Хотя многие придворные отказывались верить, что Тань Бинь — та самая безжалостная полководица, прославившаяся ещё в юности победой в великой битве — погибла в засаде, печальное известие пришло внезапно. Смерть Тань Бинь и свадьба Сяо Чуна стали неоспоримой реальностью.
По обычаю, если свадьба и похороны случались одновременно, сначала отмечали свадьбу, а затем уже устраивали поминки. Как только Тань Чэн вернётся в столицу, Сяо Чун должен был выйти за неё замуж.
За пределами дворца уже начали обновлять резиденцию принца: повсюду вешали красные фонари, клеили алые бумажные украшения, и всё сияло праздничной суетой.
Каждому принцу император даровал резиденцию в столице, чтобы подчеркнуть его статус. Если после свадьбы принц почувствует себя несчастным в доме своей супруги, он может переехать в свою резиденцию и жить там в покое, вне влияния свекрови.
Сяо Чун был своенравен и вспыльчив, но всё, что полагалось ему по праву, Сяо Жань оставила ему без ущерба. И всё же он не испытывал к ней ни капли благодарности.
Во дворце Юйсян осталось лишь несколько предметов, которые ещё можно было разбить. Всех слуг, осмелившихся его рассердить, продали из дворца. Весь дворец теперь жил в страхе, стараясь быть ещё осторожнее и сдержаннее обычного.
— Да разве я единственный принц во дворце? Почему именно я должен выходить за неё замуж! — упрямо отказывался Сяо Чун давать мерки для свадебного наряда.
Младший служитель из Палаты одежды стоял в нерешительности:
— До свадьбы остаётся совсем немного времени, а на пошив платья нужно время. Если вы так упрямо не даёте мерки, нам будет очень трудно.
— А мне-то что до ваших трудностей? Разве мне самому легко? — Сяо Чун резко отмахнулся от протянутой руки служителя. — Если вам так тяжело, идите к Сяо Жань и попросите её отменить указ. Тогда всем будет легче.
Это было просто смешно — указ уже издан, отменить его невозможно.
Сяо Чуну было всё равно. Он думал, что стоит лишь упорно не подчиняться — и свадьбу отменят. Однако, услышав о его упрямстве, начальник Палаты одежды собрал всех обратно.
У них и так хранились точные мерки каждого члена императорской семьи. Приходили лишь для того, чтобы сделать одежду ещё удобнее и лучше сидящей. Но раз принц отказывался, придётся шить по старым записям.
Как бы Сяо Чун ни упирался, подготовка к свадьбе шла своим чередом без сбоев.
Чем ближе подходил день свадьбы, тем сильнее он волновался. Пока однажды Сяо Си не напомнил ему о другом принце, почти ровеснике, живущем во дворце.
После победы на границе армия возвращалась в столицу. В день въезда Тань Чэн в трауре ехала верхом впереди колонны. За ней восемь воинов несли гроб, а вслед — стройные ряды солдат в доспехах.
Услышав, что генерал Тань возвращается, народ сам вышел встречать её на улицы. Люди бросали в гроб самодельные шёлковые цветы и с дрожью в голосе повторяли: «Генерал вернулась домой, домой…» — будто эти слова могли вернуть душу погибшего.
Родители, чьи дочери служили в армии, стояли на цыпочках, вглядываясь в каждого проходящего солдата, не моргая от страха упустить родное лицо. Увидев свою дочь, они плакали от радости, вытирали слёзы и шли за ней, причитая, как та похудела и загорела.
А те, кто так и не нашёл своих детей, падали на землю и рыдали. Лишь знакомые успокаивали их: «Не волнуйтесь, ваши дочери остались в лагере за городом. Не всех же сразу пускают в столицу — столько людей сразу город не вместит».
Тогда родители поняли: в столицу вошли лишь те, кто заслужил воинскую славу. Остальные — простые солдаты — остались за городом.
— Ну и ладно, — со вздохом говорили они, вытирая слёзы и улыбаясь сквозь них. — Нам не нужны награды и почести. Главное — чтобы жива была.
Тань Чэн, сидя на коне, оставалась невозмутимой, несмотря на трогательные сцены вокруг. Даже потеряв мать, она не выказывала ни скорби, ни слабости.
Сяо Жань приняла Тань Чэн в Зале Янсинь, где та сдала знак военачальника. Императрица вновь зачитала указ, который уже давно знала наизусть, и вручила его Тань Чэн лично.
Взглянув на молодую полководицу, почти ровесницу своей юности, Сяо Жань с лёгкой грустью положила руку на её плечо и похлопала.
После нескольких вежливых слов Сяо Жань отпустила Тань Чэн отдыхать.
Когда та ушла, Цинъи заметила:
— Молодая генерал Тань не так зрела и сдержанна, как её мать. Но это и понятно — ей ещё мало лет, ей нужно набираться опыта.
Сяо Жань, глядя вслед удаляющейся Тань Чэн, произнесла с глубоким смыслом:
— Именно поэтому я и выдаю за неё Сяо Чуна.
Если она останется верной — Тань Чэн станет великим генералом Великого Сяо. Но если в её сердце зародится предательство, Сяо Чун станет её слабым местом, неважно, любит она его или нет. Пусть Тань Чэн окажется умницей.
Тань Бинь пыталась использовать войну, чтобы манипулировать ею. Так Сяо Жань решила поставить Тань Бинь в тупик, пока та не достигнет своей цели.
Долгое время закрытый дом генерала вновь распахнул ворота — хозяйка вернулась. Столичные друзья и знакомые один за другим приходили в дом, чтобы проститься с дочерью Тань Бинь и взглянуть на лицо покойной героини.
Однако странно было то, что Тань Чэн принимала гостей безупречно, но всякий раз уклонялась от просьб взглянуть на гроб, лишь говоря:
— Моя мать всю жизнь гордилась собой. Она не желает предстать перед вами в таком виде.
Гости, вспомнив, как погибла Тань Бинь, решили, что та стыдится непочётной смерти, и больше не настаивали.
Позже, когда в доме начали готовиться к свадьбе и гостей стало некогда принимать, Тань Чэн закрыла двери для всех. Ни на одно приглашение она не ответила.
Новая звезда двора, которую все считали желанной партией, стала недоступной — ведь она становилась мужем принца Сяо Чуна.
Закрыв двери, Тань Чэн вернулась во внутренний двор и, увидев человека, сидящего за каменным столиком и точащего длинный меч, окликнула:
— Мать.
Тем, кого она назвала матерью, была не кто иная, как Тань Бинь — та самая, что должна была лежать в гробу.
Тань Бинь не была ранена и вовсе не умерла от тяжёлых увечий. Всё это — часть давнего соглашения с Сяо Жань.
Тань Бинь помогла Сяо Жань завоевать Великое Чу, возглавила поход против Великого Ци и взяла семь городов. В награду она просила лишь одного — человека из императорского дворца.
Этим человеком был Шань Императорский Отец.
Для Сяо Жань он был никем — просто лишним придворным. Но для Великого Сяо он олицетворял честь и достоинство. Как может императорская особа быть подарком для генерала?
Лицо Тань Бинь потемнело, голос стал твёрдым:
— Он не игрушка. Он — человек, которого я люблю всем сердцем. Мы росли вместе с детства. Если бы не вмешательство прежнего императора, у нас бы уже были дети. Я всего лишь хочу вернуть его домой. Разве в этом есть что-то неправильное?
В то время трон Сяо Жань был ещё шаток. После смерти прежнего императора множество глаз следили за ней, ожидая провала в войне с Великим Чу, чтобы свергнуть её. И ей пришлось согласиться на это условие.
Тань Бинь сдержала слово: завоевала Великое Чу, ворвалась в императорский дворец, а затем, когда Великое Ци начало войну, снова повела армию в бой. Через два года она взяла семь городов, и Великое Ци запросило мира.
Перед возвращением Тань Бинь отправила голубиную почту Сяо Жань, спрашивая, действует ли их договор.
Но к её удивлению, вместе с подтверждением договора пришёл указ о помолвке Сяо Чуна и Тань Чэн.
Тань Бинь, много лет проведшая в походах, не знала характера Сяо Чуна. Но она знала, как прежний император его баловал.
Этот ребёнок — сын прежнего императора, но в его жилах течёт также кровь Шань Императорского Отца. Из-за этого Тань Бинь не знала, ненавидеть его или любить.
Говорили, что указ был издан, чтобы положить конец слухам в правительстве. Но Тань Бинь понимала: всё это — замысел Сяо Жань.
Та самая императрица, что когда-то терпела и скрывала свои намерения, теперь повзрослела.
Тань Бинь посмотрела на дочь и наставительно сказала:
— Не смей питать предательских мыслей. Даже если Сяо Чун тебе не нравится, внешне ты должна вести себя как подобает.
Тань Чэн неохотно кивнула. Она и сама не хотела выходить за Сяо Чуна. Подруги из знатных семей, с которыми она пила вино, при упоминании Сяо Чуна морщились и махали руками, как будто речь шла о змее.
Как женщина, она мечтала о нежной, ласковой супруге — чтобы, вернувшись с войны уставшей, найти в нём утешение и тепло. А не привести домой тигра, с которым каждый день придётся спорить и ссориться.
Но указ уже подписан, и долг перед матерью, воспитавшей и обучившей её, не позволял отказаться.
Тань Чэн уже не надеялась, что Сяо Чун окажется покладистым и вежливым. Она лишь молилась, чтобы они не дрались каждый день.
Свадьба принца — событие грандиозное.
Во всём дворце кипела работа, повсюду слышалась суетливая болтовня.
Сяо Чуна разбудил Фу-бо, чтобы начать свадебные приготовления, но принц был в ярости. Только после слов Сяо Си он неохотно поднялся.
Из-за этого Фу-бо долго пристально смотрел на Сяо Си. Пока Сяо Чун умывался, он отвёл Сяо Си в сторону и тихо спросил:
— Что ты сказал принцу? Почему он вдруг послушался?
Сяо Си приподнял уголок глаза, поднял подбородок и, сдерживая торжествующую улыбку, ответил:
— Я ничего особенного не говорил. Просто напомнил, чтобы не зевал, а то опоздает на свадьбу.
По рангу Сяо Си должен был кланяться Фу-бо, но какой хозяин — такой и слуга. Поэтому Сяо Си вёл себя столь же вызывающе, как и его господин.
— Надеюсь, это правда, — Фу-бо пристально посмотрел на него и предупредил: — Императрица дала чёткий приказ: если свадьба принца сорвётся, виновных ждёт палач.
Руки Сяо Си, сложенные на груди, сжались в кулаки, но через мгновение он расслабился и фыркнул вслед уходящему Фу-бо:
— Старый хрыч, кого пугаешь.
Фу-бо искренне считал, что Сяо Чун и Тань Чэн — хорошая пара, и не хотел, чтобы кто-то испортил их судьбу. Но его слова были не угрозой — три дня назад Сяо Жань действительно передала устный указ. Просто Сяо Си его не слышал.
В день свадьбы Шань Императорский Отец, отец Сяо Чуна, с самого утра сидел у дверей покоев сына, готовый расчесать ему волосы. По обычаю Великого Сяо, отец расчёсывал волосы сыну перед свадьбой и наставлял его в супружеских делах. В знатных семьях этим обычно занимались специально обученные слуги.
Но Сяо Чун отказался. Он выгнал всех слуг, назвав их «грязными и оскорбляющими глаза», вместе со всеми «непристойными вещами», и те едва не лишились чувств от возмущения.
Лишь после того как Шань Императорский Отец отправил Шоу-бо с подарками, чтобы утешить обиженных слуг, те немного успокоились.
Эти слуги были старейшими придворными, обучавшими ещё прежнего императора и многих принцев. Впервые в жизни их выгнали из покоев.
— Любовные утехи — естественны для людей! — возмущался один из них, стуча кулаком по кровати. — Даже древние мудрецы говорили: «Еда и страсть — суть природы». Почему для него это стало чем-то грязным и постыдным? Без этого он вообще бы не родился! Вылез из пальца отца или выскочил из волос?
В итоге наставление досталось Шань Императорскому Отцу. Он чувствовал смешанные эмоции: и грусть расставания, и облегчение.
Хотя Сяо Чун был сыном прежнего императора и его, всё же это — плоть от его плоти, ребёнок, которого он растил более десяти лет. Теперь тот становился взрослым, мужем, отцом… Шань Императорский Отец не мог сразу привыкнуть к этой мысли.
Но после свадьбы он наконец покинет этот дворец, где провёл почти двадцать лет в заточении. Даже если придётся жить в императорской усадьбе за городом или в монастыре — для него это будет освобождение.
Шань Императорский Отец сидел в задумчивости, пока Шоу-бо не напомнил ему, что пора начинать расчёсывать волосы.
Сяо Чун в алых одеждах казался ещё прекраснее обычного: его холодная, величественная красота приобрела лёгкую соблазнительную мягкость, словно высокомерная фея, коснувшаяся трёх частей демонской сущности. Он сидел перед зеркалом тихо и спокойно — зрелище поистине ослепительное.
Будь его характер таким же покладистым, как сейчас, не только отец, но и даже Сяо Жань, его сводная сестра, любили бы его безмерно.
Шань Императорский Отец подумал, что сын, видимо, повзрослел перед свадьбой, и с глазами, полными слёз, взял у Фу-бо алую расчёску.
Но едва он поднёс её к волосам Сяо Чуна, тот резко ударил по руке, и расчёска упала на пол.
— Я не хочу, чтобы ты меня расчёсывал! — крикнул он.
Тёплая, трогательная атмосфера в палатах мгновенно исчезла. Все слуги затаили дыхание и опустили глаза.
Шань Императорский Отец замер на месте, рука всё ещё протянута вперёд с расчёской, не в силах понять, что только что произошло.
http://bllate.org/book/6037/583739
Готово:
