Цинъи даже ресницей не дрогнула, когда стражники в последний миг схватили запястье Сяо Чуна всего в ладони от её лица.
— Ваше Высочество правы, — сказала она, подняв глаза и по привычке чуть приподняв уголки губ. — Хотя я и служу в Дворцовом управлении, всё же остаюсь рабыней Великого Сяо, рабыней Императрицы. Это не я приказала наказать его, а Сама Императрица. Бейте.
Деревянные палки обрушились на Сяо Си, глухо хлопая по плоти. Голос у того давно осип, и теперь он почти не издавал звуков.
Сяо Чун плакал и вырывался, но Цинъи не позволила стражникам отпустить его:
— Казнь слишком кровава. Вашему Высочеству, будучи императорским сыном, лучше не пачкать глаза подобным зрелищем.
Через несколько минут удары стихли. Тело Сяо Чуна напряглось, рот приоткрылся, но он не смел обернуться. Подошёл стражник и доложил:
— Госпожа, преступник скончался.
Цинъи осталась совершенно спокойной, без малейшего колебания, и равнодушно бросила:
— Уберите тело.
По спине Сяо Чуна пробежал леденящий холод. Он задрожал всем телом, зубы застучали от холода, и едва стражники его отпустили, он рухнул на землю, еле держась в сознании.
Цинъи опустилась на корточки перед ним, заглянула прямо в глаза и тихо произнесла:
— То, что случилось восемь лет назад, сегодня считается искупленным. Её Величество советует Вашему Высочеству впредь строго соблюдать свои обязанности. Иначе участь Сяо Си повторится.
Сяо Чун вздрогнул от страха.
Восемь лет назад, только получив собственную резиденцию и желая сразу установить порядок, он заметил на пути младшего слугу, который поклонился ему недостаточно быстро. Разгневанный, Сяо Чун приказал схватить того и сделать примером для остальных — избили насмерть.
Тогда ему было всего семь лет.
А убитый слуга служил во дворце Сяо Жань. Из-за чрезмерной любви Первого Императора к Сяо Чуну и того, что жертвой стал «ничтожный» слуга, дело замяли и забыли.
Но Сяо Жань была не из тех, кто прощает обиды. Она ещё и защищала своих.
Когда Сяо Чун покинул дворец, он словно парил над землёй, весь дрожащий и бледный. Теперь он даже позволил Тань Чэнь опереться на неё.
Как женатый императорский сын, он больше не имел права на пребывание во дворце. А его отец, разгневанный случившимся, уехал в загородное поместье.
Тем временем Шань Императорский Отец, которого сопровождали две группы людей, благополучно добрался до загородного поместья и отпустил эскорт обратно.
Прислуги в поместье были немногочисленны. Как только Шань занёс свой багаж внутрь, старый слуга Шоу-бо отправился на кухню вскипятить воды, а другой — осмотреть спальню.
Шань вышел из дома и остановился у порога. Он глубоко вдохнул свежий воздух и уже собирался открыть глаза, как вдруг услышал знакомый голос:
— Цзяцзя.
Голос показался ему одновременно чужим и невероятно родным, будто доносился из далёкого прошлого. С тех пор как он вошёл во дворец, никто больше не называл его этим детским прозвищем.
Сердце Шаня, давно притихшее, вдруг заколотилось, сжавшись от боли. Слёзы сами потекли по щекам, но он не смел открыть глаза — боялся, что это просто галлюцинация.
— Цзяцзя, иди сюда.
Неподалёку стояла Тань Бинь и, улыбаясь, протягивала руки к Шаню — тому самому Шань Цзя, что робко приоткрывал глаза.
— Иди ко мне, к старшей сестре.
Шань Цзя широко раскрыл рот от изумления, но, не колеблясь ни секунды, подхватил полы одежды и, словно юноша восемнадцати лет, бросился в объятия своей возлюбленной. Они крепко обнялись.
— Я вернулась.
— На этот раз я больше не уйду.
Потерянная почти на двадцать лет любовь наконец вернулась. Пусть лучшие годы уже позади, но, слава небесам, они оба здоровы — и впереди ещё много времени.
Дни становились теплее, и вопрос о выборе супругов для Императрицы вновь встал на повестке дня. Каждый день министры находили всё новые поводы, чтобы мягко, но настойчиво напоминать Сяо Жань об этом.
— Погода налаживается, — начал министр финансов. — На днях я выезжал за город и видел, как прекрасно растут посевы. Похоже, нас ждёт богатый урожай.
Все подумали, что он лишь делится хорошими новостями, но он внезапно сменил тему:
— Если урожай радует, казна будет полна. Поэтому, по моему мнению, Её Величество может уделить больше внимания себе и продолжению императорской династии.
— Присоединяюсь, — поддержал другой чиновник. — На днях тринадцатый принц вышел замуж, и весь город высыпал на улицы! Видно, народ с большим воодушевлением встречает императорские свадьбы. Не стоит разочаровывать их, Ваше Величество.
Даже Министерство работ сообщило, что ремонт во дворце завершён и все покои готовы к заселению.
Перед лицом единодушного давления со стороны двора Сяо Жань решила согласиться. Ответственность за организацию церемонии она возложила на первого министра, а Министерству ритуалов поручила подготовку.
Выбор супругов для Императрицы — событие государственного масштаба. Во дворце и за его пределами закипела работа. Однако кто-то излишне ретиво донёс об этом Императорскому Отцу, который в то время совершал ритуалы вдали от столицы. Услышав новость, он немедленно прервал обряд и поспешил обратно.
Императорский Отец был родным отцом Сяо Жань, и его возвращение в такой момент было вполне уместно. Но проблема в том, что Сяо Жань даже не думала уведомлять его об этом мероприятии. Поэтому, едва переступив порог, он принялся ворчать:
— Да как ты вообще могла так поступить? Такое важное дело — и ни слова мне!
Опершись на руку своего доверенного слуги Билло, Императорский Отец уселся и взял чашку чая:
— Выбор мужа — дело серьёзное. Его должен контролировать я, твой отец. Кто красив, кто способен родить наследников — ты, женщина, в этом ничего не понимаешь.
— Слушай меня: брать в мужья надо того, кто хорошо рожает. Что толку от одной красоты? Вот, к примеру, тот же Шань Цзя из дворца Юншоу. В молодости околдовал Первого Императора до беспамятства, но какой от этого прок? Ни одной дочери не родил!
Упомянув об этом, Императорский Отец самодовольно усмехнулся. Пусть Шань Цзя и был красавцем, пусть и пользовался особым расположением Императора — но ведь у него нет детей! А вот он, хоть и простой крестьянин, зато у него есть дочь.
И не просто дочь, а нынешняя Императрица! При мысли об этом Императорский Отец едва не расплылся в улыбке и с благодарностью вспомнил свою удачливую судьбу: ведь именно тогда, собирая дрова, он спас жизнь Первому Императору — и тем самым обеспечил себе пожизненное благополучие.
Да, Императорский Отец действительно был крестьянином. Именно благодаря этой истории он и стал императорским супругом.
В те времена Первый Император была ещё императрицей-наследницей, которой никто особо не жаловал. Во дворце не было ни одного официального супруга, а наложницы не могли похвастаться рождением детей. В такой ситуации её отправили на войну.
Желая заслужить воинскую славу и тем самым обратить на себя внимание матери-императрицы, она слишком торопилась и попала в засаду. Вся её свита погибла, а саму её едва успели вывести из окружения.
Шёл проливной дождь. Раненая в плечо стрелой, она скакала верхом по узкому мосту, когда конь поскользнулся и вместе с ней рухнул в реку. Её унесло течением.
Первый Император в отчаянии думала, что умрёт без потомства, и поклялась: если выживет, обязательно родит множество детей — и выйдет замуж за того, кто её спасёт!
Потеряв много крови, она вскоре потеряла сознание и была выброшена рекой на берег вниз по течению.
Как раз в это время Императорский Отец вышел после дождя собирать хворост. Ему захотелось справить нужду, и он спрятался за деревом.
Едва он подтянул штаны, как услышал стон. Испугавшись, он присел на корточки, прикрываясь, и сердито подумал: «Кто это подглядывает за мужчиной?! Надеюсь, он мало чего успел увидеть!»
В его семье было много сестёр, и сыновья там не ценились. Его едва не продали или не бросили сразу после рождения — родители совершили великое милосердие, оставив его в живых.
Поэтому у него даже имени настоящего не было. Родился он до рассвета, и мать просто назвала его Хэйцзы — «сын, рождённый во тьме».
С детства его учили: всё лучшее — для женщин в доме. Ради того, чтобы сёстры могли выйти замуж и учиться грамоте, он с утра до ночи работал в поле, шил одежду и собирал дрова. Ему уже исполнилось семнадцать, но никто и не думал сватать ему невесту.
Осмелев, он выглянул из-за дерева и, обыскав окрестности, увидел Первого Императора, выброшенную рекой на берег и ударившуюся головой о камень.
Он отпрянул назад, вытянув только ногу, и кончиком сапога откинул мокрые волосы с её лица.
Лицо её было бледным от потери крови, брови нахмурены от боли, губы плотно сжаты. Даже в таком жалком состоянии её красота превосходила всех женщин в деревне. Императорский Отец залюбовался, проглотил слюну и, не раздумывая, бросил связку дров и взвалил её на спину.
Увидев, что вместо хвороста сын принёс домой «едока», родители пришли в ярость и велели выставить эту обузу за дверь.
Но Императорский Отец упорно отказывался. Он заявил, что раз родители не находят ему жену, то он сам нашёл себе жену-хозяйку.
Первый Император была в тяжёлом состоянии, и шансов на выживание почти не было. Родители махнули рукой и оставили его в покое.
Благодаря упорству Императорского Отца и её собственной силе воли — ведь она мечтала о детях — Первый Император выжила. Когда она наконец открыла глаза и увидела перед собой живого человека, слёзы навернулись на глаза. Императорский Отец, растроганный её благодарностью, тут же предложил выйти за него замуж…
Первый Император колебалась, но, будучи ещё слабой, вынуждена была согласиться.
Когда её подчинённые нашли её, она как раз трудилась в поле под надзором Императорского Отца.
Вскоре выяснилось, что засада была устроена другими наследницами, которые хотели устранить соперницу. Узнав о её гибели, они решили воспользоваться ситуацией и поднять мятеж. Однако планы быстро вышли из-под контроля, и заговор перерос в вооружённое восстание.
Императрица в гневе казнила одних, других поместила под домашний арест. В результате единственной оставшейся наследницей оказалась именно она.
Эта новость ошеломила Первого Императора. Она никогда бы не поверила в подобную драму, если бы не пережила её сама.
Теперь, став наследницей престола, она снова обрела власть. Первоначально она хотела оставить Императорского Отца в деревне, но тот объявил, что беременен.
Её подчинённые уговорили взять его с собой:
— Забери хотя бы ради ребёнка. Да и Императрица, узнав о внуке, наверняка обрадуется после всех этих потрясений.
Первый Император смягчилась и согласилась.
Но едва они добрались до лагеря, Императорский Отец признался: он не беременен — всё это было уловкой, чтобы её удержать.
Однако весть о внуке уже была отправлена Императрице. Отменить её значило бы признаться в обмане государя.
Первый Император взбесилась и замахнулась на него. Но он тут же упал на землю, заревел во весь голос и позвал всех вокруг, обвиняя её в неблагодарности и забвении спасительной услуги.
Стыдясь такого позора, она не могла ни ударить, ни прогнать его. Пришлось простить.
Они договорились: каким бы то ни было способом, к возвращению в столицу ребёнок должен быть.
И, видимо, небеса услышали их молитвы — Императорский Отец действительно забеременел. В тот же день Первый Император с горячей благодарностью сожгла полжаровни благовоний.
Вернувшись в столицу, они предстали перед Императрицей. Та, увидев округлившийся живот, обрадовалась. Желая загладить кровавые события недавнего мятежа праздничной атмосферой, она немедленно объявила Императорского Отца главным супругом наследницы, а свадьбу назначила на день её вступления в Восточный дворец.
Услышав это, Первый Император пошатнулась и чуть не упала в обморок.
Так Императорский Отец стал отцом будущей Императрицы и главой Восточного дворца.
Став наследницей, Первый Император, конечно, не могла сменить главного супруга, но начала активно брать наложников и второстепенных мужей.
От такого количества мужчин в гареме не избежать интриг. В итоге ребёнок Императорского Отца не выжил.
Погоревав несколько дней, Императорский Отец собрался с духом. Если уж он не смог родить ребёнка, то и другим не даст спокойно жить.
Он отправился к Императрице и принялся ежедневно рыдать, рассказывая, как заботился о наследнице в её бедственном положении и как теперь с ним обращаются.
Его слёзы разгневали Императрицу. Она вызвала Первого Императора и приказала выгнать всех наложников, требуя вернуться к Императорскому Отцу и зачать нового ребёнка.
Так появилась Сяо Жань.
Первый Император не могла найти подход к этому супругу — он был её вечным камнем преткновения. Каждая попытка избавиться от него оборачивалась провалом. Из-за этого она и не любила Сяо Жань.
Лишённый любви жены, Императорский Отец всё своё внимание сосредоточил на родне — на тех, кто благодаря ему получил высокое положение и богатство.
Но его родственники были людьми без образования. Пусть они и носили шёлк и золото, ежедневно посещая дворец, но выглядели как выскочки. Боясь, что их сочтут простолюдинами, они напускали на себя важный вид и постоянно давали негодные советы.
http://bllate.org/book/6037/583742
Готово:
