Мучунь улыбнулся и мягко сказал слуге, принёсшему приглашение:
— Передай от имени нашего наследного принца благодарность Господину Благородному за его доброту. Однако у принца сейчас учёба, а наставник не разрешает брать отгулы, так что, боюсь, он не сможет прийти в Чэнганьский дворец на праздник цветов.
С этими словами он вынул из рукава монеты и вместе с приглашением вернул их слуге.
Тот ничего не возразил, взял деньги и письмо и ушёл.
Шэнся радостно вскрикнул и бросился обнимать Мучуня:
— Мучунь, ты такой умный! Такой замечательный! Как я сам до этого не додумался!
Он вдруг вспомнил:
— Ведь Его Величество же прямо сказала: никакие дела в гареме не важнее учёбы наследного принца! Она заранее дала нам повод отказаться от общения с этими наложниками. Я такой глупый — даже не сообразил, только испугался.
— С тех пор как ты служишь в Куньнинском дворце, у тебя только жирок растёт, а ума не прибавляется, — постучал Мучунь пальцем по лбу Шэнси. За последние месяцы тот заметно округлился, ведь питался вместе с Цзыли.
Шэнся обиженно схватился за щёки и стал оправдываться:
— Есть — это благо! Верно ведь, Ваше Высочество?
Он обратился к Цзыли, надеясь найти поддержку.
— Полный счастья, — улыбнулся Цзыли, лукаво щёлкнув пальцем по пухленькому животику Шэнси.
— Фу, противно! — бросил Шэнся и убежал, оставив обоих смеяться ему вслед.
Люди Куньнинского дворца уже думали, что, отказавшись от приглашения Лю Мо, они отделались без последствий, но вскоре снова появились гости из Чэнганьского дворца.
На этот раз слуга нес не приглашение, а коробку для еды.
Увидев Цзыли, он любезно произнёс:
— Как жаль, что Ваше Высочество не смогли прийти на праздник цветов! Наш Господин Благородный тоже считает учёбу важнее всего и велел передать вам немного еды. Это по указанию самого Императора — она сказала, что вы слабы здоровьем и вам нужно подкрепиться.
Крышка коробки была плотно закрыта, но Цзыли всё равно уловил сладковатый, приторный запах.
Этот аромат был ему слишком знаком — ведь раньше Сяо Чун уже присылал ему такое блюдо.
И точно: слуга открыл коробку прямо перед Цзыли и выставил на стол тарелку с тем же самым жирным блюдом — тушёной свининой.
От этого маслянисто-сладкого запаха лица двух слуг из Куньнинского дворца потемнели.
Заметив недовольные выражения, слуга из Чэнганьского дворца с удовлетворением забрал пустую коробку, держа её перед собой, и мягко добавил:
— Наш Господин Благородный никогда не готовит сам, но сегодня впервые взялся за дело. Если вкус окажется не по душе, прошу прощения. Пожалуйста, Ваше Высочество, попробуйте — скажите, нравится ли?
Цзыли остался бесстрастен и не шевельнулся.
Слуга улыбнулся и подтолкнул его:
— Не стоит, Ваше Высочество, обижать добрые чувства Господина Благородного.
После того случая с Сяо Чуном тушёная свинина больше никогда не появлялась на столе Цзыли. Повара гарема поняли намёк и не осмеливались подавать это блюдо, чтобы не расстроить принца.
Теперь Лю Мо действовал намеренно.
Он прислал не просто свинину — он прислал предупреждение в виде свинины.
Лю Мо хотел дать понять Цзыли: если тот не проявит благоразумия, у него найдётся немало способов сделать жизнь принца в гареме невыносимой.
Шэнся стиснул зубы и шагнул вперёд, чтобы опрокинуть эту мерзкую жирную массу. «Да пошло оно, твоё „добро“!»
— Я не голоден, — моргнул Цзыли и, опередив Шэнсю, улыбнулся слуге. Его слова звучали совершенно открыто: — Не хочу есть.
Он нарочито вызывающе улыбнулся, будто говоря: «Ну что, попробуй заставить меня есть, как это сделал Сяо Чун!»
В этом дворце был лишь один дерзкий и безрассудный Сяо Чун. Этот слуга не осмеливался бы — да и сам Лю Мо, даже если бы пришёл лично, не посмел бы принуждать Цзыли.
Слуга явно не ожидал, что «глупец» ответит именно так. Он растерялся и запнулся:
— Э-э… это… это доброе чувство Господина Благородного…
Мучунь вмешался:
— Доброе чувство мы приняли. Но принц только что поел и пока не голоден. Если тебе кажется, что будет обидно выбрасывать блюдо, приготовленное Господином Благородным, можешь забрать его обратно.
Слуга, конечно, не смел уносить еду обратно. Он собрался с духом и сказал:
— Тогда пусть блюдо останется на случай, если принц проголодается. Я выполнил поручение и ухожу.
Поклонившись Чу Цзыли скорее для видимости, он быстро покинул Куньнинский дворец.
Шэнся, стоя у двери, показал ему язык и сплюнул вслед. Повернувшись, он схватил тарелку, чтобы выбросить эту мерзость, чтобы она не маячила перед глазами.
— Поставь, — неожиданно холодно произнёс Цзыли, заставив Шэнсю вздрогнуть.
Цзыли моргнул и снова заговорил своим обычным, мягким, немного глуповатым голоском:
— Я не голоден, но, может, Сестричка проголодалась.
Он велел Шэнсе найти коробку для еды, убрать в неё свинину, и все трое отправились прямиком в Императорский кабинет, даже не заходя в Тайсюэ.
Если Сяо Жань сегодня не поможет ему избавиться от этой досады, Цзыли решил вечером сделать куклу и колоть её иголками прямо в подмышки!
Сяо Жань ещё не закончила приём, когда Цинъи увидела приближающегося Цзыли и удивилась:
— Ваше Высочество снова прогуливаете занятия?
Цзыли уклончиво обошёл вопрос и прижал к себе коробку:
— Я принёс Сестричке поесть.
Цинъи была поражена: неужели Цзыли сам готовит? Она хотела заглянуть в коробку, но сочла это неуместным — ведь это же сюрприз для Императора, проявление искреннего чувства.
Цинъи проводила Цзыли в Императорский кабинет и пошла ждать Сяо Жань у входа в Зал Тайхэ, чтобы сообщить ей о приятном сюрпризе.
Цзыли не захотел заходить внутрь и уселся на пороге кабинета вместе со Шэнсей. Оба уставились вдаль, ожидая появления Сяо Жань.
Мучунь стоял рядом, чувствуя себя лишним: годы воспитания не позволяли ему вести себя так вольно, и он неловко переминался у двери.
Сяо Жань только что услышала от Цинъи живописный рассказ о том, как Цзыли принёс ей еду. Её лицо стало выразительным: удивление, недоверие, насмешливость — всё смешалось.
— Принц, конечно, старался изо всех сил, — заступалась Цинъи за прогульщика. — Возможно, он сам приготовил это блюдо! Представляете, как это трудно! Уж простите ему сегодняшний прогул.
Сяо Жань подумала, что и не рассчитывала, будто Цзыли чему-то научится в академии. Она просто дала ему повод уйти в спокойное место, чтобы избежать назойливых интриг гарема.
— Тогда я сначала попробую, насколько блюдо вкусно, — уголки губ Сяо Жань сами собой приподнялись. — Если понравится, дам ему два дня отдыха.
Узнав, что Цзыли ждёт в Императорском кабинете, Сяо Жань даже не зашла переодеваться в Янсиньдянь и направилась туда в парадном одеянии.
Издали она увидела, как Цзыли сидит на пороге, словно маленький пёс. Это было забавно. С кем-то другим такой вид показался бы странным, но с Цзыли выглядело совершенно естественно.
Увидев приближающуюся Сяо Жань, Шэнся толкнул Цзыли в бок и шепнул:
— Император идёт!
Сам он поспешно встал и встал по стойке «смирно» у другой стороны двери.
Цзыли же остался сидеть на пороге, надув щёки, и с обидой посмотрел на Сяо Жань, поднимая коробку и не говоря ни слова.
Сяо Жань нахмурилась:
— Что случилось? Почему такая грустная мордашка?
Она кивнула Цинъи, чтобы та открыла коробку, и внимательно посмотрела на Цзыли:
— Уже начал подлизываться ко мне?
Но Цзыли молчал, только всхлипывал и смотрел на неё с обидой. Улыбка Сяо Жань постепенно исчезла:
— Кто тебя обидел?
— Ваше Величество… — Цинъи замялась, открыв коробку. — Думаю, я знаю, кто посмел.
Она поднесла коробку к Сяо Жань, чтобы та увидела жирную тушёную свинину. На тарелке не было ни кусочка постного мяса, а сладковатый запах был настолько сильным, что вызывал тошноту.
Лицо Сяо Жань окончательно стало ледяным.
Цзыли тут же зарыдал, и слёзы потекли по щекам:
— Ууу… Сестричка, Цзыли не хочет есть это мясо! От одного запаха у меня живот болит!
Хотя он говорил «живот», руки его были прижаты к желудку — очевидно, после прошлого раза, когда его вырвало, запах вызывал у него рефлекторную боль.
Сяо Жань вытерла слезу с уголка его глаза и протянула руку, чтобы помочь встать.
Цзыли вывернулся и упрямо остался сидеть — ясно было: «Если ты не вступишься, я устрою истерику!»
Сяо Жань глубоко вздохнула и приказала Цинъи:
— Позови повара из императорской кухни.
— Ладно, отомщу за тебя, — сказала она и снова потянулась, чтобы поднять Цзыли с порога. — А пока повар идёт, подумай, какое блюдо в ответ приготовить для Лю Мо.
Цзыли вытер слёзы и растерянно посмотрел на неё.
— Он прислал тебе блюдо, которое ты ненавидишь, — объяснила Сяо Жань, нежно смахивая слезинку с его ресниц. — Значит, и ты пришли ему что-нибудь в ответ. Я лично распоряжусь, чтобы доставили.
Цзыли сразу повеселел и принялся звать её «Сестричка» то с одной, то с другой интонацией, так сладко, что Сяо Жань поморщилась и отстранила его:
— Иди, садись вон там.
Цзыли знал: у Сяо Жань мало достоинств, но одно у неё есть точно — она чрезвычайно защищает своих.
Сяо Жань закатала рукава и, подобрав полы одежды, уселась за императорский стол, чтобы разбирать доклады. Цзыли сидел рядом и тихо перешёптывался со Шэнсей, обсуждая, что самое отвратительное на свете.
— Ваше Высочество помните тех червячков, которых использовали для рыбалки? — шептал Шэнся.
Во время дождя во дворе Куньнинского дворца из земли выползло множество дождевых червей, и Цзыли велел поймать их на приманку.
Глаза Цзыли загорелись:
— Жареные червячки!
Он уже собирался предложить жареных муравьёв.
Но тут передумал:
— Лучше салат из червячков.
Надо, чтобы Лю Мо точно знал, что ест, — тогда и будет по-настоящему тошно.
Когда повар пришла, Цзыли и Шэнся подробно объяснили, что хотят салат из дождевых червей.
Повар с трудом сдерживала выражение лица. «Видимо, у императорской семьи… особые вкусы», — подумала она.
Сяо Жань с утра ещё не ела, а теперь, слушая их весёлые обсуждения, совсем потеряла аппетит.
Чтобы найти червей, повар велела копать землю почти весь день, и едва удалось набрать целую тарелку. Чтобы блюдо выглядело эстетичнее, она вырезала из морковки цветок и положила рядом с червями, назвав всё это «Защитник цветов».
(Дождевые черви рыхлят почву, помогая цветам расти, так что название вполне подходило.)
Сяо Жань не стала смотреть на это зрелище и, узнав, что блюдо готово, велела Цинъи лично отнести его Лю Мо.
Цзыли, напротив, не брезговал и даже заглянул, чтобы убедиться.
Когда Цинъи ушёл, Сяо Жань спросила Цзыли:
— Доволен?
Цзыли улыбался так же широко, как вырезанный из морковки цветок, и энергично кивал. Сяо Жань бросила на него взгляд:
— Раз доволен, беги в Тайсюэ. Ещё немного опоздаешь — наставник Ли ударит тебя по ладоням.
Цзыли съёжился и, пряча руки за спину, медленно поплёлся прочь, оглядываясь на каждом шагу.
Сяо Жань взглянула ему вслед и, опустив глаза, усмехнулась:
— Ну и характер.
А в Чэнганьском дворце Лю Мо заранее приготовил тушёную свинину ещё утром, перед тем как отправиться в Чининский дворец кланяться Императрице-вдове. Сегодня он собирался угостить Цзыли этим блюдом независимо от того, придёт тот или нет.
Поэтому, когда слуга вернулся с отказом, Лю Мо не сильно разозлился.
Гости на его праздник постепенно собирались. Даже если Лю Мо пока не получил права ночевать с Императором, его семья Лю была слишком влиятельной, чтобы эти наложники и их матери осмелились с ним ссориться.
http://bllate.org/book/6037/583759
Готово:
