Шэнся почувствовал, как за ним пристально наблюдает Мучунь, и от этого взгляда у него непонятно отчего стало не по себе — будто он сам рвётся выдать себя замуж.
— Я имел в виду, что Его Высочество выйдет замуж, — пояснил он.
Чу Цзыли, которого неожиданно окликнули, растерянно заморгал, подумав, не настало ли уже время его свадьбы.
Он проглотил кусочек пирожного и с любопытством спросил у Шэнся:
— За кого?
Шэнся весело ущипнул его за щёчки, которые в последнее время немного округлились:
— Его Высочество мечтает о браке?
Чу Цзыли надул щёки, как золотая рыбка, и начал «пх-пх-пх» дуть на него слюнями.
Шэнся, смеясь, отпрыгнул в сторону:
— Раб лишь шутил, Ваше Высочество!
— Но если император лично назначит вам супругу, — продолжил он, — то уж точно подберёт хорошую семью. Вот, к примеру, тринадцатый принц: хоть и не слишком мил сердцу Его Величества, всё равно получил в жёны генерала.
Сяо Чун давно не появлялся во дворце — с тех пор, как Цинъи как следует его напугала.
Шэнся радостно улыбался, полный ожидания:
— А наш принц такой обаятельный! Император непременно найдёт вам прекрасную партию.
Мучунь между тем рассеянно бросил взгляд наружу и вдруг увидел Сяо Жань, которая только что сошла с аудиенции и направлялась в Куньнинский дворец. Он тут же тихо предупредил Шэнся:
— Его Величество идёт.
И сам первым подошёл к двери и громко провозгласил:
— Раб приветствует Ваше Величество!
Шэнся, услышав это, мгновенно замолчал и последовал за ним, чтобы поклониться. Только Чу Цзыли остался сидеть за столом, невозмутимо доедая угощение.
Сяо Жань махнула рукой, давая слугам встать:
— О чём вы тут беседовали?
Тот, кто ещё минуту назад так бойко болтал перед Чу Цзыли, теперь замкнулся, как устрица.
Шэнся надеялся, что сумеет избежать наказания за своё неосторожное слово, но тут раздался звонкий и чёткий голосок за его спиной:
— О замужестве.
Шэнся обернулся и увидел, как Чу Цзыли радостно поднял ручку и с воодушевлением добавил:
— Ша-ша сказал, что Цзыли выйдет замуж и заведёт деток!
Шэнся вытаращил глаза:
— Раб не говорил про деток!
— Значит, говорил про замужество? — Сяо Жань, всё ещё в парадном императорском одеянии, с холодной строгостью взглянула на Шэнся.
Тот не выдержал её взгляда и рухнул на колени, прижав лоб к тыльной стороне своих ладоней:
— Простите, Ваше Величество! Раб виновен!
Мучунь тоже опустился на колени.
Чу Цзыли увидел, что оба его слуги стоят на коленях, и его поднятая ручка безжизненно опустилась. Он потупился, будто сам виноват, и тихо позвал:
— У-у… А-цзе…
Сяо Жань повернулась к нему.
Чу Цзыли надул губки, и в его чистых, прозрачных глазах проступили слёзы:
— Ты сердишься на Ша-ша… Мне страшно становится.
Сяо Жань снова посмотрела на коленопреклонённых слуг и, смягчив тон, произнесла:
— Уйдите.
Оба выдохнули с облегчением и, опустив головы, вышли из покоев. Лишь за дверью они осмелились глубоко вдохнуть. Шэнся чуть не расплакался от страха и всхлипнул:
— Я чуть с ума не сошёл!
Мучунь с досадой посмотрел на него и ласково вытер слезу в уголке его глаза:
— Ты всё никак не научишься. В следующий раз осмелишься болтать лишнее?
Когда в покоях остались только они вдвоём, Чу Цзыли, напуганный суровостью Сяо Жань, стал немного настороженнее и сдержаннее.
Сяо Жань подошла, положила руку ему на голову и погладила. Только тогда Чу Цзыли поднял на неё взгляд и улыбнулся.
Она села рядом и спросила:
— А ты сам хочешь выйти замуж?
Чу Цзыли заморгал, прогоняя слёзы, и тихо спросил:
— Будут ли там вкусные угощения?
— Нет, — без тени сомнения ответила Сяо Жань. — Твоя супруга так бедна, что даже рисовой похлёбки не сможет тебе предложить.
Чу Цзыли мысленно вздохнул: «Прямо скажи, что не хочешь меня выдавать замуж!»
Но он не сдавался:
— А спать можно будет в мягкой, пахнущей комнатке?
— Нет, — бесстрастно ответила Сяо Жань. — У неё во дворе всего лишь свинарник. Там и будешь ночевать.
Чу Цзыли широко распахнул глаза и, забывшись, выдал:
— Откуда у неё свиньи, если она такая бедная?
Сяо Жань, похоже, усмехнулась. Она подняла указательный палец и, уперев подушечкой в его носик, приподняла его вверх, превратив в свиной пятачок:
— Раньше свиней не было. Но как только ты за неё выйдешь — сразу заведутся.
«…Да ты сама свинья! И вся твоя семья — свиньи!» — хотел крикнуть он, но не осмелился. Вместо этого он лишь обиженно прикрыл нос и укоризненно на неё посмотрел.
Сяо Жань впервые в жизни совершила столь ребяческий поступок. Убрав руку, она снова стала той спокойной и величественной императрицей.
— Так всё же, — спросила она, — хочешь ли ты выйти замуж за такого человека и завести с ней детей?
Чу Цзыли энергично замотал головой и, выпрямившись, важно заявил:
— Цзыли ещё мал! Цзыли сам ещё ребёнок! Нельзя выходить замуж и заводить деток!
Сяо Жань едва сдержала улыбку. Чу Цзыли же, не стесняясь, сам засмеялся и потянулся за розовым пирожным на блюде.
— Раз ещё мал, — сказала Сяо Жань, — завтра пойдёшь вместе с Лю Цинтином в Тайсюэ учиться. Пусть хоть что-то полезное усвоишь.
— А когда вырастешь и пойдёшь замуж, не опозоришь императорскую семью.
Чу Цзыли так испугался, что целиком засунул себе в рот пирожное и теперь с трудом жевал, надув щёки.
«Так и не собиралась меня выдавать замуж, а теперь ещё и заставляешь учиться правилам! Да ты просто издеваешься!»
Шэнся и Мучунь вошли в покои лишь после того, как Сяо Жань ушла.
— Ваше Высочество, зачем вы меня выдали? — обиженно бурчал Шэнся. — Я чуть с ума не сошёл от страха!
Чу Цзыли подошёл к нему и ткнул пальчиком ему в губы:
— Плохой ротик.
Шэнся округлил глаза:
— Это ведь вы сами всё выдали! Почему это я плохой?
— Потому что если бы ты не болтал лишнего, Его Высочество не стал бы повторять за тобой, — поддержал Мучунь и тоже лёгким движением коснулся пальцем его губ. — Плохой ротик.
— Вы оба надо мной издеваетесь! — Шэнся обиженно отвернулся, но уже через мгновение сам успокоился и подбежал обратно.
О том, что завтра Чу Цзыли отправится в Тайсюэ вместе с Лю Цинтином, слуги, конечно, знали. Хоть и не были уверены, насколько их подопечный понимает происходящее, всё же посчитали нужным объяснить ему.
— Ваше Высочество, вы знаете, что такое Тайсюэ? — мягко спросил Мучунь.
Чу Цзыли послушно сидел на стульчике и, склонив голову набок, пытался осмыслить это слово. Оно явно было ему непонятно, и спустя некоторое время он покачал головой.
— Тайсюэ — это место, где учатся дети. Как в деревне есть частные школы, в уездах — академии, так во дворце — Тайсюэ.
Мучунь пояснил:
— Но Тайсюэ отличается от обычных академий. Там учатся либо потомки императорской семьи, либо дети высокопоставленных чиновников.
— Там же находятся все остальные принцы, которых Вы ещё не встречали.
Затем он добавил:
— Раньше в Чу женщинам не позволяли учиться, считалось, что «отсутствие таланта — добродетель».
— Но в Великом Сяо всё иначе. Здесь девочки учатся повсеместно. Если в семье есть хоть немного денег, родители отправляют дочерей в академию. Во-первых, чтобы хоть чему-то научились, а во-вторых — чтобы найти себе хорошую жену. Ведь, как говорится, «ближе к источнику — скорее напьёшься воды». Лучше заранее узнать свою будущую супругу, чем вслепую выходить замуж.
Дойдя до этого места, Мучунь вдруг осенило, и он невольно вырвалось:
— Неужели Император отправляет Вас в Тайсюэ с той же целью? Чтобы подыскать подходящую жену, с которой Вы сможете познакомиться заранее?
Осознав, что повторил ошибку Шэнся, он тут же прикрыл рот ладонью.
Шэнся, редко слышавший, чтобы Мучунь сплетничал, тут же упер руки в бока и фыркнул:
— Плохой ротик!
Чу Цзыли между тем жевал пирожное и тоже сомневался. Но в глубине души он чувствовал, что Сяо Жань не собирается выдавать его замуж — по крайней мере, пока нет.
Причина проста: его положение слишком неоднозначно. Выдать замуж за кого-то слишком знатного — небезопасно, за кого-то низкого — недостойно. И уж точно нельзя выдать за генерала, как Сяо Чуна, ведь он — бывший принц прежней династии.
И ещё…
Чу Цзыли замедлил жевание. Он смутно чувствовал, что Сяо Жань очень интересуется делами его отца. Иначе зачем ей было задерживать лекаря Аня после аудиенции?
— Ладно, ладно, — вмешался Шэнся, стараясь разрядить обстановку. — Зачем гадать о будущем? Лучше подумаем о том, что нас ждёт завтра.
Его слова привлекли внимание обоих. Мучунь спросил:
— О чём именно?
Шэнся посмотрел на него с выражением «да ты что, совсем глупый стал?» и сказал:
— Конечно, о том, как Его Высочество будет вести себя с принцем Цинтином в Тайсюэ! Ведь после той стычки в Чининском дворце… Как им теперь общаться?
Чу Цзыли закатил глаза. «Да какая разница? При встрече снова дам ему по шее!»
Непослушного ребёнка, которого никто не воспитывал, нужно хорошенько отлупить — тогда станет тише воды, ниже травы.
Когда в голове поселяются тревожные мысли, время летит незаметно. Шэнся очнулся лишь на следующее утро. Он и Мучунь стояли у входа в класс, а внутри уже сидели Чу Цзыли и Лю Цинтин, которых только что проводил наставник Ли.
Судьба распорядилась так, что они оказались за одной партой — по разные стороны от сына одного из чиновников.
В Тайсюэ не соблюдали строгого разделения полов. Все учились вместе, ведь все — ученики. Среди тридцати учащихся были дети от четырёх до пятнадцати–шестнадцати лет.
Хотя формально полы не разделяли, между мальчиками и девочками всё же повесили полупрозрачную занавеску из тонкой ткани, чтобы никто не чувствовал себя неловко в присутствии противоположного пола и мог сосредоточиться на учёбе.
Наставники обучали не по возрасту, а по способностям. Те, кто понимал материал и мог писать сочинения, получали более сложные задания. А малыши, которым было трудно усвоить сложные вещи, просто учились писать иероглифы.
Утром читали книги, днём занимались каллиграфией. После обеда, если не спали, рисовали. Кроме того, девочки ещё посещали уроки верховой езды и стрельбы из лука, а мальчики — уроки вышивки. В перерывах можно было играть в ту ху или в шахматы.
Всё было продумано до мелочей, но всегда находились исключения. Например, сегодняшние новички — Лю Цинтин и Чу Цзыли.
Один слишком юн, другой — с детским разумом. Вместе они составляли пару непосед.
Наставник не ожидал от них сочинений — лишь надеялся, что хотя бы спокойно посидят и попишут.
Но эти двое устроили драку прямо в первый день, на глазах у всех.
Едва Лю Цинтин увидел Чу Цзыли у входа в класс, как начал скрежетать зубами, будто хотел вцепиться в него. Усевшись, он перегнулся через сидевшего между ними мальчика и швырнул смятый комок бумаги прямо в лицо Чу Цзыли.
Тот, склонившись над столом и усердно выводя что-то похожее на червячков, вздрогнул от удара, и кисточка выскользнула из его пальцев, оставив на листе чёрное пятно.
Лю Цинтин торжествующе ухмыльнулся и показал язык.
Чу Цзыли развернул бумажку. На ней были две чёрные каракули. Судя по следам, автор пытался написать «дурак», но не знал, как пишется иероглиф «ду», и в итоге просто зачеркнул его, а рядом огромными буквами вывел: «СВИНЬЯ!»
«Какой ребёнок!» — подумал Чу Цзыли, скомкал бумажку и швырнул обратно. Комок угодил Лю Цинтину в затылок и отскочил на пол.
Эту сцену как раз заметил Фан Янь, который поднял глаза, чтобы дать им отдохнуть. Он слегка нахмурился.
А Лю Цинтин, схватившись за голову, завопил так, что весь класс вздрогнул:
— Кто-то бросил в меня!
Чу Цзыли мгновенно понял: его подставили! «Неужели у этого мальчишки вдруг мозги завелись? Или кто-то подсказал ему, как поступить?»
Шум в классе стих. Все взгляды обратились к Лю Цинтину.
Наставник встала из-за стола, явно недовольная нарушением порядка:
— Что случилось?
Лю Цинтин поднял бумажный комок и протянул наставнице, жалобно ныря:
— Кто-то бросил в меня этим!
Наставница развернула комок и, увидев ужасающе корявые иероглифы, заметно дёрнула бровью.
…Давно не видела столь уродливого почерка. Прямо глаза режет.
Она показала бумажку всем и строго спросила:
— Кто это сделал? Пусть выйдет вперёд.
Фан Янь посмотрел на Чу Цзыли.
http://bllate.org/book/6037/583746
Готово:
