Рыба по-суньсюйски досталась Чу Цзыли без ущерба, и лекарь Ань был немедленно вызван ко двору.
— Поверхностная рана, ничего опасного, — бросил он взгляд и тут же подумал, что его великий дар пущен на ветер. — Лишь верхний слой кожи повреждён. Избегайте горячей воды — и всё пройдёт.
Когда-то Чу Цзыли томился во Дворце Ханьнин, и тогда его раны были куда тяжелее.
Убедившись, что опасности нет, Сяо Жань распорядилась отправить Чу Цзыли обратно в Куньнинский дворец — ждать обеда.
Лекарь Ань уже собирался откланяться, но Сяо Жань остановила его:
— Не спешите, лекарь. У меня к вам несколько вопросов.
Уши Чу Цзыли дрогнули. Он, жуя кончик пальца, медленно двинулся прочь, оглядываясь на каждом шагу.
Цинъи решила, что принц тревожится о своей рыбе, и мягко сказала:
— Ваше блюдо уже в пути в Куньнинский дворец. Вернётесь — и сразу сможете приступить к трапезе.
Хорошо ещё, что это была рыба. Если бы вместо неё заказали голубя и Цинъи сказала бы: «Ваш голубь уже в пути», — Чу Цзыли наверняка решил бы, что сегодняшний ужин ему не видать.
Сяо Жань будто нарочно затягивала молчание: чем дольше Чу Цзыли медлил у двери, тем упорнее она хранила молчание, не начиная беседу с лекарем. Обе женщины сидели с чашками чая в руках, ни одна не спешила заговорить первой — обе прекрасно владели искусством выжидания.
Лишь когда Чу Цзыли наконец скрылся за дверью, лекарь Ань с заботливым видом спросил:
— Ваше Величество, вас что-то тревожит?
Ведь великое избрание вот-вот начнётся, а императрица до сих пор не проявляла интереса к мужчинам. И сейчас она настояла, чтобы Чу Цзыли ушёл, прежде чем заговорить… Неужели она оставила его наедине, чтобы спросить о каких-то деликатных недугах?
Сяо Жань ещё не успела открыть рта, а лекарь Ань уже далеко ушёл в своих мыслях, держа чайную чашу.
— Хотела спросить, знакомы ли вы с императорским супругом прежней династии Жэнь Нанем? — внезапно произнесла Сяо Жань.
Лекарь Ань, совершенно не готовый к такому повороту, вздрогнул — чаша в его руках дрогнула и чуть не выскользнула на пол.
Раз Сяо Жань сама задала этот вопрос, значит, уже провела расследование. Скрывать больше не имело смысла.
Цинъи, стоявшая рядом, мягко вмешалась:
— Лекарь Ань изначально служил во дворце Великого Чу, поэтому принцу Цзыли во времена заключения во Дворце Ханьнин было достаточно предъявить свой знак, чтобы вызвать вас на осмотр. Это нас ничуть не удивляет.
Но в те времена, когда Великое Чу ещё существовало, принц Цзыли, будучи нелюбимым сыном императора, каждый раз умудрялся получить вашу помощь. Это уже выглядит весьма странно.
— Неужели вы находили его особенно милым и потому проявляли особое внимание? Или считали, что однажды он обязательно обретёт благосклонность и потому старались заручиться его расположением? — с лёгкой улыбкой спросила Цинъи. — Или, может быть, между вами и принцем Цзыли существуют иные связи, побуждающие вас помогать ему?
В этом глубоком дворце без чьей-либо поддержки Чу Цзыли вряд ли смог бы дожить до сегодняшнего дня.
Сяо Жань, заметив, как лекарь Ань нахмурился и замолчал, решила снять напряжение:
— Это просто любопытство с моей стороны. Если вам неудобно отвечать, можете молчать. Я не стану настаивать.
Лекарь Ань покачал головой:
— Ничего неудобного здесь нет.
Он посмотрел на полупустую чашку чая и вздохнул:
— Просто мне было жаль императорского супруга. Вот и всё. Он был хорошим человеком… Жаль, что так сложилось.
Лекарь Ань усмехнулся:
— Возможно, Ваше Величество не поверит, но за все годы службы я ни разу не получил от него никаких милостей. Просто видел в нём доброго человека. А потом стал жалеть маленького принца — молодой ведь, одинокий… Что ж, врачевательская болезнь: сердце слишком мягкое.
Сяо Жань опустила глаза, сделала глоток чая и кивнула. Она не сказала, верит ли словам лекаря или нет, лишь слегка кивнула, давая понять, что вопросы исчерпаны.
Лекарь Ань встал и откланялся, чувствуя смятение внутри. Он ожидал дальнейших допросов, но императрица отпустила его так легко и внезапно.
Когда в зале остались только двое, Цинъи нахмурилась:
— Ответ лекаря Аня полностью совпадает с тем, что удалось выяснить нашим людям.
Она колебалась:
— Может быть, он действительно добрый и просто сочувствовал бывшему императорскому супругу, не имея с ним особых связей?
Сяо Жань покачала головой:
— Он не сказал всей правды.
Губы Цинъи слегка сжались, её лицо стало серьёзным. Если даже тайные стражи дворца ничего не обнаружили, значит, противник действовал безупречно.
— Следует ли нам начать расследование с самого принца Цзыли? — тихо спросила она.
— Не нужно, — махнула рукой Сяо Жань. — Пусть за ним кто-то присматривает — это даже к лучшему. Отзовите людей. На этом всё.
Цинъи кивнула в знак согласия.
Дневные рапорты ещё не были разобраны, и Сяо Жань, похоже, снова предстояло засиживаться допоздна за свечами.
Сидя за письменным столом, она взяла один из рапортов, но тут же вспомнила о другом:
— Есть ли новости от канцлера Ли?
Цинъи мгновенно уловила ход мыслей императрицы и ответила:
— Канцлер Ли по-прежнему не выходит из дома.
Речь шла о левом канцлере Ли Ли — той самой, что некогда предложила поместить Сяо Жань под домашний арест. Эта женщина служила при двух императорах Великого Чу и считалась одним из самых влиятельных деятелей при дворе.
После того как Великое Сяо завоевало Великое Чу, канцлер Ли ушла в отставку и с тех пор вела крайне скромный образ жизни, не выходя из своего дома.
Сяо Жань неоднократно приглашала её вернуться на службу, но всякий раз получала отказ. Тем не менее, должность левого канцлера до сих пор оставалась за ней вакантной.
В Великом Сяо было немало талантливых людей, и отсутствие Ли Ли никоим образом не ослабляло государство. Однако в глазах придворных чиновников её авторитет уступал лишь императрице Чу Юнь. Кроме того, канцлер Ли олицетворяла надежды народа Великого Чу.
Сяо Жань давно мечтала расширить границы Великого Сяо, но опасалась внутренних волнений: война могла вызвать недовольство среди населения.
Говорили, что когда бывший императорский супруг умер, Чу Юнь нарушила древние обычаи и не позволила похоронить его в императорском мавзолее. Канцлер Ли так разгневалась, что несколько месяцев не появлялась на аудиенциях под предлогом болезни.
Сяо Жань предполагала, что между канцлером Ли и Жэнь Нанем могли быть личные отношения, и надеялась, что, узнав о его сыне Чу Цзыли, та проявит интерес. Но пока что реакции не последовало.
Возможно, она ошибалась. Может быть, канцлер Ли просто была строгой приверженкой древних законов и возмутилась поступком Чу Юнь, не имея при этом никаких личных связей с Жэнь Нанем.
Отбросив эти мысли, Сяо Жань вернулась к рапортам. Один за другим они повторяли одно и то же — все писали о предстоящем избрании.
Это был первый в истории Великого Сяо отбор мужей для императрицы. Кандидатов отбирали по строгим критериям.
Например, возраст должен был быть от тринадцати до семнадцати лет; лишь в исключительных случаях допускались отклонения.
Также отсеивали слишком полных или, напротив, излишне худых: полные считались некрасивыми, а худые — бледными и неплодовитыми.
Не принимали тех, чьи предки в течение трёх поколений совершали преступления, а также тех, кто ранее состоял в помолвке.
Несмотря на такие строгие правила, желающих оказалось множество. Поэтому чиновники по отбору должны были делать дополнительный выбор.
Многие семьи, мечтавшие о карьере через дворец, тайком подкупали этих чиновников, чтобы те «прикрыли глаза». Эта должность считалась весьма выгодной.
Низшие чиновники думали лишь о том, чтобы их сыновья попали во дворец, но высокопоставленные министры, стоявшие в Зале Тайхэ, смотрели выше — они метили на место императорского супруга.
А между тем в Куньнинском дворце, предназначенном для обитания феникса, уже поселился… маленький дикий петух. Да ещё и из прежней династии.
Министры переглянулись и пришли к единому мнению: надо как можно скорее выдворить его оттуда, чтобы освободить место для своих сыновей.
Едва началась утренняя аудиенция, как один из министров выступил вперёд:
— Слышал, что во Куньнинском дворце поселился отпрыск прежней династии! Не соизволит ли Ваше Величество пояснить, что означает такой шаг?
«Отпрыск»?
Сяо Жань подняла глаза и холодно окинула взглядом говорившего — это был чиновник четвёртого ранга из старой пекинской знати Великого Сяо, сохранивший своё положение и тесно связанный с семьёй Люй, особенно с первым министром, великим светлейшим Люй Шэном.
Она поправила широкие рукава и, небрежно положив ладонь на подлокотник трона, восседала высоко на семи ступенях, спрашивая:
— Откуда вы это услышали?
— Раз вы сами говорите, что это слухи, то чьи именно слова вы передаёте?
Её тон был любопытным, но взгляд, устремлённый на чиновника, залившегося потом, не сулил ничего хорошего.
— Неужели дела моего гарема стали предметом уличных сплетен, которыми теперь вольно судачит всякий?
— Ни в коем случае! — поспешно ответил чиновник, не ожидавший такого поворота. Его голова склонилась так низко, что почти исчезла в воротнике. — Дела небесного владыки недоступны простолюдинам!
Сяо Жань прищурилась:
— Если простолюдины не могут входить во дворец и не вправе судачить о делах гарема, то от кого именно вы это услышали? От какого министра?
Чиновник четвёртого ранга понял, что зашёл слишком далеко. Он рухнул на колени и стал молить о прощении:
— Виноват! Не следовало мне повторять слухи и задавать Вашему Величеству вопросы без достоверных доказательств!
Его голос дрожал:
— Я лишь заботился о Вашем Величестве и проговорился лишнего.
Сяо Жань осталась непреклонной:
— Забота — не оправдание для ошибки. А вот неумение держать язык за зубами — да.
— Сегодня вы совершили два проступка. Во-первых, осмелились представить слухи как факт и задать вопрос на аудиенции. Во-вторых, будучи чиновником четвёртого ранга и не являясь цензором, вы вторглись в дела гарема — это прямое нарушение этикета. Разве я обвиняю вас несправедливо?
У чиновника не осталось и тени прежней уверенности. Он понял, что стал козлом отпущения, и покорно прижал лоб к полу:
— Виновен. Прошу прощения.
— Если бы я могла одним словом снять с вас вину, зачем тогда нужны законы и правила? — Сяо Жань окинула взглядом зал, где воцарилась гробовая тишина. — В наказание за первое правонарушение — двадцать ударов палками. При повторении — милосердия не ждите.
Два золочёных стражника у дверей немедленно вошли и вывели дрожащего чиновника.
Когда тот ушёл, Сяо Жань снова спросила:
— Есть ли ещё доклады?
Министры замешкались. Стоит ли продолжать? Императрица опередила их, сбив с толку весь план.
Все переглянулись и устремили горящие взгляды на цензоров, стоявших в задних рядах, надеясь, что те возьмут инициативу.
Цензоры почувствовали себя крайне неловко, но один из них всё же вышел вперёд с нефритовой дощечкой в руках:
— Ваше Величество поселила бывшего принца прежней династии в Куньнинском дворце. Мы не понимаем смысла этого решения. Ведь совсем скоро состоится великое избрание. Если будет избран императорский супруг, где тогда ему жить? Прошу Ваше Величество дать чёткие указания.
Сяо Жань слегка кивнула и обратилась ко всем:
— По вашему мнению, если принц не должен жить в Куньнинском дворце, то где ему следует обитать?
— Мы полагаем, что Ваше Величество желает продемонстрировать милосердие, и для этого достаточно щедро обеспечить бывшего принца. Например, назначить ему выгодную женитьбу и построить во дворце особняк для принца. Нет нужды держать его при дворе.
— Сейчас начинается избрание, во дворце станет многолюдно. Положение бывшего принца двусмысленно: он не господин и не слуга. Новые обитатели гарема не будут знать, как с ним обращаться.
— Кроме того, при таком количестве людей не избежать сплетен. Его происхождение всегда будет напоминать о себе. Лучше уж пусть живёт за пределами дворца — так спокойнее для всех.
По крайней мере трое министров выступили с одинаковым предложением: перевести Чу Цзыли из Куньнинского дворца, а лучше — вообще выселить за пределы дворцового комплекса.
Они полагали, что Сяо Жань сохранила жизнь Чу Цзыли лишь ради того, чтобы умиротворить старых чиновников Великого Чу и создать образ милосердной и справедливой правительницы. На самом же деле она, конечно, не придаёт значения этому «отпрыску».
Закончив речь, все министры устремили взгляды на Сяо Жань, ожидая окончательного решения.
Сяо Жань задумалась на мгновение и, под давлением их ожиданий, произнесла:
— Дайте мне подумать.
Министры: «…» Значит, всё это время они говорили впустую?
Сяо Жань сослалась на двусмысленное положение Чу Цзыли и заявила, что нельзя принимать поспешных решений. Она отложила обсуждение на следующую аудиенцию.
Новости с аудиенции распространяются мгновенно. Ещё до окончания заседания слухи долетели до ушей Чу Цзыли.
Шэнся не умолкал ни на секунду:
— Если выйдете из дворца, обязательно возьмите меня с собой!
Мучунь бросил на него строгий взгляд:
— Не болтай о том, чего ещё не случилось, при принце.
— Почему «ещё не случилось»? — возмутился Шэнся. — Куньнинский дворец предназначен для императорского супруга. Ваше Величество прекрасно это знает и рано или поздно прикажет нам переехать. Лучше уж выйти замуж и жить вольной жизнью, чем торчать здесь и всё время оглядываться!
Мучунь внимательно посмотрел на Шэнся и серьёзно спросил:
— Ты и правда так думаешь? Что лучше выйти замуж и покинуть дворец, чем остаться здесь?
http://bllate.org/book/6037/583745
Готово:
