Тань Чэн, учитывая, что Сяо Чун «пьян», велела слугам отвести его в брачные покои сразу после церемонии, а сама осталась принимать гостей.
Дворцовые служки получили красные конверты от генеральского дома, отведали свадебного вина и, убедившись, что в покоях больше не будет беспорядков, отправились обратно во дворец.
Разобравшись с друзьями, Тань Чэн перед возвращением в спальню специально выкупалась — боялась, что запах вина помешает Сяо Чуну.
Тот уже снял фениксовую корону и свадебный покров. Часть волос была просто собрана на затылке, остальные рассыпались по плечам. Он лежал на кровати с прикрытыми глазами.
Увидев такую картину, Тань Чэн почувствовала, как жар подступает к животу. «И вовсе не придётся пить свадебное вино», — мелькнуло у неё в голове.
Какая женщина устоит, увидев на своей постели столь прекрасное, нежное и покорное сокровище? Да ещё и законного супруга, с которым можно немедленно разделить ложе? Во всяком случае, Тань Чэн не выдержала.
Она заперла дверь изнутри и, проявив всю свою воинскую решимость, без лишних слов сразу перешла к делу.
Когда Тань Чэн подошла к кровати, на ней остались лишь набедренная повязка и короткий лифчик. Сяо Чун повернул голову и, увидев её в таком виде, мгновенно покраснел.
— Поздно уже, ложимся спать, — сказала она, задув свечу у изголовья и опустив балдахин. Она нависла над Сяо Чуном.
Тот испугался и инстинктивно попытался оттолкнуть её — и вдруг обнаружил, что может двигаться!
Ранее, мельком взглянув на Тань Чэн, он подумал, что та выглядит вполне сносно, но не хотел сразу вступать с ней в близость.
Однако его слабые усилия для Тань Чэн были всё равно что детские шалости. Она схватила его тонкие запястья и прижала над головой — и он тут же замер.
Одна — грубая, не знающая меры в движениях воительница, другой — избалованный до невозможности императорский сын. Вместе они не могли дать друг другу ничего, кроме боли и разочарования в первую ночь.
Позже Сяо Чуну даже не нужно было удерживать — он уже не пытался сопротивляться, только плакал и проклинал всех, кого только мог вспомнить.
Сквозь рыдания его ругань была не разобрать. Тань Чэн просто заткнула ему рот и снова начала всё сначала.
А Сяо Жань, едва Сяо Чун покинул дворец, направилась в Юйсянский дворец и нашла Чу Цзыли, который крепко спал на постели Сяо Чуна.
Тот лежал на боку, прижавшись к подушке, и мирно посапывал. Сяо Жань лёгким шлепком по руке разбудила его. Чу Цзыли фыркнул и перевернулся на спину, продолжая спать.
Пудра, которой он ранее покрыл лицо, размазалась повсюду, и теперь его щёки представляли собой нечто невообразимое.
Сяо Жань: «...»
Если бы он сейчас вышел на улицу, наверняка напугал бы до слёз всех детей в округе.
Сяо Жань решила, что Чу Цзыли ещё не пришёл в себя после снадобья, и села рядом с ним на кровать, ожидая.
Чу Цзыли приоткрыл один глаз и украдкой посмотрел на сидящую рядом женщину с прямой осанкой. Его взгляд скользнул ниже — к её руке, лежащей на бедре, и особенно к выступающему наружу мизинцу.
Чу Цзыли протянул свой мизинец, чтобы дотронуться до её пальца, но сперва не осмелился. Однако, вспомнив, что она использовала его как приманку, он вдруг обнаглел.
Едва его палец коснулся её кожи, Сяо Жань тут же обернулась.
Чу Цзыли мгновенно вскочил с постели и, улыбаясь, обвил её мизинец своим:
— Проснулись — потянулись, и теперь мы друзья!
Сяо Жань опустила взгляд на сцепленные пальцы и, казалось, улыбнулась:
— Кто тебя этому научил?
— Папа, — ответил Чу Цзыли, прижимаясь к ней и свесив ноги с кровати. Он болтал ими, не спеша.
— А учил ли он тебя чему-нибудь ещё?
Сяо Жань не убрала руку, а повернулась к нему и продолжила разговор.
Его отец Жэнь Нань, бывший императорский супруг Великого Чу, хоть и не выделялся при жизни, был великим мастером прорицаний и предсказаний.
Когда Сяо Жань взошла на трон, она приказала предсказать свою судьбу. Гадатель нахмурился и сказал:
— Не скажу. Не вижу.
Судьба, оплетённая драконьей аурой, недоступна обычным прорицателям. Тогда гадатель добавил, что лишь один человек в мире способен разглядеть такую судьбу — Жэнь Нань, давно почивший императорский супруг Великого Чу.
Только тогда Сяо Жань поняла: тот, кто позволил ей бежать в ту ночь, наверняка уже предвидел сегодняшний исход.
Но она никак не могла понять: если Жэнь Нань был так могуществен, почему не предсказал собственную гибель? Почему не смог защитить даже любимого сына?
— Много чему, — задумался Чу Цзыли и улыбнулся. — Ещё и про головастиков.
— А? — Сяо Жань не сразу уловила его скачок мысли.
Чу Цзыли отпустил её руку, оперся ладонями сзади и поднял обе ноги. Носки давно сбросил, и теперь десять пальцев на ногах, такого же восково-жёлтого оттенка, как и лицо, были на виду.
Он ловко шевелил пальцами, изображая плывущих головастиков:
— Если все пальцы разведены — это десять головастиков плывут друг за другом. Если сжаты в два комочка — им холодно, жмутся вместе. Большой палец впереди — кто-то ведёт за собой. А если он сзади… эх, двое отстают!
Сяо Жань некоторое время смотрела на его ноги — и вдруг рассмеялась.
Чу Цзыли, заметив её улыбку, расслабил плечи и тоже улыбнулся во весь рот.
Этот император не так одержим выгодой и целями, как другие. Это хорошее качество.
Когда Цинъи пришёл, он увидел именно такую картину.
Двое — высокая и маленькая, взрослая и ребёнок — сидели рядом на краю кровати, тихо переговариваясь. Особенно забавно выглядел Чу Цзыли в свадебном наряде — казалось, будто они только что завершили церемонию и теперь мирно беседуют.
Но как только Чу Цзыли поднял голову, Цинъи увидел его лицо — размазанную палитру.
Вот это да!
Чу Цзыли, ничего не подозревая, приложил по пальцу к каждой щеке и, склонив голову набок, улыбнулся:
— Красиво?
— ... — Цинъи не знал, стоит ли лгать.
Шэнся, следовавший за ним, заглянул в дверь, увидел лицо Чу Цзыли и ахнул. Он подбежал ближе и, глядя на его губы, с сочувствием спросил:
— Так сильно проголодался, что прикусили уголки рта?
— ... — Да это же помада!
Упоминание еды напомнило Чу Цзыли, что он действительно голоден. Он потрогал пустой живот и скривился.
Сяо Жань сказала:
— Чтобы отпраздновать свадьбу Сяо Чуна, пойди...
Она намеренно замолчала. Чу Цзыли повернулся к ней, с надеждой глядя снизу вверх — не хватало только хвостика, чтобы вилять от радости.
В глазах Сяо Жань мелькнула усмешка:
— ...вылови из пруда карпа и свари его.
Вот и вся награда — одна рыба...
Приняла его за баклана, что ли?
Чу Цзыли надул губы, глядя, как Шэнся надевает ему носки и обувь, и обиженно буркнул:
— Без утки в следующий раз не покажу тебе пальцы на ногах.
— ... — Сяо Жань, видя, что он пролежал здесь уже довольно долго, смягчилась: — Ладно, добавлю утку.
Уши Чу Цзыли дрогнули, глаза заблестели. Он развернулся к ней и сладким, почти ласковым голоском произнёс:
— А... а можно ещё жареных голубей?
Сяо Жань приподняла бровь:
— Если я разрешу тебе добавить молочного голубёнка, что ты мне покажешь в ответ?
Все в покоях с любопытством уставились на Чу Цзыли.
Тот слегка склонил голову к левому плечу, поднял на неё глаза и, улыбаясь, чистым звонким голосом ответил:
— Покажу, как я радуюсь!
И, боясь, что она передумает, приподнял подол и выбежал из комнаты. Шэнся и Мучунь бросились за ним.
На лице Сяо Жань не отразилось никаких эмоций, но она приказала Цинъи:
— Назначь несколько толковых поваров в Куньнинский дворец.
Цинъи поклонилась, принимая приказ, и подумала: «Как только повара поселятся там надолго, прудовым рыбам точно не поздоровится».
На следующий день после свадьбы Сяо Чуна Шань Императорский Отец сам попросил Сяо Жань разрешить ему уехать жить в загородную императорскую усадьбу:
— Я состарился. Хочу выехать за город и отдохнуть.
Ему ещё не исполнилось сорока, но в дворце он чувствовал себя так, будто прожил целую вечность.
Сяо Жань удивилась:
— Так срочно? Не дождёшься, пока Сяо Чун с супругой приедут ко двору благодарить?
Шань Императорский Отец покачал головой и перед отъездом высказал последнюю просьбу:
— Сяо Чун... у него слишком сложный характер. Неизвестно, какие глупости он ещё наделает. Прошу вас, Ваше Величество, смотрите в будущем на него не как на сына или брата, а как на представителя императорского рода — и не дайте ему опозориться слишком сильно.
Просить её помнить о лице покойного императора или о его собственном значило меньше, чем напомнить о чести императорского дома.
Сяо Жань немного помолчала:
— Я знаю, как поступить. Можете спокойно отправляться в усадьбу.
Шань Императорский Отец взял с собой только Шоу-бо и двух личных слуг. Всё остальное — включая богатые дары покойного императора — он оставил запечатанным в сундуках и велел Сяо Жань передать их Сяо Чуну, когда представится случай.
Он собирался уехать тихо, но Сяо Жань не согласилась:
— Ваш статус обязывает. Если вы уедете сразу после свадьбы сына, все решат, что я выгнала вас обоих из дворца.
В итоге всё прошло по её распоряжению: целый отряд сопровождал его в уединённую усадьбу, где он будет жить в покое — и больше никогда не вернётся.
Сяо Жань лично пришла проводить его. Глядя на Шань Императорского Отца в простой, неброской одежде вместо тяжёлых и тёмных императорских одежд, она почувствовала странное облегчение. Казалось, покидая дворец, он сбросил с себя цепи, сковывавшие его долгие годы, и обрёл свободу.
Поступок покойного императора тогда действительно был несправедлив. По правде говоря, теперь, когда Шань Императорский Отец уезжал, Сяо Жань должна была бы от имени матери извиниться перед ним. Но она не могла этого сделать.
Потому что теперь она — императрица Великого Сяо.
Шань Императорский Отец стоял на низкой скамеечке и оглянулся назад — всего на миг. Затем без колебаний откинул занавеску и скрылся в карете, не проявив ни малейшей грусти или сожаления.
Два отряда конницы сопровождали карету. Когда та скрылась вдали, Цинъи доложила, что Сяо Чун с супругой прибыли ко двору — якобы чтобы выразить благодарность, но на самом деле за своим слугой Сяо Си.
Прошлой ночью Тань Чэн была в восторге от красоты Сяо Чуна и не могла нарадоваться, прижимая его к себе. А Сяо Чун, хоть и был вынужден подчиниться, теперь уже не имел возможности что-либо изменить.
Однако утром он обнаружил, что Сяо Си исчез. Узнав, что тот вовсе не приехал вместе с ним, Сяо Чун, который изначально не собирался возвращаться во дворец, подал прошение о визите — якобы для благодарственной аудиенции.
По дороге Тань Чэн отказалась от коня и устроилась в одной паланкине с Сяо Чуном, желая побыть с ним наедине.
Едва она положила руку ему на бедро, как он шлёпнул её и бросил на неё злобный взгляд.
Тань Чэн потёрла ушибленную руку и растерянно посмотрела на него:
— Как так? Вчера вечером позволял прикасаться, а сегодня утром стал другим человеком?
— Вчера ведь только потому что... — Сяо Чун резко оборвал себя и мрачно произнёс: — Вчера — это вчера, сегодня — это сегодня.
Они ехали молча. Лишь войдя во дворец, Сяо Чун узнал, что Шань Императорский Отец уехал в загородную усадьбу ещё раньше него.
— Это ты выгнала моего отца?! — крикнул он, едва увидев Сяо Жань, и бросился к ней с обвинениями.
Тань Чэн, уже начавшая кланяться, замерла в полупоклоне — не зная, стоит ли теперь вставать или продолжать.
Видимо, отношения между братом и сестрой были далеки от идеальных.
— Наглец! — строго одёрнула его Сяо Жань. Сяо Чун испуганно отступил. — Женился и всё ещё ведёшь себя, как избалованный мальчишка! Неужели не боишься опозорить свою супругу?
Дома подчиняйся матери, выйдя замуж — супруге.
Сяо Жань слегка поддержала Тань Чэн, давая понять, что та может встать:
— Я хочу обсудить с тобой, зятем, государственные дела. А тебе, Сяо Чун, нужно найти Сяо Си. Цинъи отведёт тебя.
Сяо Си вчера был оглушён и заключён во внутреннюю тюрьму. Всю ночь его жестоко избивали, но, казалось, специально оставили в живых — чтобы Сяо Чун лично увидел последствия.
Увидев Сяо Си, распростёртого на скамье, весь в крови, Сяо Чун побледнел и закричал:
— Кто дал вам право трогать моего человека?! Немедленно освободите его!
Он подбежал к Сяо Си, хотел дотронуться, но рука дрожала.
— Сяо Си... — голос его дрожал, — Сяо Си...
— Я... я знаю, что виноват, — еле слышно бормотал Сяо Си, изо рта сочилась кровавая пена. — Простите... пожалуйста...
— Приказ императрицы, — спокойно произнёс Цинъи за его спиной. — Всех, кто пытался сорвать свадьбу принца, ждёт наказание бамбуковыми палками. Ваше высочество — особа знатная, вам простят ошибки. Но Сяо Си — всего лишь слуга. Раз он не удержал вас от глупостей, а даже помогал вам усугублять их, его проступок непростителен.
Сяо Чун резко обернулся и замахнулся на Цинъи:
— И ты — всего лишь слуга! Как смеешь говорить со мной таким тоном?! Как смеешь наказывать моих людей?! Даже собаку бьют, глядя на хозяина! Вы слишком далеко зашли!
http://bllate.org/book/6037/583741
Готово:
