Шань Императорский Отец велел Шоу-бо вывести из залы всех слуг, глубоко вдохнул и спросил:
— Я твой родной отец. Если не я тебе причесывать волосы, то кто?
— Ты мой отец — это правда, — ответил Сяо Чун, поворачиваясь к нему и глядя снизу вверх. — Но ты меня не любишь и не заботишься обо мне как о сыне. Когда меня насильно выдавали замуж, чем ты занимался? Ты упал в обморок, оплакивая ту, чья фамилия Тань! Я ведь твой родной сын! Кто она такая? Твоя любовница? Ты хоть немного уважал ту императрицу, которая так тебя любила?
Услышав эти слова, Шань Императорский Отец почувствовал, как в ушах зазвенело. Он занёс руку, чтобы ударить сына, но, вспомнив, что сегодня тот впервые надел свадебный наряд и должен быть прекрасен, сжал кулак и опустил руку.
— Не люблю тебя? Если бы я тебя не любил, я бы избавился от тебя ещё до рождения! Если бы я тебя не любил, я бы задушил тебя, как только ты начал сбиваться с пути!
Глаза Шань Императорского Отца покраснели от гнева.
— Ты всё время твердишь, как твоя мать обо мне заботилась. А ты хоть раз задумывался, что мне эта забота была совершенно не нужна? Я мог бы жить счастливой жизнью — иметь любящую жену, детей, наслаждаться свободой и простыми радостями, как любой обычный человек. А что имею теперь? Я заперт за этими высокими стенами, обречён на вечное заточение во дворце, вынужден ходить по лезвию бритвы, боясь малейшей ошибки, ведь от моей жизни зависит твоя. И после всего этого ты говоришь, что я тебя не люблю?
Он запрокинул голову, пытаясь сдержать подступающие слёзы, которые всё же скатились по вискам и скрылись в волосах у виска. Повернувшись спиной к сыну, он тихо спросил в последний раз:
— Скажи мне в последний раз: хочешь, чтобы я тебе причесал волосы?
Сяо Чун смотрел на всё более чужого отца. Ему хотелось сдаться, загладить обиду, но гордость и упрямство не позволили.
Он сжал кулаки и, глядя на худощавую спину отца, выдавил сквозь зубы:
— Нет.
Позвоночник Шань Императорского Отца, до этого прямой и гордый, будто обмяк на глазах. Он разжал сжатые пальцы, медленно вышел из залы и, переступив порог, на мгновение замер. Хотел что-то сказать, но передумал — и ушёл.
Как только отец скрылся за дверью, Сяо Чун в ярости начал крушить всё вокруг, размазывая по лицу слёзы и крича сквозь рыдания:
— Все изменились! Это не моя вина! Вы все изменились!
Та сестра, что раньше избегала его, стала высокомерной императрицей, чьё слово — закон.
Та мать, что когда-то носила его на плечах, превратилась в маленький деревянный табличку на алтаре.
Тот отец, что когда-то терпеливо и нежно относился к нему и покорно кланялся императрице, стал чужим, непонятным человеком.
Он — плод любви своих родителей, рождённый и взращённый ими! Он вовсе не «случайная беременность», о которой говорил его отец! Нет!
Макияж, наложенный с таким трудом, полностью размазался от слёз, и придворным пришлось его смыть. Они с тревогой смотрели на покрасневшие веки и припухшие глаза Сяо Чуна, но потом улыбнулись и, нанося лишь лёгкий оттенок помады, искренне сказали:
— Нашему принцу и без косметики лицо — как у небожителя.
В обычные дни Сяо Чун с удовольствием бы взглянул в зеркало, но сейчас он оставался бесстрастным.
Когда придворные ушли, Сяо Чун наконец принял остальных принцев и знатных особ, пришедших в его покои поздравить его.
Покойная императрица любила красивых людей и была неутомима в этом стремлении. Она собрала огромное количество наложниц — кого выбрала на церемонии отбора, кого силой забрала, а кого-то даже соблазнила по дороге из туалета. От всех этих женщин у неё родилось более сорока детей. Учитывая тех, кто умер в младенчестве, в живых осталось тридцать шесть — рекорд для империи Сяо с момента её основания.
Из них десять были принцессами и шестнадцать — принцами.
Из шестнадцати принцев девять уже вышли замуж или были отправлены в качестве заложников в союзные государства. Оставшиеся семеро собрались в покоях Сяо Чуна. Среди них старшим по возрасту, характеру и вспыльчивости был Тринадцатый принц.
Поэтому ни один из младших братьев не осмеливался с ним дружить — даже из страха перед гневом не подходили.
В палатах Сяо Чун сидел на кровати, словно холодный и величественный ястреб, а шестеро принцев жались у двери, будто испуганные цыплята.
Сегодня в их ряду затесался ещё один — Чу Цзыли.
Увидев его, Сяо Чун оживился, вскочил с постели, подхватил под руку и потянул к кровати, одновременно отпуская остальных:
— Убирайтесь все! Мне достаточно его одного.
Шестеро принцев, как по команде, облегчённо выскочили из комнаты, держась за руки.
Остался только растерянный Чу Цзыли.
Сяо Чун никогда раньше не проявлял такой фамильярности — жест получился скованным и неестественным. Как только остальные ушли, он тут же брезгливо отпустил руку Чу Цзыли.
— Мне тоже надо идти есть конфеты, — заторопился Чу Цзыли, заметив, что дверь закрыта.
Сяо Чун спокойно подвинул к нему тарелку с пирожными.
— Вот, у меня вкуснее, чем снаружи.
Чу Цзыли, всё ещё настороженный, робко взял один лотосовый пирожок и спросил:
— Нужно всё съесть?
Видимо, он всё ещё помнил прошлый случай.
В пирожок был подмешан снотворный порошок, и Сяо Чун, теряя терпение, бросил:
— Ешь сколько хочешь.
Чу Цзыли моргнул и начал осторожно откусывать понемногу. Едва он доел последний кусочек, как закрыл глаза и рухнул на пол.
Сяо Чун не сразу понял, что происходит.
— Почему так быстро? — удивился он.
Из-за двери вошёл Сяо Си, осторожно огляделся и, убедившись, что никого нет, тихо предположил:
— Наверное, потому что он худой. Действует быстрее.
Не теряя времени, они переодели Чу Цзыли в свадебный наряд Сяо Чуна, уложили его на кровать, ноги свесились с края, и Сяо Чун начал грубо наносить на лицо густой макияж. Закончив, он набросил на голову Чу Цзыли красную фату и приказал Сяо Си:
— Ты будешь рядом и скажешь, что я выпил от горя и уснул. Как только доставите его в дом Тань, возвращайся.
Сам же Сяо Чун переоделся в одежду Чу Цзыли, растрепал волосы и вместе с Сяо Си вышел из покоев.
Он боялся, что двое слуг Чу Цзыли помешают плану и узнают его, но, к счастью, их увлекли конфетами.
Так Сяо Чун благополучно добрался до бокового зала, где собирался дождаться окончания свадебной церемонии и сбежать.
Он и Сяо Си вошли почти одновременно. Сяо Чун уже собирался расслабиться, как вдруг почувствовал лёгкий аромат. Перед ним возникла улыбающаяся физиономия Цинъи — та самая, что ему так не нравилась. Через мгновение он потерял сознание.
Чу Цзыли услышал, как дверь закрылась, и осторожно приоткрыл один глаз. Всё перед ним было красным, и он в ужасе подскочил с кровати, решив, что пирожок был отравлен и его глаза кровоточат!
Но тут красная фата соскользнула с лица.
— ...
Чу Цзыли понял, что его просто накрыли свадебной фатой, и на мгновение замер в неловком молчании. Медленно сняв фату, он отшвырнул её в сторону.
Если бы не вчерашний разговор с Сяо Жань, сказавшей, что сегодня он должен прийти в Юйсянский дворец «поесть конфет» в честь свадьбы Сяо Чуна, он бы ни за что не явился сюда, даже если бы его набили тушёной свининой до отказа.
А теперь его переодели в жениха — ясно, что Сяо Чун собирался подсунуть его вместо себя.
Чу Цзыли снял обувь, уселся на край кровати, оперся локтями на колени, прикусил ноготь большого пальца и задумчиво сжимал в другой руке три медные монетки на шнурке, висевшие у него на шее.
Дом Тань был чист и благороден — в этом не было ничего плохого. Но главный недостаток заключался в том, что именно Тань Бинь первой ворвалась в императорский дворец с мечом в руке, когда Великое Сяо уничтожило Чу.
Императрица Чу Юнь умерла от страха, а остальные принцессы в основном пали от клинка Тань Бинь.
Вспоминая этих сводных сестёр, Чу Цзыли нахмурился — он не знал, какое выражение лица подходит его странному чувству облегчения.
Они обращались с ним, как со скотом. А теперь сами стали жертвами. Справедливость свершилась.
Подумав так, Чу Цзыли решил, что быть подставным женихом — не так уж и плохо. Пусть месть за сестёр свершится.
Он выпрямился, снял монетки с шеи, зажал их в ладонях, сложил руки перед грудью, помолчал немного и бросил на кровать.
Хотя монетки были связаны красной нитью, это не мешало гаданию.
Взглянув на обычный, ничем не примечательный результат, Чу Цзыли цокнул языком — во рту ещё ощущался вкус лотосового пирожка.
Звезда Хунлуань не активна. Брак не предначертан.
Ладно, значит, Тань Чэн — не его судьба.
Решив для себя этот вопрос, он снова повесил монетки на шею, удобно улёгся на кровать и спокойно стал ждать, когда его отвезут обратно в Куньнинский дворец.
Сяо Жань — мерзкая особа. Она использовала сына своего «спасителя» как приманку. При встрече он обязательно потрогает её, чтобы забрать немного императорской удачи!
А Сяо Чун, который только что радовался, что его план удался, внезапно оказался в ловушке — его тоже оглушили и усыпили.
Следовавшего за ним Сяо Си ударили по шее, и он потерял сознание. Его увезли в тюрьму для слуг.
Цинъи велела переодеть и причесать Сяо Чуна. Тот лежал без сил, не мог даже рта открыть, но сознание оставалось ясным.
— Хорошо, что Шанъицзюй предусмотрел две свадебные одежды. Тринадцатому принцу не придётся страдать без наряда, — сказала Цинъи. Её губы всегда были приподняты, и даже когда она не улыбалась, казалось, будто улыбается.
Сяо Чун тяжело задышал от злости.
Цинъи, увидев, что у него хороший цвет лица, и учитывая нехватку времени, решила не накладывать макияж.
Наступил благоприятный час. Принц выходил замуж. Свадебный кортеж растянулся на десять ли. В столице прогремели пушки.
Жених Тань Чэн, верхом на великолепном коне, ожидал у ворот дворца. За ней следовала огромная процессия — одних музыкантов наняли пять групп.
Сяо Чуна поддерживали двое крепких служанок. Его голова покачивалась на плече одной из них, будто он плакал.
Цинъи мягко успокаивала:
— Не плачьте, ваше высочество. Глаза покраснеют — будет некрасиво.
Сяо Чуна усадили в восемь носилок. Занавес опустили. Цинъи отвезла его до ворот дворца и передала жениху вместо императрицы.
Тань Чэн получила «жениха» и развернула коня, чтобы возвращаться домой.
Две служанки шли рядом с носилками.
Сяо Чун внутри пытался пошевелиться, но безуспешно.
Процессия обошла почти половину столицы, прежде чем достигла дома генерала.
Свадьба принца и брак генерала с мужчиной — такого зрелища в столице не видели много лет. На улицах собралась огромная толпа.
Носилки остановились у главных ворот. Тань Чэн ловко спрыгнула с коня, вызвав восторженные крики мужчин в толпе. Жаль, что такая прекрасная женщина теперь не сможет брать новых наложников — вся её жизнь будет привязана к одному мужчине.
Тань Чэн подошла к носилкам. Перед ней был высокородный принц, и она не могла грубо стучать в дверцу. Вежливо наклонившись, она дважды позвала:
— Ваше высочество?
Ответа не последовало. Тань Чэн слегка растерялась — видимо, у принца большой характер. Она уже собиралась позвать в третий раз, как одна из служанок остановила её, поклонилась и сказала:
— Позвольте нам вывести его высочество.
Тань Чэн отошла в сторону.
Служанка отдернула занавес и вывела Сяо Чуна.
Когда тот входил в дом, его ноги подкашивались. Тань Чэн наклонилась и спросила:
— Что с ним?
— Простите, госпожа. Его высочество так опечалился, расставаясь с императрицей и Императорским Отцом, что выпил пару чаш вина. Сейчас, видимо, под действием алкоголя.
Тань Чэн подумала про себя: «Чувствительный. Неплохо».
Люди за воротами тянули шеи, чтобы увидеть знаменитого красивого Тринадцатого принца, но фата мешала.
Сяо Чун споткнулся о ступеньку — ноги его не слушались. Служанки не успели среагировать, и он наклонился вперёд. Фата начала сползать.
К счастью, Тань Чэн оказалась проворной — она поймала фату и, прежде чем толпа увидела лицо принца, накинула её обратно.
Тань Чэн стояла на ступеньке, Сяо Чун — под ней. Когда она поправляла фату, он поднял глаза и посмотрел на неё.
Их взгляды встретились. Тань Чэн первой отвела глаза, тихо сказала:
— Простите меня.
И, к своему стыду, покраснела ушами. Всю церемонию бракосочетания уголки её губ не сходили с улыбки.
Толпа всё поняла: принц и вправду так прекрасен, как о нём говорили. Взгляните, как доволен жених!
http://bllate.org/book/6037/583740
Готово:
