платье, при свете свечи что-то зашивая, оставив оба окна распахнутыми.
Вэй Минь окликнула его:
— А Жуань, почему ещё не ложишься спать?
А Жуань обернулся, увидел Вэй Минь и, улыбаясь, поднял ей красное свадебное одеяние.
Вэй Минь подошла и встала за его спиной. Взглянув на груду одежды, сложенную у него на коленях, она слегка нахмурилась:
— Разве это не свадебное одеяние Ян Циньюэ? Как оно оказалось у тебя?
Она наклонилась, положив подбородок ему на плечо, и, обхватив его полураскрытыми объятиями, взяла одеяние, чтобы рассмотреть внимательнее. Вырезанный Восемнадцатой узор «дракон и феникс» уже был аккуратно зашит и не оставил и следа.
Вэй Минь опустила одеяние и выпрямилась, хмуро спросив:
— Это он велел тебе зашить?
А Жуань сразу понял, что она ошиблась, и, положив одежду, поднял руки:
— Нет, я сам решил это сделать. Это свадебное одеяние — единственная память, оставленная Ян Циньюэ его отцом-префектом. Ведь завтра он уезжает, и я хочу, чтобы он увёз его с собой. Пусть найдёт хорошего человека и создаст семью.
А Жуань опустил глаза и провёл пальцами по переплетённым фигурам дракона и феникса на ткани. Он надеялся, что, отдав Циньюэ восстановленное одеяние, поможет ему отпустить смутные чувства к госпоже судье и найти своё счастье.
В конце концов, бедняга. К тому же за всё время проживания в их доме Циньюэ ничего предосудительного не совершил.
Вэй Минь обвила А Жуаня руками сзади, лёгким движением носа коснулась кожи за его ухом и недовольно пробурчала:
— Но не обязательно шить так тщательно. Не порти глаза ради него.
А Жуаню стало щекотно, он отклонил голову в сторону и, не соглашаясь, поднял руки:
— Свадебное одеяние очень важно для мужчины.
В день свадьбы мужчина в нарядном одеянии — самый прекрасный в жизни. Как можно относиться к этому небрежно?
Глядя на пальцы А Жуаня, изящно танцующие в свете свечи, Вэй Минь вспомнила их собственную свадьбу. Тогда одеяние А Жуаня не стоило и десятой доли этого.
Семья Чжан никогда не относилась к А Жуаню так, как префект Ян к своему сыну. Когда А Жуань выходил замуж, у него не было даже роскошного свадебного наряда — господин Чжан не потратился даже на бумажный иероглиф «счастье» для двери.
И теперь, вспоминая, как отец Цзюя, провожая сына, тревожился за него, а А Жуань торопился заверить старика, что будет хорошо обращаться с мальчиком, Вэй Минь поняла: он узнал в этом отце ту заботу и любовь, которых сам никогда не испытывал.
От этой мысли сердце Вэй Минь сжалось от боли. Она крепче обняла А Жуаня, наклонилась и нежно прикусила его ушную раковину, запинаясь от нежности:
— А Жуань, не завидуй другим. Я буду заботиться о тебе.
Фраза Вэй Минь прозвучала неожиданно и без всякой связи с предыдущим. А Жуань совершенно не понял её смысла.
Но, почувствовав горячее дыхание жены у шеи и за ухом, он вдруг захотел улыбнуться. Он опустил ресницы, расслабился и прильнул спиной к её мягкому телу, положив ладонь на её руку, обхватившую его талию, и уголки губ тронула тёплая улыбка.
Значение слова «заботиться», которое пыталась выразить его жена, было совершенно очевидно.
http://bllate.org/book/6039/583904
Готово:
