— Чёрт возьми! Ты бы просто твёрдо заявил, что там не было яда — и всё! Разве он вправду смог бы содрать с тебя кожу? — Лю Мо скрипел зубами от ярости. — Этот мерзавец Лю Цинтин — только и знает, что вредить!
Он впивался ногтями в подлокотник кресла, глаза метались в панике.
— Если расследование пойдёт дальше, оно непременно выведет на меня.
Цюээр, как и сам Лю Цинтин, думал, что получил у Ацяо крысиный яд. Когда Лю Цинтин подсыпал яд Чу Цзыли, Цюээра рядом не было. Значит, пока Лю Цинтин молчит, никто не узнает, что яд, которым он отравил Чу Цзыли, и тот, что взял у Ацяо, — один и тот же. Ведь он мог раздобыть яд и откуда-нибудь ещё!
Достаточно просто не признаваться и настаивать, что у Ацяо был именно крысиный яд — разве не так?
А как заставить Лю Цинтина замолчать…
Взгляд Лю Мо стал ледяным. Убить его — вот и всё.
Пока Лю Цинтин жив, в глазах императорского супруга никто другой не существует. Но стоит ему умереть — и взгляд императорского супруга вновь обратится к роду Лю, как это было раньше, когда тот потерял первого ребёнка и мог опереться только на родню.
— У тебя есть шанс искупить вину, — легко произнёс Лю Мо и, опустив глаза, посмотрел на Ацяо, распростёртого у его ног. — Сходи и выполни для меня одно дело.
Ацяо приблизился, и Лю Мо шепнул ему свой план.
На следующий день после занятий Лю Цинтин исчез. Билло послал людей на поиски, и лишь у пруда возле Тайсюэ они нашли его — к тому времени он уже не дышал.
Когда весть достигла императорского супруга в Чининском дворце, тот тут же лишился чувств.
Императорский супруг проснулся с ощущением, будто что-то важное ускользнуло из памяти. Он приподнялся, придерживая пульсирующий висок.
Билло, заметив, что его господин очнулся, тут же велел одному из младших слуг: «Сообщи императору», — и сам поспешил подойти, чтобы поддержать его за локоть, а затем подложил за спину подушку.
— Как это я вдруг уснул? — нахмурился императорский супруг и посмотрел в окно. За окном уже стемнело, в палатах зажгли лампы, и теперь, увидев, что он проснулся, слуги увеличили освещение.
— Почему в такое время мой малыш ещё не вернулся? — спросил он, оглядываясь по сторонам.
Лицо Билло потемнело: он понял, что императорский супруг, пережив сильнейшее горе, временно потерял память, и не знал, как ответить.
— Я спрашиваю тебя! — нахмурился императорский супруг. — Опять натворил что-нибудь?
Он махнул рукой и попытался встать с постели.
— Скажи ему, что дедушка рядом — пусть не боится.
Билло рухнул на колени и, всхлипывая, вымолвил:
— Ваше Высочество… маленький наследник… погиб.
— Че… что значит «погиб»? — императорский супруг замер на кровати, будто сердце на миг остановилось.
Билло опустил голову и зарыдал:
— Маленький наследник упал в пруд. Когда его нашли… он уже не дышал.
Императорский супруг резко вдохнул, из горла вырвалось хриплое «ха», и он чуть не потерял сознание снова. Билло вскочил и подхватил его:
— Ваше Высочество, берегите себя!
В этот момент вошла Сяо Жань. Увидев её, императорский супруг, не надевая обуви, босиком бросился к ней и схватил за руки. Голос предательски сел — он пытался что-то сказать, но слова не шли.
— Отец, не волнуйтесь, говорите медленно. Я здесь, — Сяо Жань поддержала его и кивнула Билло, чтобы тот вызвал лекаря Аня.
Императорский супруг отчаянно мотал головой и вдруг разрыдался:
— Жань… как мой малыш мог погибнуть? Скажи мне, как такое возможно?
— Я же строго наказывал ему не подходить к воде! Даже его слуги знали об этом! Почему он пошёл к пруду? Почему?.. — к концу он уже не мог говорить, лишь безутешно рыдал.
Лекарь Ань вошёл и сразу же ввёл иглы, чтобы успокоить его дух.
— Сильнейшее горе и гнев крайне вредны для здоровья. Ваше Высочество, вы обязаны беречь себя.
— Не лечи меня! Иди спаси моего внука! Спаси моего малыша! — императорский супруг отталкивал и бил лекаря. — Спаси мою жизнь!
Он чуть не задохнулся от слёз, несколько раз терял сознание, но каждый раз лекарь Ань возвращал его иглами.
Сяо Жань не знала, как утешить отца, и лишь мягко похлопывала его по спине.
Когда императорский супруг окончательно обессилел и перестал плакать, он прислонился к Билло, сжимая руку Сяо Жань, и прохрипел почти беззвучно:
— Я хочу увидеть своего малыша.
Сяо Жань на мгновение задумалась, но всё же кивнула.
Тело Лю Цинтина поместили в гроб и установили в приёмной комнате Чининского дворца.
Императорский супруг вырвался из рук Билло и, спотыкаясь, побежал туда. Он ухватился за край гроба и тихо позвал:
— Малыш…
— Малыш, скажи хоть слово! Не пугай дедушку, я ведь уже стар… — Он осел на пол, лицом прижался к гробу и, запрокинув голову, завыл: — Мой малыш… моя отрада…
Сяо Жань впервые видела, как императорский супруг плачет так безутешно. Когда умер император, тот лишь бросил: «Наконец-то помер», — и, втайне от всех, один раз вытер слезу. На похоронах же он только громко причитал, но слёз не было.
Теперь же стало ясно: он по-настоящему любил Лю Цинтина.
Сяо Жань смотрела на отца, сидящего на полу и отказывающегося вставать, и чувствовала тяжесть в душе.
В этот момент вошёл Цинъи и что-то шепнул ей на ухо — прибыл Лю Мо.
Глаза Сяо Жань стали холодными.
— Передай ему, пусть возвращается в свой дворец. Или лучше уж совсем в дом рода Лю.
Дело почти наверняка связано с Лю Мо. Только что Сяошэн допросил Цюээра и выяснил, что в последние дни Лю Цинтин общался лишь со слугой Ацяо из Чэнганьского дворца и получил от него «крысиный яд». Больше с посторонними он не контактировал. А сразу после этого упал в пруд и умер. Разве может быть такое совпадение?
Цинъи поклонилась и вышла.
Сяо Жань подняла полы одежды и опустилась на корточки перед отцом, доставая платок, чтобы вытереть ему слёзы.
— Малыш не мог сам упасть в воду. Кто-то его убил! — императорский супруг схватил рукав Сяо Жань, глаза его покраснели. — Император! Кто-то убил моего малыша!
— Я не хотела говорить вам об этом, — Сяо Жань сделала паузу, — но сразу после происшествия я послала людей осмотреть берег. Там не было следов, будто бы он поскользнулся и упал. Скорее всего, его толкнули.
Императорский супруг судорожно схватился за грудь и выдохнул:
— Кто такой злодей?! Я сдеру с него кожу! Я отомщу за моего малыша!
Сяо Жань пристально посмотрела на него и тихо спросила:
— А если это Лю Мо?
— Лю Мо? — императорский супруг остолбенел. — Не… не может быть! Не Мо! Они же из одного рода, одной семьи! Как он мог…
Вдруг он вспомнил что-то и схватил Сяо Жань за руку:
— Ты меня обманываешь! Это наверняка сделал тот глупец из Куньнинского дворца! Он же всегда враждовал с моим малышом! Да и ты сама только что увела его слугу прямо из моего дворца — я видел это собственными глазами!
— Отец! — голос Сяо Жань стал холоднее. — Если вы мне не верите, так и быть. Но не обвиняйте невиновного. Чу Цзыли только что очнулся после отравления, и я всё это время была с ним. Как он мог убивать?
— Да и Лю Цинтин хоть и носит фамилию Лю, разве кто-то из рода искренне любил его? Только его смерть закроет расследование отравления Чу Цзыли. Только его смерть заставит вас вновь обратить внимание на Лю Мо.
Императорский супруг широко распахнул глаза и замер.
Сяо Жань смягчила голос:
— Подумайте: сколько раз Лю Мо просил вас о помощи с тех пор, как вошёл во дворец? И сколько раз вы помогли ему? Этого достаточно, чтобы он возненавидел вас.
— Пусть ненавидит меня! — императорский супруг бил себя в грудь. — Я старый, мне всё равно! Зачем он убил ребёнка?!
— Я разберусь в этом деле, — Сяо Жань помогла ему подняться. — Пока лучше не встречайтесь с Лю Мо. Вы слишком мягкосердечны — потом опять скажете, будто это я убила Лю Цинтина.
Императорский супруг оцепенело смотрел на тело в гробу и тихо прошептал:
— Малыш…
Когда его состояние стабилизировалось, Сяо Жань ушла. Выходя из покоев, она отозвала Билло в сторону и тихо приказала:
— Присматривай за императорским супругом. Если он захочет увидеть Лю Мо — не мешай, но будь рядом и слушай.
Билло кивнул и, поклонившись, проводил её взглядом.
Сяо Жань собиралась идти в Императорский кабинет, но у дверей увидела Чу Цзыли.
Он простудился вчера, купаясь в холодной воде, и вышел на улицу, накинув плащ. Вместе с Мучунем и Шэнся он ждал её неприметно у входа.
— Зачем ты здесь? — спросила Сяо Жань, увидев его.
— Сестра, — Чу Цзыли быстро подошёл к ней, но, оказавшись рядом, растерялся и не знал, что сказать. Он лишь тихо взглянул на освещённые покои и произнёс: — Я слышал, маленькая Цинтин улетела.
— Да, — Сяо Жань опустила глаза, подняла руки и застегнула его распахнутый плащ, надев заодно капюшон.
Чу Цзыли прикусил губу и посмотрел вверх на её лицо, скрытое в тени:
— А твой отец… сильно плакал?
— Глаза опухли от слёз, но теперь уже не плачет, — ответила Сяо Жань и пошла с ним в сторону Куньнинского дворца.
Чу Цзыли прекрасно понимал чувства императорского супруга. Он и сам помнил, каким было горе, когда умер его отец.
Прошло много лет, и сейчас воспоминание уже не причиняло такой острой боли, но рана в сердце никогда не заживала полностью.
— Со временем станет легче, — тихо сказал он, шагая следом.
Хотя внешне он и Лю Цинтин всегда враждовали, Чу Цзыли никогда не желал зла ребёнку. Сяо Жань, вероятно, тоже не питала к нему ненависти — если бы Лю Цинтина правильно воспитывали, он мог бы стать хорошим человеком. Жаль, что императорский супруг слишком его избаловал.
Но всё же он был всего лишь ребёнком. Такой юный… и уже нет.
Чу Цзыли глубоко вздохнул и нарочито весело произнёс:
— Маленькая Цинтин наверняка улетела куда-то далеко. Скажи своему отцу, пусть не волнуется — может, они ещё встретятся.
Сяо Жань повернула к нему голову. Увидев, как он старается поднять ей настроение, она спросила:
— Цзыли… ты переживаешь за меня?
Чу Цзыли не любил ни Лю Цинтина, ни императорского супруга. Сегодняшнее происшествие его не касалось, но он всё равно ждал здесь, у Чининского дворца, не заходя внутрь — явно из-за неё.
Как бы ни были сложны их отношения с отцом, для Сяо Жань это всё равно было ударом.
Неожиданный вопрос застал Чу Цзыли врасплох. Он опустил глаза, стиснул завязки плаща у горла и тихо буркнул:
— Ага…
Хотя ему и было неловко, он честно признал это.
Сяо Жань почувствовала, как один простой звук развеял всю злость в её душе, подняв сердце ввысь. Голос её стал мягче:
— Спасибо, Цзыли.
Чу Цзыли нервно переводил взгляд и пробормотал:
— Н-не за что…
Сяо Жань положила ладонь ему на голову и слегка потрепала по капюшону.
После её ухода императорский супруг ещё немного постоял у гроба и хрипло окликнул Билло:
— Лю Мо уже приходил?
— Ранее приходил, но император приказала ему вернуться в Чэнганьский дворец.
— Позови его. Скажи, мне тяжело, а рядом с родными легче.
Императорский супруг погладил холодное лицо Лю Цинтина и тихо прошептал:
— Не бойся, малыш. Дедушка рядом.
Билло поклонился и вышел.
Когда Лю Мо вернули обратно, его охватила паника: «Неужели император всё раскрыла?»
http://bllate.org/book/6037/583767
Готово:
