После смерти собственного ребёнка Тайцзюньхоу перестал доверять кому бы то ни было во дворце — кроме родни по материнской линии. Он не раз прислушивался к их советам, и всякий раз это чуть не стоило Сяо Жань титула наследницы, а то и самой жизни.
Лишь благодаря собственной проницательности и особой любви императрицы-бабушки Сяо Жань удержала за собой положение наследной принцессы.
Когда позже скончалась императрица-мать и Сяо Жань взошла на трон, никто уже не мог сдерживать Тайцзюньхоу. Он стал главным победителем при дворе, а вместе с ним и весь род Лю превратился в одну из самых влиятельных сил в столице.
У Тайцзюньхоу был дальний двоюродный брат, который ничем не выделялся, кроме умения развлекать его. Угодив Тайцзюньхоу, тот добился повышения для своей жены-хозяйки и получил для сына титул цзюньчжу. Если бы не преждевременная смерть дочери, она, вероятно, тоже заняла бы пост при дворе.
Позже у этого двоюродного брата родился внук-посмертник. Перед смертью, когда мальчику исполнился год, он передал его на попечение Тайцзюньхоу. У того не было ни детей, ни внуков, и он с радостью взял малыша к себе, балуя без меры — даже больше, чем Сяо Чуна.
Сейчас ребёнок спал, и только поэтому у Тайцзюньхоу появилось время побеседовать с Сяо Жань. Он улыбнулся и похвалил её:
— Вот уж кто умеет справляться с делами — так это ты! Прогнала из дворца ту надоедливую парочку — отца с сыном. Если бы Сяо Чун ещё не женился, я бы и возвращаться не захотел.
Сяо Чун, вспыльчивый и заносчивый, постоянно ссорился с Лю Цинтином — «медвежонком» из рода Лю, хотя между ними была разница в десять с лишним лет. Оба упрямо стояли на своём, и от этих ссор у Тайцзюньхоу только голова раскалывалась. В итоге он воспользовался предлогом уединённых буддийских практик и уехал из дворца с ребёнком.
Благодаря этому во дворце целый год царило спокойствие.
Теперь же, похоже, снова начнётся сумятица.
У Сяо Жань уже закололо в висках, как вдруг Тайцзюньхоу спросил:
— Слышал, ты приютила бывшего принца прежней династии? Как он выглядит? Пусть выйдет — я посмотрю.
— Он уж слишком невоспитан, — продолжал Тайцзюньхоу. — Я вернулся во дворец, а он даже не потрудился явиться с приветствием. Ждёт, что я сам пойду к нему! Да он, похоже, возомнил себя хозяином!
Он тут же обратился к Билло:
— Позови его сюда. Посмотрим, насколько велик его высокомерный нос!
Сяо Жань нахмурилась, поставила чашку на стол и остановила кланяющегося Билло. Вместо него она подозвала свою служанку Цинъи и тихо приказала:
— Сходи и позови его. Скажи, что нужно встретиться со старшим родственником.
— Слушаюсь, — Цинъи поклонилась обоим и вышла.
— Что это значит? — возмутился Тайцзюньхоу. — Почему именно Цинъи? Неужели Билло недостоин его пригласить?
Он с досадой стукнул донышком чашки по столу и больше не стал пить.
Сяо Жань небрежно пояснила:
— Он застенчив. Увидев Билло, испугается. Вы только что вернулись в столицу — если он решит, что вы строги и нелюдимы, вряд ли захочет с вами сближаться.
Тайцзюньхоу расхохотался, будто услышал самый нелепый анекдот, и указал на себя:
— Да я — мать императрицы, Тайцзюньхоу! Зачем мне оставлять хорошее впечатление у какого-то бывшего принца прежней династии? Неужели я должен заискивать перед ним?
— Потому что он сын человека, спасшего мне жизнь, — спокойно ответила Сяо Жань.
Эти слова надёжно заткнули Тайцзюньхоу рот.
Немного помолчав, он косо взглянул на Сяо Жань и осторожно спросил:
— Ты точно не ошиблась? Прошло уже столько лет...
Сяо Жань прекрасно понимала, из-за чего он чувствует вину. В тот раз, когда её отправили в Великое Чу, она изначально считала эту миссию опасной и отговаривалась. Но Тайцзюньхоу, послушав советов рода Лю, настаивал: мол, это шанс проявить себя перед императрицей и укрепить своё положение наследницы.
Итог был предсказуем: её чуть не удержали в Чу в качестве заложницы у канцлера Ли Ли. Не только трон, но и сама жизнь оказались под угрозой.
Когда Тайцзюньхоу узнал правду, он почувствовал стыд, сделал вид, что рассердился, отчитал родственников Лю — и на том дело кончилось. Сяо Жань тогда глубоко разочаровалась в нём.
Сам Тайцзюньхоу тоже чувствовал неловкость: с одной стороны, он виноват перед дочерью, с другой — раз она вернулась живой и здоровой, значит, всё к лучшему. Ведь они же одна семья, зачем устраивать скандал?
Услышав его сомнения, Сяо Жань парировала:
— Выходит, по вашему мнению, матушка тоже могла ошибиться? Всё-таки она была тяжело ранена — вполне могла перепутать своего спасителя.
Лицо Тайцзюньхоу стало суровым, и он строго посмотрел на дочь:
— Что за чепуху несёшь! Как можно ошибиться? Я ведь сам нес её с берега, шаг за шагом! Никаких сомнений быть не может!
— Только не поступай, как твоя мать, — продолжал он с горечью. — Вернулась во дворец, стала наследницей — и сразу забыла о моей заслуге. Хорошо ещё, что императрица-бабушка оказалась благоразумной и не дала всей императорской семье опозориться перед Поднебесной, став неблагодарной.
Сяо Жань именно этого и добивалась. Услышав эти слова, она тут же подхватила:
— Раз так, отец, постарайтесь не повторять ошибок матушки. Не обижайте сына человека, спасшего мне жизнь.
Тайцзюньхоу, увлечённый разговором, не сразу понял, что попался в ловушку:
— Конечно! Я же не такой человек!
Заметив, как Билло подмигивает ему, Тайцзюньхоу наконец осознал, что его перехитрили. Но слова уже не вернёшь. Оставалось лишь сердито молча глотать чай.
В этот момент Чу Цзыли вошёл в зал, ворча себе под нос и почёсывая спину.
Шэнся и Мучунь, войдя вслед за ним, первыми поклонились Тайцзюньхоу и Сяо Жань. Шэнся потянул за рукав стоявшего столбом Чу Цзыли и тихо напомнил:
— Ваше высочество, поклонитесь.
За последние дни Чу Цзыли ни разу не поклонился Сяо Жань, поэтому теперь он растерянно уставился на Шэнся.
Тайцзюньхоу внимательно осмотрел стоявшего посреди зала юношу и сразу решил, что тот выглядит непрезентабельно. Не то что принцем — даже сыном богатого купца не похож.
«Неужели императрица подсунула мне какого-то нищего, чтобы обмануть?» — подумал он.
Он ожидал увидеть настоящего красавца — ведь ещё до возвращения во дворец слышал слухи: мол, императрица поселила бывшего принца прежней династии в Циньяньском дворце при Куньнинском дворце — месте, предназначенном для будущего императорского супруга!
Именно поэтому Тайцзюньхоу и решил придраться к Чу Цзыли. Но теперь, увидев его, он успокоился: «Раз такой убогий, чего мне волноваться?»
Сяо Жань махнула рукой, давая понять, что кланяться не нужно. Заметив, как Чу Цзыли ерзает, словно обезьянка, она спросила:
— Что случилось?
— Солнце кусает меня, — пробурчал Чу Цзыли, почёсывая зудящую спину и виски.
— Что кусает? — не поняла Сяо Жань. Тайцзюньхоу тоже растерялся.
Шэнся поспешил объяснить:
— Простите, Тайцзюньхоу и Ваше Величество. У Его Высочества от пота чешется спина, поэтому он и говорит, что «солнце кусает».
Сегодня днём было довольно тепло, но в зале прохладно. Шэнся, зная, что Чу Цзыли не любит выходить на улицу, одел его потеплее. Когда Цинъи прислала за ним, переодеваться не стали — боялись опоздать.
По дороге Чу Цзыли вспотел и решил, что солнце его кусает. По пути он даже хотел сорвать одежду, чтобы поймать «кусающее» солнце.
Тайцзюньхоу недоумённо посмотрел на Сяо Жань и прямо спросил:
— У этого мальчика, часом, не с головой что-то?
— Отец, — строго прервала его Сяо Жань.
Чу Цзыли, похоже, всё понял. Он перестал трогать одежду, опустил голову, ссутулился и начал теребить пальцы. Из носа послышалось сопение, и он тихо всхлипнул.
Тайцзюньхоу тут же почувствовал вину, подозвал его и протянул тарелку с фруктами:
— Хороший мальчик, я не то имел в виду. Возьми, съешь фруктик — и не злись.
Слёзы у Чу Цзыли прошли так же быстро, как и появились. Он радостно вытер руки о одежду и, схватив по кусочку пирожного в каждую ладонь, заулыбался:
— Вкусно!
Его поведение напоминало ребёнка лет трёх-четырёх.
«Такой „принц“ даже постоянно жить в Куньнинском дворце не опасен, — подумал Тайцзюньхоу. — Императрица должна быть слепой, чтобы отвергнуть прекрасных женихов ради такого глупого ребёнка».
Успокоившись окончательно, он обратился к Сяо Жань:
— Слышал, он сейчас живёт в Куньнинском дворце? Почему бы ему не переехать ко мне? Пусть поиграет с моим маленьким племянником.
Под «племянником» он имел в виду Лю Цинтина, пятилетнего «медвежонка» из рода Лю.
Лицо Сяо Жань слегка потемнело. Она поняла: Тайцзюньхоу хочет не столько дать детям компанию, сколько освободить Куньнинский дворец.
Но Тайцзюньхоу уже пустился во все тяжкие:
— Пусть пока поживёт пару дней. Если не привыкнет — вернём обратно.
В этот момент из внутренних покоев вышел мальчик, растирая глаза и зевая. Сяо Жань подняла взгляд — это был только что проснувшийся Лю Цинтин.
— Мой хороший, проснулся? — Тайцзюньхоу встал, взял малыша на руки и усадил к себе на колени. Он поднёс к губам чашку и спросил: — Хочешь пить?
Лю Цинтин прижался щекой к шее Тайцзюньхоу и начал тереться о его плечо. Такая нежность растрогала Тайцзюньхоу до глубины души:
— Маленький шалун! Только проснулся, а уже ласкаешься.
Чу Цзыли молча жевал пирожное, наблюдая за этой трогательной сценой.
«Ого! — подумал он про себя. — Кто бы мог подумать! Сяо Жань внешне такая сдержанная, а у неё уже такой взрослый сын!»
Ребёнок выглядел лет на пять. Кто, кроме родного внука, мог спать во дворце и получать такие ласки от Тайцзюньхоу?
Такое отношение могло быть только к собственному внуку!
— Мой хороший, помнишь свою тётю Сяо Жань? Поздоровайся с ней, — сказал Тайцзюньхоу.
Чу Цзыли широко раскрыл глаза и чуть не подавился пирожным.
«Тё-тё-тя?»
Они не мать с сыном, а двоюродные родственники?
Чу Цзыли был поражён.
Шэнся поспешил подойти и похлопать его по спине, а Мучунь поднёс чашку с чаем.
Как посторонний зритель, Чу Цзыли устроил слишком много шума. Лю Цинтин посмотрел на него и спросил, указывая пальцем:
— Дедушка-император, а это кто — урод?
Чу Цзыли в ярости вцепился зубами в край чашки.
— Нельзя так грубо, — мягко упрекнул его Тайцзюньхоу, хотя в голосе не было и тени строгости. — По возрасту он тебе дядя. Я хочу оставить его с нами. Хорошо, мой хороший?
Четырнадцатилетний Чу Цзыли внезапно стал «дядей». Он растерянно сидел с чашкой в руках, не зная, как реагировать.
Лю Цинтин, хитрый, как лисёнок, сразу понял, что Тайцзюньхоу хочет оставить Чу Цзыли здесь. Он обвёл взглядом зал и весело ответил:
— Конечно! Я точно полажу с дядей!
Тайцзюньхоу был в восторге от такой рассудительности:
— Мой хороший — самый разумный!
Затем он повернулся к Сяо Жань, которая молчала с тех пор, как появился Лю Цинтин:
— Что скажешь, императрица?
Сяо Жань колебалась, но потом посмотрела на Чу Цзыли. Тот, держа чашку, склонил голову и улыбнулся ей, а на уголках губ ещё виднелись крошки от пирожного — выглядел совершенно глуповато.
— Хорошо, пусть пока поживёт, — кивнула Сяо Жань.
Когда они вышли от Тайцзюньхоу, Цинъи тревожно оглянулась и тихо спросила:
— Ваше Величество, точно ли стоит оставлять Его Высочество там? Ведь Цинтин-господин может его извести.
Сяо Жань нахмурилась, но не стала комментировать. Она лишь приказала следить за происходящим и немедленно докладывать, если что-то случится.
Сяо Жань думала, что первая ночь пройдёт спокойно, но едва она села за ужин, как прибежал посыльный с сообщением: два юных господина подрались за столом.
Цинъи ахнула и уже собралась идти вместе с императрицей защищать Чу Цзыли, как вдруг услышала вопрос:
— Кто пострадал?
Посыльный моргнул и честно ответил:
— Говорят, Его Высочество Чу Цзыли избил Цинтина-господина.
Сяо Жань спокойно села обратно за стол и даже налила себе ещё супа:
— Тогда поем досыта, а потом пойдём.
Цинъи: «...»
Тайцзюньхоу вернулся во дворец в карете, сильно устав от долгой дороги, и аппетита у него не было. Поэтому на ужин он велел Чу Цзыли и Лю Цинтину кушать спокойно вдвоём.
http://bllate.org/book/6037/583743
Готово:
