«Ядовитый годжи» он обнаружил случайно по дороге, когда вместе с отцом переезжал из бывшей столицы государства Сяо. Сначала собирался привезти его для изучения, но кто мог подумать, что тот пригодится так скоро.
Сяо Жань приподняла бровь и сразу раскусила Ма Лэ:
— Если бы эта вещь не принадлежала тебе, по твоему характеру ты бы не стал переспрашивать у Императрицы, что она имеет в виду.
Заметив, как лицо Ма Лэ слегка побледнело, Сяо Жань продолжила:
— В тот день ты говорил, что кто-то пытался отравить тебя. Но знаешь ли ты, что в курином супе, помимо «ядовитого годжи», обнаружили ещё и средство от зачатия?
Глаза Ма Лэ слегка расширились.
— Ты был прав, — сказала Сяо Жань. — Кроме тебя самого, действительно нашёлся ещё кто-то, кто хотел тебе навредить.
Средство от зачатия обладает сильным холодным свойством и наносит огромный вред мужскому организму. Даже если бы ты не был беременен, употребление такого снадобья не принесло бы тебе никакой пользы.
Услышав, что именно этот препарат оказался в его супе, Ма Лэ стиснул губы и сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
— Противник подумал, что ты всё это время ночуешь с Императрицей, и испугался, что ты можешь забеременеть, — сказала Сяо Жань. — Поэтому и решил избавиться от тебя таким способом.
— Ваше Величество, — Ма Лэ сошёл с мягкого дивана, подошёл к Сяо Жань и опустился на колени. — Я знаю, что обманывать Императрицу — преступление, но прошу вас, спасите меня и семью Ма.
С тех пор как он «ночевал с Императрицей», Лю Шэн не раз унижала его мать, из-за чего та теперь почти не выходила из дома и постоянно брала отпуск по болезни.
— Кто, по-твоему, хочет навредить тебе и дому Ма? — спросила Сяо Жань.
Ма Лэ впился ногтями в ладони и поднял голову, глядя на Сяо Жань чёрными, сверкающими глазами:
— Кроме господина Благородного Лю я не представляю себе никого другого.
Сяо Жань, однако, покачала головой:
— Не он. Это наложник Лян, сын герцога Лян.
— Что?! — Ма Лэ совершенно не ожидал, что тот, с кем у него никогда не было никаких связей, захочет ему навредить. Он застыл на месте, нахмурился и растерянно пробормотал: — Я… я ошибся насчёт Лю Мо?
— Нет, — ответила Сяо Жань. — Отравил тебя именно наложник Лян, но Лю Мо тоже не чист перед тобой.
Она махнула рукой, приглашая Ма Лэ подняться, и спросила:
— Хотел бы ты покинуть дворец и выйти замуж?
— А? — Ма Лэ, опираясь на чайный столик, как раз собирался устроиться на диване, но, услышав внезапный вопрос Сяо Жань, не удержался и чуть не рухнул на пол.
— Я… я… — дважды начал он, глубоко вздохнул и наконец сказал: — Вообще-то… мне всё равно.
Сяо Жань внезапно потеряла желание с ним разговаривать. Такой человек, как Ма Лэ, слишком уж не поддаётся соблазнам. Совершенно безынтересный. Совсем не как Чу Цзыли — того можно заставить мяукать, как кошку, даже за одну рыбку.
— Дело в том, — продолжил Ма Лэ, опустив глаза, — что за пределами дворца у меня нет возлюбленного. Я добровольно вошёл во дворец, так что провести всю жизнь здесь, играя в шахматы и читая книги, тоже неплохо. Главное, чтобы моя семья была в безопасности. Где бы я ни находился — мне всё равно.
— Тогда покинь дворец, — сказала Сяо Жань.
В душе она подумала: раз ему всё равно, где быть, пусть уж лучше не тратит её зерно впустую. Содержать наложницу-бин без должностей и почестей — дорогое удовольствие. Лучше отдать его кому-нибудь другому на содержание.
Ма Лэ почувствовал презрение Сяо Жань. Он собрался с духом и, не настаивая, спросил:
— Ваше Величество, скажите, какое условие вы поставите за моё освобождение?
— Твою жизнь, — ответила Сяо Жань.
— … — Ма Лэ широко раскрыл глаза от изумления. — Разве… разве наложницы-бин, даже умерев, не могут быть похоронены в императорском мавзолее? Их обязательно вывозят за пределы дворца?
Неужели она сейчас предложит ему выйти замуж… за мертвеца?
Ма Лэ явно замялся:
— Если это гарантирует безопасность дома Ма… — он сделал паузу и, собравшись с духом, предложил: — Я… я всё ещё могу ночевать с Императрицей.
Он подумал, что ещё может попытаться. Хотя бы перед смертью заслужить почести и стать наложником высокого ранга. Ведь разница между тем, чтобы быть похороненным в императорском мавзолее или нет, огромна.
— Не нужно, — отрезала Сяо Жань без обиняков и смягчений.
— …Ладно, — Ма Лэ опустил голову и начал перебирать шахматные фигуры на доске.
Сяо Жань, похоже, почувствовала, что задела его мужское достоинство, и попыталась смягчить:
— Мне нужно, чтобы ты притворился мёртвым. Только если ты «умрёшь» в доме Лю Мо, твоя мать пойдёт до конца и обвинит Лю Шэн. Когда дом Лю падёт, дом Ма будет в безопасности.
Ма Чунь много лет служила при Лю Шэн и знает немало секретов. И единственный способ заставить её предать Лю Шэн — это её сын во дворце.
Ма Чунь — не слишком способный чиновник. Её компетентность оставляет желать лучшего, да и в делах она не слишком популярна. Именно поэтому за всю свою жизнь она так и не смогла подняться выше четвёртого ранга.
Но у Ма Чунь есть одно неоспоримое достоинство — она беззаветно предана семье. За все годы брака в её доме была лишь одна супруга — господин Ма — и двое детей, рождённых им.
Ма Лэ — её жизнь. Именно поэтому при выборе таблички для ночёвки Сяо Жань выбрала именно его.
— Когда всё это закончится, — сказала Сяо Жань, — вы оба покинете столицу. Столица вам не подходит.
Ма Лэ помолчал некоторое время, а потом понял: ещё до того, как он вошёл во дворец, Сяо Жань уже всё рассчитала. Каждый его шаг с тех пор находился под её контролем. Теперь он вспомнил одну истину:
В императорской семье нет чувств.
Нет… Ма Лэ вдруг вспомнил одного человека и тут же отмёл эту мысль.
Ему стало прохладно. Он повернул голову к окну — сегодня окно осталось открытым, и лёгкий ветерок веял внутрь.
— Во дворце поднялся ветер, — тихо произнёс Ма Лэ и, слегка улыбнувшись, посмотрел на Сяо Жань. — Поэтому Ваше Величество отправили наследного принца Цзыли за пределы дворца.
Сяо Жань не стала отрицать, лишь сказала:
— Этот ветер повсюду.
На следующий день после того, как Сяо Жань покинула Шуйсюйский дворец, пришёл указ о повышении.
Цинъи лично принесла указ, провозгласив, что Ма Лэ, будучи мудрым и добродетельным, глубоко тронул сердце Императрицы и потому удостоен особой чести — назначен наложником-сяньфэй и получает в полное распоряжение весь Шуйсюйский дворец. За этим последовали бесконечные подарки: слуги один за другим вносили сокровища и роскошные вещи, расставляя их в главном зале. Всё сияло и сверкало, поражая воображение.
Помимо Ма Лэ во дворце, указ получил и Ма Чунь, которая уже несколько дней находилась дома в отпуске. Сяо Жань повысила её до чиновника третьего ранга и подарила пару жемчужин, сияющих в темноте, и пару кроваво-красных резных статуэток «журчащее благополучие».
Такая милость была крайне редким явлением. Весть быстро разнеслась по столице, и вскоре чиновники всех рангов начали стекаться к дому Ма с подарками.
В доме Ма Чунь, только что принявшая указ, дрожала всем телом, держа свиток в руках, и спрашивала своего супруга:
— Я… я правда получила повышение?
За всю свою карьеру она не надеялась подняться выше четвёртого ранга и уж тем более не ожидала, что вдруг сразу перепрыгнет на два звания. Это было почти невероятно.
Господин Ма указал на указ:
— Конечно, ты получила повышение. Разве ты не слышала, что читали? И там чёрным по белому написано. Если не веришь — перечитай ещё раз.
Ма Чунь действительно развернула указ и перечитала его, широко улыбаясь:
— Теперь я могу умереть спокойно.
Но спустя некоторое время, когда радость улеглась, в душе Ма Чунь поселилась тревога. Она сидела в кресле, хмурясь и вздыхая.
После великой радости всегда приходит тревога. Как гласит старая пословица: «всякое счастье несёт в себе зерно несчастья».
— Что теперь? — спросил господин Ма, подходя к ней сзади и начиная массировать плечи. — Не доволен повышением?
Ма Чунь покачала головой и жестом велела супругу прекратить:
— Для меня чин третьего ранга — уже предел. Выше — не смею и мечтать.
— Может, и не предел, — пробормотал господин Ма, обходя её и садясь рядом. — А вдруг ты станешь отцом Императорского супруга?
— Не говори таких вещей! — Ма Чунь резко выпрямилась и оглянулась на супруга, словно боясь, что их подслушают. Она понизила голос: — Ты хочешь погубить нас? Если это услышат — что тогда?
— Чего ты боишься? — возразил господин Ма. — Императрица одна любит нашего сына. Разве я не имею права гордиться?
— А вдруг его назначат Императорским супругом? — продолжал он, поглаживая нефритовый браслет на запястье. — Мы всё равно уже вызвали зависть других. Так чего же бояться?
Ма Чунь не могла возразить супругу и не осмеливалась спорить. Она лишь сидела, выпрямив спину, и сердито смотрела на него.
Господин Ма даже не взглянул на неё.
— Ты, может, и прав, — вздохнула Ма Чунь, опускаясь обратно в кресло, — но мы ведь из простой семьи. У нас нет сил защитить Лэ и нечем стать для него надёжной опорой. Поэтому я и говорю: пусть лучше не гонится за высоким положением, лишь бы остался жив.
— Ну… будем смотреть по обстоятельствам, — сказал господин Ма, чувствуя, что браслет на запястье стал холодным. Он подсунул под него рукав и тихо добавил: — Лэ говорит, что у него есть план.
Ма Чунь подумала: «Он всего лишь ребёнок. Какой у него может быть план? Во дворце полно скрытых опасностей, и с его характером он вряд ли справится».
Да и сама Ма Чунь не знала, как справляться с неожиданной любезностью коллег. Боясь обидеть кого-то, она не осмеливалась прямо закрыть двери перед гостями и лишь притворялась больной, кашляя, чтобы те сами уходили после вежливых приветствий.
Глядя на множество подарков, заполонивших дом, Ма Чунь чувствовала, что это не та жизнь, о которой она мечтала. В эти дни отпуска она читала книги, писала иероглифы, иногда ловила рыбу или поливала цветы вместе с супругом — и это было прекрасно.
Она не знала, сколько ещё продлится её больничный, как долго ей ещё прятаться от Лю Шэн. Неужели всю жизнь так и прятаться?
Но если вернуться на службу, Лю Шэн наверняка начнёт давить и угрожать. Сможет ли она с этим справиться?
Ма Чунь глубоко вздохнула и, заложив руки за спину, направилась в кабинет. Сбоку казалось, что её спина заметно ссутулилась.
Пока за пределами дворца дом Ма переполняла суета, внутри Шуйсюйского дворца царила тишина.
Ма Лэ принимал подарки от всех дворцов без исключения, но никого не оставлял на обед.
Яя, глядя на эти драгоценности, которых он даже боялся касаться, заикался:
— М-мои пальцы… они недостойны прикасаться к таким вещам. А вдруг я испорчу их своей простотой?
— Примерь, — Ма Лэ взял браслет из агата и, несмотря на сопротивление Яя, надел ему на руку. Он осмотрел слугу и одобрительно кивнул: — Очень идёт.
— Нет, нет! Теперь мои руки будто перестали быть моими! — воскликнул Яя, вытягивая руку, чтобы браслет не соскользнул.
Он поспешно снял украшение, тщательно вытер его платком и аккуратно уложил обратно в шкатулку. Оглядев полный зал подарков, Яя нахмурился:
— Господин, а не грубо ли будет принимать подарки, но не угощать гостей?
Неужели теперь в Шуйсюйском дворце заведётся обычай: «дарить можно, обедать — нет»?
Ма Лэ подумал про себя: «Я ведь и так уже мёртвый человек. Зачем мне угождать им?»
Все дворцы прислали подарки в честь повышения Ма Лэ до сяньфэй, но больше всего поразил подарок от Лю Мо — он отправил Ма Лэ беломраморную статую Богини Милосердия, дарующей детей, которую его отец специально заказал для него.
Наложник Лян был поражён:
— Неужели Лю Мо изменился? Понял, что у него нет шансов ночевать с Императрицей, и теперь пытается заручиться поддержкой Ма Лэ?
Увидев выражение лица Ляна, Лю Мо усмехнулся, поставил чашку на стол и промокнул уголки губ платком:
— Почему ты так удивлён? Ведь это всего лишь статуя Богини Милосердия.
Наложник Лян, восхищаясь богатством дома Лю, всё же с подозрением посмотрел на Лю Мо — что-то в нём было не так.
Взгляд Лю Мо стал холодным, а улыбка — ядовитой:
— Я отправил ему статую, но проживёт ли он достаточно долго, чтобы ею воспользоваться — это уже другой вопрос.
Услышав это, наложник Лян почувствовал облегчение. Если бы Лю Мо вдруг стал добрым и великодушным, это было бы куда страшнее.
Лян осторожно попытался выведать у Лю Мо его план, но тот, к его удивлению, полностью раскрыл все детали.
Оказалось, что в Шуйсюйском дворце у дома Лю есть свой человек — наложник, живущий в том же дворце, что и Лю Мо. Его мать — ученица дома Лю.
Лю Мо даже назвал имя этого наложника и объяснил, что собирается заставить его подсыпать яд в еду Ма Лэ.
— Так прямо? — наложник Лян был ошеломлён. — Если Ма Лэ умрёт от отравления, Императрица наверняка начнёт расследование!
Если бы убийства были такими простыми и безнаказанными, во дворце давно не осталось бы живых.
Лю Мо выглядел совершенно беззаботным и равнодушно усмехнулся:
— Ты забыл, как меня зовут? За моей спиной стоит сама Великая Госпожа. Что бы ни случилось, Императрица не посмеет со мной ничего сделать. Всего лишь Ма Лэ… умрёт — и умрёт.
Слыша, как Лю Мо так легко говорит об убийстве, наложник Лян почувствовал холод в душе. Но в то же время надеялся, что всё пройдёт так гладко, как обещал Лю Мо, и Ма Лэ будет устранён.
http://bllate.org/book/6037/583769
Готово:
