Прежде чем отправить младшему слуге тушёную свинину для Чу Цзыли, Лю Мо специально открыл ланч-бокс и показал его всем, заявив, что даже если Чу Цзыли не явится, его всё равно нельзя обойти вниманием.
Гости лишь мельком взглянули и тут же прикрыли носы платками, отворачиваясь. Все они уже позавтракали утром, и теперь от этого жирного, приторно-сладкого запаха их тошнило. Лица их вымученно улыбались, но возразить никто не осмеливался.
Лю Мо даже глупца не щадит — чего только он не сделает!
Когда Ма Лэ получил приглашение, он уже собрался швырнуть его в сторону, но Яя с кислой миной остановил его.
— Этот «цветочный пир» — всего лишь предлог, — сказал он, растерянно держа приглашение. — На самом деле вам завидуют из-за того, что вы ночевали с императором. Хотя вы с Его Величеством всю ночь играли лишь в шахматы, Лю Господин Благородный этого не знает. Если вы попытаетесь объяснить, он непременно решит, что вы хвастаетесь.
— Он явно нацелился на вас, — добавил Яя, сильно обеспокоенный. — Если вы пойдёте, Лю Господин Благородный наверняка устроит вам публичное унижение при всех. А если не пойдёте, начнёт внушать другим, будто вы, отдохнув после ночи с императором, возомнили себя выше всех. Тогда и ваша матушка пострадает от притеснений семьи Лю.
Ма Лэ, видя, как мучается Яя, вырвал у него приглашение и сказал:
— Не пойду.
— Идти — мучение, не идти — тоже мучение. Зачем самому лезть в неприятности? Пусть его цветы любуются, кем хотят, а сплетни обо мне пусть болтают, кому угодно.
Ма Лэ протянул приглашение обратно младшему слуге у двери:
— Теперь, когда я уже во дворце, мне всё равно на такие вещи. Даже если бы моя репутация была безупречной, я всё равно не смог бы выйти замуж повторно, верно?
У Яя от этих слов похолодело в голове, и он поспешно перебил:
— Господин, поменьше говорите!
Отсутствие Чу Цзыли особо не тронуло Лю Мо, но то, что Ма Лэ осмелился не явиться, сильно его разозлило.
Лю Мо начал язвительно высмеивать Ма Лэ, намекая, что тот теперь так вознёсся, что простые смертные не могут даже пригласить его.
Сидевшие внизу наложники и наложницы молчали — никто не осмеливался произнести ни слова. Ведь никто не знал, не достанется ли завтра им такая же участь: быть случайно вызванными к императору и стать мишенью для насмешек, как Ма Лэ.
— Не стоит так говорить, Господин Благородный, — раздался голос. — Тело Ма Биня может быть и «драгоценным», но только если он сможет родить ребёнка.
Это был Жаньцзюнь — сын герцога Жань.
Эти слова заметно улучшили настроение Лю Мо. Верно ведь: даже если тебя и любят, но нет ребёнка — какой в этом толк? Без ребёнка он не сможет занять даже пост Господина Благородного, не говоря уже об императорском супруге.
Цинъи прибыла как раз тогда, когда цветочный пир закончился, и все гости собирались уходить.
Увидев, что Цинъи привела людей с чем-то, Лю Мо не смог скрыть радости, хотя и старался сохранить серьёзное выражение лица.
Все поняли: император прислал утешение Лю Мо.
Цинъи, желая сохранить лицо Лю Мо, подождала, пока все уйдут, и лишь тогда с улыбкой сказала:
— Его Величество велела спросить у Господина Благородного: всё ли вам удобно во дворце с тех пор, как вы сюда приехали?
Лю Мо нарочито обиженно намекнул:
— Во дворце всё прекрасно, вот только не удаётся увидеться с кузиной.
— Его Величество занят, — невозмутимо ответила Цинъи и махнула рукой, указывая слуге принести ланч-бокс. — Услышав, что сегодня вы прислали блюдо Его Высочеству Цзыли, император тут же напомнил ему: когда получаешь подарок, нужно отвечать взаимностью.
Лю Мо мгновенно потерял улыбку и с подозрением уставился на ланч-бокс:
— Это пустяк, не стоит отвечать.
— Вы, вероятно, не знаете, — сказала Цинъи, лично доставая из бокса тарелку с салатом из дождевых червей и ставя её перед Лю Мо, — Его Высочество Цзыли — как ребёнок, он многого не понимает и во всём полагается на указания императора.
— Поэтому он самый послушный, — продолжала Цинъи. — Услышав о вашем подарке, он сразу же приготовил вам ответное блюдо.
— Не волнуйтесь, — добавила она. — Ингредиенты свежие. Его Высочество никогда не готовил, так что неизвестно, придётся ли вам по вкусу. Может, попробуете?
Как только Лю Мо увидел содержимое тарелки, его лицо побелело — то ли от страха, то ли от тошноты. Он визгливо вскочил из-за стола, согнулся, пытаясь сдержать рвотные позывы, затем выпрямился и дрожащим пальцем указал на тарелку:
— Что этим хочет сказать моя кузина?!
— Вы и сами прекрасно понимаете, что имела в виду Его Величество, — улыбнулась Цинъи. — Вы — из рода Лю, ваш статус высок. Зачем же вы обижаете ребёнка?
— Кто кого обижает первым?! — Лю Мо, потеряв самообладание от ужаса, забыл о приличиях и крикнул прямо в лицо Цинъи из канцелярии. — Как только закрываю глаза, передо мной снова эти черви, нарезанные кусочками! Меня тошнит!
Цинъи, однако, осталась совершенно спокойной:
— Ваши разногласия с Его Величеством — не моё дело. Я лишь исполняю приказ и доставила блюдо. Теперь Его Величество говорит: распоряжайтесь им по своему усмотрению.
С этими словами Цинъи махнула рукой, и слуги унесли ланч-бокс, покидая Чэнганьский дворец.
— А-а-а! — завизжал Лю Мо в ярости и толкнул стоявшего рядом евнуха. — Отнеси эту гадость подальше! Чем дальше, тем лучше! Пусть я больше никогда её не увижу!
Слёзы злости катились по его щекам. Он побежал в Чининский дворец жаловаться Великой Императрице-вдове, рыдая и рассказывая о злодеяниях Сяо Жань:
— Ради какого-то глупца кузина так со мной поступает! Кто из нас двоих её настоящий двоюродный брат?!
Он сидел у ног Великой Императрицы-вдовы, всхлипывая и вытирая нос.
Но та отнеслась к его жалобам довольно равнодушно, явно отвлекаясь. Её взгляд постоянно скользил к внутренним покоям. Увидев, как оттуда вышла Билло, она оживилась:
— Малыш Цинтин проснулся?
Билло поклонился и покачал головой.
Лю Мо, чувствуя себя брошенным, всхлипнул и обиженно позвал:
— Дядюшка!
— Ах да, — вспомнила Великая Императрица-вдова. — Я так слушала тебя, что забыла сказать: Цинтину жарко.
Её лицо омрачилось от заботы:
— Утром он пожаловался, что плохо себя чувствует и не хочет идти в Тайсюэ. Я подумала, что он просто отлынивает. Но когда все вы ушли после приветствий, он всё ещё не вставал. Я зашла проверить — и обнаружила, что у него действительно жар.
Она недоумевала:
— Откуда у него жар? Может, ночью одеяло сбросил? Эти слуги слишком небрежны — явно плохо проверяли ночью.
Лю Мо прикусил губу, его лицо потемнело, в глазах мелькнула злоба. Получается, всё, что он говорил, Великая Императрица-вдова не услышала ни слова. Для неё важен только Лю Цинтин.
Лю Цинтин — всего лишь дальний родственник. По крови он даже не так близок к роду Лю. Если бы не могущество и влияние семьи Лю, с такими роднёй бы и не общались.
А теперь Лю Цинтин получил такой статус лишь потому, что воспитывается при Великой Императрице-вдове.
И отец, и дочь — оба одинаковые: не могут отличить близких от дальних.
— Тогда дядюшка ухаживайте за Цинтином, — тихо и вежливо сказал Лю Мо, кланяясь. — Мо уходит.
Великая Императрица-вдова, поглощённая заботами о больном Лю Цинтине, даже не стала его задерживать, лишь посоветовала:
— Наберись терпения. У императора мужчин немного, рано или поздно твоя очередь придёт.
Лю Мо внешне оставался послушным, но внутри кипел от злости и раздражения.
«Ждать, ждать… Неужели мне придётся ждать до самой смерти?»
Великая Императрица-вдова уже прошла через всё — если бы её дочь стала императором, она, конечно, была бы ещё спокойнее. Это как с иголкой: пока она не уколет тебя, ты не поймёшь, как это больно.
Однако в её словах была и доля правды: мужчин у императора немного. Если ни один из тех, кого она призывает к постели, не сможет родить ребёнка, его положение Господина Благородного будет незыблемым.
Лю Мо принял решение и тайно отправил человека пригласить Жаньцзюня, с которым он недавно разговаривал. У них схожие взгляды — наверняка найдётся о чём поговорить.
После занятий в Тайсюэ Чу Цзыли велел маленькой кухне приготовить целый стол любимых блюд и пригласил Сяо Жань пообедать.
Сяо Жань бегло окинула взглядом стол — всё было именно то, что любил Чу Цзыли, — и насмешливо фыркнула:
— Всё во дворце принадлежит Мне. Ты мастерски используешь Мои вещи, чтобы Мне угодить.
— Нет! — серьёзно возразил Чу Цзыли. — Цзыли делится с А-цзе тем, что любит сам.
Его слова напомнили Сяо Жань одну фразу: «Я не знаю, что тебе нравится, поэтому даю тебе всё, что считаю лучшим».
— Ловкач, — сказала она, слегка помедлив, и, приподняв край одежды, села за стол.
Вошёл Цинъи и доложил:
— Его Высочество Цинтину уже осмотрел лекарь Ань. После приёма лекарства жар спал.
Сяо Жань кивнула, давая понять, что услышала.
Чу Цзыли, который как раз ел рис, с любопытством поднял глаза и подумал: «С каких это пор она стала так заботиться о Лю Цинтине?»
Он пару раз моргнул, нарочито положил палочки на стол и громко фыркнул:
— Не буду есть!
Потом, косо поглядывая на Сяо Жань, он надменно заявил:
— А-цзе теперь любит маленькую Цинтин, а не Цзыли.
Сяо Жань подняла на него глаза:
— Если бы Я тебя не любила, разве стала бы защищать?
— Но ты теперь заботишься о маленькой Цинтин! — возразил Чу Цзыли и тут же снова взял палочки, заметив, что Сяо Жань положила себе на тарелку утку.
Ведь у утки всего две ножки.
Сяо Жань объяснила:
— Пока Лю Цинтин болен, отец будет весь в заботах о нём и не станет допрашивать Лю Мо. Иначе Лю Мо устроит в гареме настоящий бунт.
Цинъи, стоя рядом, еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Его Госпоже уже за двадцать, а она до сих пор лично посылает Хуаданя в Чининский дворец, чтобы тот поднимал одеяло у пятилетнего ребёнка!
Чу Цзыли же подумал, что раз Лю Цинтин и так не любит ходить в Тайсюэ, то болезнь — как раз кстати: пусть остаётся во дворце и отвлекает Великую Императрицу-вдову, всем только польза.
После обеда снова подали поднос с табличками для ночёвки. Сяо Жань небрежно перевернула одну — снова Ма Лэ.
Чу Цзыли удивился: «Неужели Ма Лэ выловил золотого карася из пруда Куньнинского дворца или тайком молился в храме? Как ему так везёт?»
Он прикусил палец и с любопытством уставился на поднос, потянувшись, чтобы потрогать таблички.
Цинъи заметил и окликнул:
— Ваше Высочество!
Сяо Жань остановила Цинъи жестом и велела всем выйти.
Поднос остался на столе — пусть Чу Цзыли сам переворачивает.
Тот взял одну табличку.
Ма Лэ.
В голове мелькнула догадка. Он быстро перевернул все таблички.
На обороте каждой красного деревянной таблички чёрными иероглифами было написано: «Ма Лэ».
Чу Цзыли понял: Сяо Жань всё это подстроила!
Но зачем? Ма Лэ не из влиятельного рода, как Лю. Поддерживать его, чтобы создать противовес Лю Мо в гареме, — бессмысленно.
Сяо Жань отпила глоток чая, поставила чашку и, откинувшись на спинку кресла, скрестила ноги:
— Ма Чунь много лет служила Лю Шэну. У неё есть много того, что Мне нужно. Если не подтолкнуть её, она не откажется от Лю Шэна.
Она опустила ноги, наклонилась и щёлкнула Чу Цзыли по щеке, многозначительно сказав:
— Кто сказал, что ты глуп?
— Цзыли не глуп! — обиженно надул губы Чу Цзыли. — Если кто-то скажет, что Цзыли глуп, Цзыли рассердится!
Сяо Жань рассмеялась, отпустила его и решила сменить тему. Внимательно разглядев лицо Чу Цзыли, она с подозрением спросила Цинъи:
— Тебе не кажется, что Цзыли в последнее время посветлел?
Цинъи пригляделась и действительно заметила, что лицо Чу Цзыли стало светлее, желтизна исчезла, и он стал выглядеть гораздо лучше.
— Вероятно, Ваше Высочество в последнее время хорошо питается, — предположила она. — Организм окреп, и цвет лица улучшился.
Чу Цзыли потрогал своё лицо — он и не замечал таких перемен.
Позже, когда Сяо Жань ушла, Шэнся позвал Чу Цзыли умываться. Ванна уже была готова, на поверхности воды плавали лепестки, и аромат усиливался от пара.
Чу Цзыли блаженно сидел в тёплой воде, позволяя ей омывать плечи. Он откинулся на край ванны и машинально коснулся щеки — только тогда осознал, что всё ещё думает о словах Сяо Жань: «Ты посветлел».
На самом деле, он и сам не понимал, почему вдруг стал таким уродливым — и всё хуже с каждым днём. Когда он это осознал, его лицо уже пожелтело, будто апельсиновая корка.
http://bllate.org/book/6037/583760
Готово:
