Чайный столик был немаленький, но его поверхность сплошь укрывали блюда с пирожными.
Ма Лэ, глядя на незнакомые лакомства, спросил:
— Как так быстро?
Яя ответил:
— Когда слуга направлялся на малую кухню, по дороге встретил нескольких наложников. Услышав, что Его Величество привела принца Цзыли в Шуйсюйский дворец играть в вэйци, они тут же отправили сюда пирожные. Слуга увидел, что уже прислали столько, и решил не заходить на кухню.
Ма Лэ кивнул и промолчал, не желая комментировать подобное угодничество со стороны других наложников.
Пирожные явно были только что с печи — очевидно, едва Ма Лэ днём послал человека пригласить императора, эти наложники уже потихоньку начали готовиться. А теперь, завидев, что Чу Цзыли пришёл вместе с Его Величеством, они с готовностью воспользовались этим предлогом, чтобы прислать угощения. Ма Лэ почти не сомневался: скоро кто-нибудь из них явится лично.
Едва Ма Лэ опустил на доску шахматную фигуру, как вошла Цинъи и доложила:
— Прибыл наложник Лян.
Наложник Лян?
Это известие удивило всех.
В Шуйсюйском дворце обычно проживали лишь наложники. Ма Лэ получил титул наложницы-бин лишь после двух ночей с императором и лишь тогда смог управлять этим дворцом. А наложник Лян имел ранг фэй и жил отдельно. Его появление в столь поздний час выглядело весьма двусмысленно.
Чу Цзыли же не интересовало, кто там пришёл. Увидев, что Ма Лэ замолчал, он без энтузиазма протянул руку к пирожным, отсутствующе уставился вдаль и откусил кусок, будто грыз морковку, совершенно не заботясь о приличиях.
Ма Лэ с любопытством наблюдал за ним. Заметив, как крошки посыпались на одежду Цзыли, он вынул из рукава платок и протянул ему.
Наложник Лян вошёл и мягко, с поклоном обратился к Сяо Жань:
— Сегодня слуга случайно оказался в Шуйсюйском дворце и, к своему удивлению, узнал, что Его Величество и принц Цзыли тоже здесь. Поэтому велел подать немного пирожных.
Увидев, что Чу Цзыли уже ест, Лян спросил:
— Надеюсь, пирожные по вкусу принцу?
Цзыли уныло посмотрел на угощения и явно недовольно поморщился:
— Слишком сладкие.
Лян на миг растерялся, потом улыбнулся:
— Ваше Высочество, пирожные и должны быть сладкими.
Цзыли покачал головой:
— Приторно. — Он поднял лицо к Сяо Жань и капризно протянул: — Хочу солёный куриный супчик.
Принц принюхался к воздуху, словно кошка:
— Цзыли чует запах мяса!
Лян замер, дыхание перехватило. Ма Лэ опустил глаза, и его пальцы, державшие шахматную фигуру, слегка дрогнули. Только Сяо Жань осталась невозмутимой — она подала Цзыли чашку чая, чтобы тот смыл приторность:
— Попей. Дома попьёшь суп.
Ма Лэ отложил фигуру и сказал:
— Я варила куриный суп днём. В малой кухне, наверное, ещё осталось немного. Если Его Высочество не побрезгует, слуга велит подать.
— Не побрезгую, не побрезгую! — Цзыли просиял и сразу повеселел.
Увидев, что принц не против, а Сяо Жань ничего не возразила, Ма Лэ приказал Яя:
— Отнеси Его Высочеству куриный суп.
— Слушаюсь, — ответил Яя и вышел.
Сяо Жань, заметив, что Лян всё ещё стоит в нерешительности, спросила:
— Ма Бинь устроила партию в вэйци. Наложник Лян не желает присоединиться?
Лян явно колебался, но в итоге с неохотой отказался:
— Слуга лишь пришёл засвидетельствовать почтение Его Величеству. Раз угощения доставлены, пора возвращаться. А то ещё подумают, будто слуга нарочно явился, чтобы привлечь внимание.
— Никто не посмеет так думать о твоих искренних чувствах, — сказала Сяо Жань, не собираясь его задерживать. — В таком случае, ступай. Сегодня император остаётся в Шуйсюйском дворце, чтобы хорошенько сразиться с Ма Бинь.
Фраза «хорошенько сразиться» звучала двусмысленно. Сражаются ли они шахматными фигурами на доске или телами на ложе?
К тому же Чу Цзыли всё ещё здесь. Если второе — тогда Его Величество слишком вольно себя ведёт, собираясь устроить «драконовую оргию» прямо при ребёнке!
Поклонившись, Лян ушёл. Но вместо того чтобы возвращаться в свои покои, он оглянулся, убедился, что за ним никто не следит, стиснул зубы, колебался мгновение, а затем решительно ускорил шаг и направился с сопровождающим в Чэнганьский дворец.
Лю Мо, увидев Ляна в столь поздний час, удивился:
— Ты зачем явился?
— Его Величество отправилась в Шуйсюйский дворец, — голос Ляна дрожал, сердце колотилось, и он старался говорить тише.
Лю Мо нахмурился:
— Об этом уже весь двор знает. Зачем ты специально пришёл мне об этом сообщать?
Он подумал, что Лян нарочно пришёл уколоть его за больное место.
— Нет, не то! — Лян запаниковал, схватил Лю Мо за руку и ласково позвал: — Братец, на этот раз ты обязан мне помочь!
Лю Мо недоумённо и подозрительно уставился на него:
— Не волнуйся. Сначала расскажи, в чём дело.
Лян слегка прикусил губу и выложил всё, что натворил.
— Вчера ты говорил, что Ма Лэ уже две ночи провёл с императором. А вдруг забеременеет? Как тогда быть? Ведь первенец Его Величества, наследница Великого Сяо, должна родиться именно от тебя, Господина Благородного! Я не вынес этого надменного вида Ма Лэ, который будто бы выше всех. Вернувшись, вспомнил отцовские уроки.
Его отец, герцог, был человеком ветреным, и во дворце у него было множество наложников. Но сколько бы их ни было и как бы они ни старались, без дочери им не светило ничего. Герцог внешне был великодушен и терпим к своим наложникам, никогда их не наказывал. Если кто-то из них задерживал месячные, он даже посылал лекаря проверить. Лекарей вызывали часто, но ни один наложник так и не забеременел. А если кто и рожал — выходил только сын.
Герцог считал, что вина в «неплодородных утробах» наложников, и даже не подозревал своего «великодушного» супруга. Наложники тайком обращались к знахарям, но те не находили в их теле никаких отклонений. В итоге они махнули рукой: видимо, судьба такая.
Лян, получивший от отца все эти хитрости, прекрасно понимал, как действовать. Днём, услышав, что Ма Лэ велел сварить куриный суп, он прошипел про себя: «Этот мерзавец уже начал баловаться, всего два дня во фаворе — и уже требует куриный суп!» Затем, притворившись, будто у него болит горло, он послал доверенного слугу на кухню за чашкой сладкого отвара — и заодно подсыпал в суп Ма Лэ небольшое количество вещества.
Ничего смертельного — просто обычная безвредная на первый взгляд травка, делающая мужчин бесплодными.
Всё было сделано аккуратно, без единого следа. Но тут вдруг Чу Цзыли при всех попросил этот самый суп! Лян в панике понял: если принц настаивает на том, чтобы выпить суп, а император обнаружит яд — всё пропало!
Это был его первый подобный поступок, и Лян совершенно растерялся. Лишь с огромным трудом он сумел сохранить самообладание и не выдать себя, поспешно покинув Шуйсюйский дворец.
Выслушав историю, Лю Мо мысленно усмехнулся: Лян просто лицемер и использует его как прикрытие.
Даже если Ма Лэ станет фаворитом, он не представляет угрозы Лю Мо, пока не родит девочку. Но для самого Ляна Ма Лэ — опасный соперник. Боится, что, забеременев, тот вытеснит его из фавора. Вот и подсыпал яд, а теперь, испугавшись разоблачения, бежит за помощью.
Лю Мо лениво приподнял веки и провёл пальцем по волосам:
— Чего бояться? Даже если император обнаружит в супе яд, какое тебе до этого дело?
Лян не понял. Лю Мо пояснил:
— Суп подавала Ма Лэ уже после того, как вы все ушли. Кто знает, может, он сам боится, что Цзыли уже ночевал с императором и может забеременеть? Чтобы не делить фавор, Ма Лэ и подсыпал яд первым.
— Ах! — Лян широко распахнул глаза. «Лю Мо и впрямь из рода Лю — до такого я бы никогда не додумался!» — подумал он. — В таком случае, я буду настаивать, что это не имеет ко мне никакого отношения!
Лю Мо усмехнулся:
— Ты слишком легко паникуешь. Ладно, иди отдыхать. Раз император не пришла, нечего и дожидаться её всю ночь.
Лян успокоился и, поклонившись, ушёл.
Оставшись один, Лю Мо задумался. Сегодняшний поступок Ляна навёл его на новую мысль — использовать лекарства.
Он позвал своего личного слугу и что-то прошептал ему на ухо. Решил отправить его завтра с табличкой из Чининского дворца за ворота, чтобы тот съездил в дом рода Лю и попросил тётю приготовить кое-что особенное — средство, пробуждающее неудержимое желание.
Но о том, как Лю Мо собирался использовать это средство, позже. Вернёмся к Шуйсюйскому дворцу.
Когда суп принесли, Чу Цзыли наклонился, понюхал и явно собрался пить.
Ма Лэ поспешил остановить его:
— Ваше Высочество забыли, что я говорил? В этом супе — смертельный яд.
— Конечно, — продолжил Ма Лэ, — если Вы неуязвимы ко всем ядам, тогда пробуйте. Я предупредил. Если что случится — вина не на мне.
Цзыли посмотрел на Сяо Жань. Та кивнула Цинъи, чтобы та взяла миску, и сказала Ма Лэ:
— Ты сегодня явно не ради игры в вэйци звал императора.
Ведь партия так и не началась по-настоящему.
Ма Лэ смутился и виновато взглянул на доску.
— В таком случае, — сказала Сяо Жань, — мы уходим. Цзыли проголодался, я отведу его обратно поужинать.
Цзыли радостно вскочил с места и подпрыгнул к Сяо Жань, шепча:
— Супчик, супчик...
Вернувшись в Куньнинский дворец, Сяо Жань велела сварить Цзыли куриный суп и вызвала лекаря Ань.
Увидев, как принц, озарённый светом заката, прыгает к нему со ступенек, лекарь Ань улыбнулся — значит, не болен. Он махнул рукой, чтобы тот осторожнее, не упал бы:
— От Вашего Высочества так пахнет супом, неужели хотите угостить старого слугу?
— Нельзя пить, — серьёзно покачал головой Цзыли. — В супе плохая штука.
Брови лекаря Ань нахмурились. Хотя он знал, что Цзыли, скорее всего, не пил отравленный суп, всё равно взял его за запястье и проверил пульс.
Убедившись, что пульс в норме, он спросил:
— Что за суп?
Цзыли, боясь запутаться в объяснениях, потянул лекаря за рукав и повёл внутрь.
Сяо Жань сидела за столом, перед ней стояла миска супа.
Лекарь Ань поклонился. Ему почему-то не показалось странным видеть Сяо Жань в Куньнинском дворце — будто она здесь живёт наравне с Цзыли.
— Посмотри, нет ли в этом супе чего-то подозрительного, — сказала Сяо Жань.
Лекарь Ань поднёс миску к носу:
— Очень слабый запах лекарства.
Он помешал суп ложкой и выловил нечто, похожее на ягоду годжи. Приблизив к глазам, внимательно осмотрел.
На лице лекаря появилось изумление. Он словно засомневался, наклонился и осторожно отведал каплю супа. Его выражение стало озадаченным.
Цзыли с изумлением наблюдал за этим «подвигом».
— Две проблемы, — начал лекарь Ань. Цзыли тут же подал ему чашку чая и серьёзно сказал:
— Прополощи рот и выплюнь.
Лекарь Ань растрогался:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Слуга знает меру, яд не подействует.
— Первая проблема — это то, что плавает на поверхности, — лекарь поставил чашку и показал Сяо Жань ложку с ягодой. — Высушенное и растёртое в порошок, это средство убивает во сне.
Сначала он подумал, что суп предназначался императору, и заподозрил покушение.
Но, отведав суп, обнаружил второй компонент.
— Средство от зачатия, — сказал лекарь Ань. — Во втором компоненте именно оно.
Уловив запах контрацептива, лекарь понял: средство предназначалось мужчине.
Он взглянул на Цзыли. Тот тут же выпрямился, широко распахнул глаза и торжественно поднял руку:
— Это суп брата Ма! Не мой!
Если бы это был его суп, получалось бы, что Сяо Жань уже переспала с ним!
Сяо Жань бросила на Цзыли взгляд, в котором читалось лёгкое оскорбление…
Оказывается, голова у этого мальчишки не совсем пустая — догадался до такого! Действительно, редкость.
— В супе два компонента, — сказала Сяо Жань, постукивая пальцем по столу и прищурившись. — Всё сходится.
http://bllate.org/book/6037/583763
Готово:
