Шань Императорский Отец опустил глаза и тихо усмехнулся:
— Если бы Ваше Величество по-настоящему верили в эти слухи, вы бы не пришли спрашивать меня лично.
— А если поверит Сяо Чун? — возразила Сяо Жань, ставя чашку на стол и глядя прямо на Шань Императорского Отца. — А если поверит весь Поднебесный? Вы ведь знаете: «Три человека создают тигра, а общее мнение плавит металл».
Брови Шань Императорского Отца слегка сдвинулись, но едва он открыл рот, как Сяо Жань перебила его:
— Даже если бы я сама поверила в это, я не могу допустить, чтобы поверили все. Эти слухи разрушают не вас, а дом Тань, чьи заслуги затмевают самого императора, и Сяо Чуна, который ещё не обручён.
Шань Императорский Отец крепко сжал чашку, на мгновение задумался, затем тяжело вздохнул и наконец спросил:
— Тогда скажите, Ваше Величество, каким способом вы собираетесь унять эти слухи?
— Выдать замуж, — ответила Сяо Жань.
— Выдать Сяо Чуна за дочь Тань Бинь — Тань Чэн.
— Выдать Сяо Чуна за Тань Чэн — лучшее решение. Ведь на свете не бывает такого, чтобы младший брат женился на старшей сестре. Это самый простой и прямой способ заглушить сплетни.
Сяо Жань долила горячего чая в уже опустевшую чашку Шань Императорского Отца и, глядя на него, застывшего в изумлении, продолжила:
— Род Тань всегда был верен трону, а теперь ещё и совершил великие подвиги. Это время их наивысшей славы. Что до Тань Чэн — она молода, но уже занимает пост младшего генерала и имеет блестящее будущее. Да и в их доме порядок: нет тех дворцовых интриг, что в других знатных семьях. Отдать Сяо Чуна за неё — вовсе не унизительное замужество.
По сравнению с запутанными гаремами пекинских чиновников, среди всех наследниц нынешнего поколения Тань Чэн — одна из самых выдающихся.
— Такое внезапное обручение… Боюсь, Чун не согласится, — сказал Шань Императорский Отец, крепко сжав чашку и опустив глаза на стол.
— Сяо Чуну уже пятнадцать, — возразила Сяо Жань. — Пусть он и принц, но всё же не может вечно оставаться во дворце. Мне кажется, Тань Чэн — отличный выбор.
Брови Шань Императорского Отца снова слегка сошлись. Сяо Жань поставила чашку и добавила:
— Вы ведь когда-то были обручены с Тань Бинь, но судьба распорядилась иначе. Теперь, отдав Сяо Чуна за Тань Чэн, вы словно бы завершите ту недосказанную историю. А после свадьбы сына вам в дворце станет слишком одиноко. Может, стоит уехать в загородное поместье и немного отдохнуть?
Шань Императорский Отец уже собрался возразить, как вдруг в зал стремительно вошёл Цинъи. Его лицо было серьёзным.
Он сначала поклонился Шань Императорскому Отцу, словно извиняясь, а затем подошёл к Сяо Жань и тихо произнёс:
— Ваше Величество, из пограничных земель пришло известие… Генерал Тань погибла.
Шань Императорский Отец резко вскочил с кресла, лицо его мгновенно побледнело.
— Кто?! — хрипло выдавил он, глаза налились кровью.
— Генерал Тань Бинь, — ответил Цинъи. — От ран не смогла оправиться. Младший генерал Тань Чэн уже готовится сопровождать гроб обратно в столицу.
Перед глазами Шань Императорского Отца всё потемнело, и он потерял сознание. К счастью, рядом оказался Шоу-бо, который подхватил его, не дав упасть на пол.
Сяо Жань тут же велела вызвать лекаря. Пришёл лекарь Ань. После короткого осмотра он дал понять императрице, что не стоит волноваться: Шань Императорский Отец просто пережил сильнейший стресс и скоро придёт в себя.
Тем временем весть о том, что отец потерял сознание, уже дошла до Сяо Чуна. Всего несколько часов прошло с тех пор, как Сяо Жань покинула дворец Юншоу, а гнев Сяо Чуна ещё не утих. Услышав, что с отцом всё в порядке, он сначала колебался, потом надулся, но всё же нехотя явился.
— Только что орал на меня во весь голос, а теперь в обморок? — бурчал он, входя во внутренние покои. Заметив Сяо Жань, он небрежно поклонился: — Здравствуйте, сестра-императрица.
Шань Императорский Отец уже пришёл в себя, но лежал с пустым взглядом, уставившись в балдахин кровати. Глаза его наполнились слезами, пальцы впились в покрывало, и он медленно закрыл глаза.
В душе у него всё перевернулось. Сердце будто вынули, оставив лишь пустоту. Он страдал невыносимо и даже почувствовал ненависть к Сяо Жань: если бы она не возвысила Тань Бинь, та прожила бы долгую и спокойную жизнь. Теперь же, какой смысл в этой славе, если жизни уже нет?
Но тут же он подумал: разве Тань Бинь была бы счастлива, прожив жизнь в бездействии?
На самом деле, больше всего он ненавидел бывшую императрицу. Та хитростью забрала его во дворец, постоянно унижала род Тань, а когда у него родился сын, нарочно заставляла мальчика держаться от него в стороне. Из-за этого он остался во дворце совершенно один, без поддержки и привязанностей, вынужденный полностью зависеть от неё.
С тех пор как Шань Императорский Отец попал во дворец, он никогда не любил эту эгоистичную женщину. Когда она умерла, он даже почувствовал облегчение — будто обрёл свободу. Тогда он думал: если бы я не был Господином Благородным, смог бы ли я снова выйти замуж за Тань Бинь, давно овдовевшую? Только не знал, захочет ли она его теперь.
А теперь Тань Бинь нет. Всё кончено. И опора, на которую он опирался всю жизнь, исчезла.
— Сяо Чун, подойди, — сказала Сяо Жань, заметив, что он, убедившись в благополучии отца, уже собирается уйти. — У меня к тебе есть разговор.
Они вышли во двор. Слуги подали чай.
Сяо Жань немного помолчала, затем сказала:
— Я нашла тебе жениха.
Едва она начала, как Сяо Чун взорвался:
— Не пойду замуж!
Он уже собрался крикнуть: «С какой стати моим делом распоряжаешься ты?», но вдруг вспомнил недавний выговор отца и, сжав зубы, проглотил слова.
Сяо Жань будто не услышала его:
— Его семья — воинская династия. Это дочь недавно почившей генерала Тань Бинь. Отдать тебя за неё — не унижение.
— Почему я должен выходить замуж только потому, что Тань Бинь умерла?! — воскликнул Сяо Чун, бросая тревожные взгляды внутрь покоев. — Неужели отец упал в обморок из-за смерти этой Тань?
— Хотите наградить дом Тань? — продолжал он, раздражённо. — Так дайте им золота, драгоценностей! Зачем выставлять меня в качестве компенсации?
Он резко швырнул чашку на пол. Осколки и чай разлетелись во все стороны.
— Мать-императрица сама обещала, что моим браком будет распоряжаться она!
Сяо Жань бросила взгляд на осколки, затем подняла глаза на Сяо Чуна. Взгляд её стал ледяным:
— Тогда ступай в восточное крыло храма предков и спроси у матери-императрицы, одобряет ли она этот брак.
— Не пойду! — закричал Сяо Чун. — Ты просто хочешь наказать меня, заставив стоять на коленях в храме! Мать-императрица умерла много лет назад. Я могу стоять там до смерти — она всё равно не ответит!
Сяо Жань подняла руку и со всей силы швырнула свою чашку к ногам Сяо Чуна.
— Раз ты это понимаешь, тем лучше, — холодно сказала она. — Ты — принц, и если ты пользуешься почестями, положенными принцу, то должен нести и ответственность. Если не желаешь выходить замуж — отправляйся охранять императорскую гробницу и никогда больше не возвращайся во дворец. Принцев у нас не один.
С этими словами она встала и ушла, резко взмахнув рукавом. Сяо Чун дрожал от ярости. Он опрокинул стул, на котором сидела императрица, и зарыдал:
— Подлые! Все вы подлые! Ууу… кроме матери-императрицы, никто меня не любит!
Шань Императорский Отец так и не вышел из покоев. Сяо Чун, чувствуя себя обиженным, рухнул на пол:
— Мама… они все меня обижают… Ууу, мама, я так скучаю по тебе…
Покинув дворец, Сяо Жань направилась прочь. Цинъи шла рядом и, пытаясь разрядить обстановку, пошутила:
— Принцев во дворце, конечно, не один, но по возрасту к Тань Чэн подходит только тринадцатый принц. Неужели вы собираетесь выдать за неё принца Цзыли из Куньнинского дворца?
Сяо Жань вспомнила, как Чу Цзыли недавно катался по полу, требуя мяса, и у неё заболел висок.
— Отправить его — это будет не награда для дома Тань.
Хотя, если подумать, разве Сяо Чун настолько кроток и покладист? Этот своенравный и дерзкий принц, пожалуй, хуже, чем наивный, как ребёнок, Чу Цзыли.
Раз уж Цинъи упомянула Чу Цзыли, Сяо Жань свернула к Куньнинскому дворцу.
Погода последние дни была неплохой — весенний холод, казалось, скоро отступит.
Когда Сяо Жань пришла, Чу Цзыли стоял у пруда, согнувшись и упершись локтями в перила. В руках у него был длинный шест. Рядом стоял Шэнся с ведёрком, тоже заглядывая в воду. Оба оживлённо переговаривались.
Мучунь, напротив, выглядел крайне несчастным и смотрел на них с выражением полного отчаяния. За спиной у троицы стояли несколько слуг, отвечающих за рыб в пруду, и лица их были мрачнее тучи.
Заметив Сяо Жань, Мучунь толкнул Шэнся. Оба поклонились ей.
Слуги, отвечающие за рыб, тут же упали на колени. Чу Цзыли же даже не обернулся — он по-прежнему стоял, высоко задрав зад, в крайне неприличной позе для принца. Сяо Жань захотелось шлёпнуть его по голове, чтобы заставить вести себя прилично.
— Что вы тут делаете? — спросила она, заложив руки за спину и отогнав эту мысль.
Слуги, отвечающие за рыб, выглядели так, будто их мучили. Шэнся же радостно ответил:
— Принц ловит рыбок!
Мучунь тут же дёрнул его за рукав, и Шэнся поспешил добавить:
— Ловит… чтобы подарить вам, Ваше Величество! Для укрепления здоровья!
«Из золотых рыбок?» — подумала Сяо Жань. «У этого ребёнка действительно необычные идеи».
Цинъи с любопытством заглянула в ведёрко у ног Шэнся. Там метались только что выпущенные в пруд «Двенадцать Красных» и «Сороки».
«Ого, — подумала она, — он умеет выбирать самые дорогие экземпляры».
«Двенадцать Красных» — редкая порода золотых рыбок с серебристо-белым телом и ярко-красными плавниками, глазами и губами. Несколько дней назад, когда похолодало, слуги боялись, не замёрзнут ли эти «драгоценности». «Сороки» — ещё одна ценная порода: тело и плавники у них сине-чёрные полосатые.
Этих рыбок выпустили в пруд совсем недавно, во время ремонта Куньнинского дворца. Первая партия погибла, а эти — выжившие из нескольких последующих.
И теперь самые ценные из них оказались в ведёрке Чу Цзыли, отчаянно хлопая хвостами.
Вероятно, эти «золотые нефриты», привыкшие к почитанию как символы удачи и благополучия, и представить не могли, что однажды их поймают «на еду».
Цинъи сжала сердце. Она тихо приказала слугам незаметно вернуть рыбок обратно в пруд.
— Каждая из них стоит целое состояние, — прошептала она.
Слуги тут же вскочили и, согнувшись, потянулись к ведёрку. Но в самый момент, когда один из них дотронулся до рыбы, Сяо Жань, стоявшая за спиной, негромко кашлянула.
Чу Цзыли обернулся. Слуга вздрогнул, и рыба выскользнула из его рук, хлестнув его хвостом прямо по лицу.
Чу Цзыли подумал, что рыба сама выпрыгнула, и, привычным движением подбежав, схватил её и швырнул обратно в ведро.
Рыба с глухим «плюхом» упала на дно. У Цинъи от этого звука по коже побежали мурашки.
Она посмотрела на Сяо Жань. Та с интересом наблюдала, как Чу Цзыли ловит рыб.
«Вы просто злодейка!» — мысленно воскликнула Цинъи.
Чу Цзыли наловил полведра разноцветных золотых рыбок. Но когда пришла пора обедать, перед ним поставили тарелку с обычной сероватой карпой.
Чу Цзыли, держа палочки за кончики, прищурился.
Он недовольно заурчал, как кошка, боящаяся, что у неё отберут еду.
Сяо Жань обедала вместе с ним и, наблюдая за его реакцией, съела на целую миску риса больше обычного.
Чу Цзыли надул губы и спросил Шэнся:
— А где мои рыбки? Мои красивые рыбки?
— Э-э… — Шэнся незаметно посмотрел на Сяо Жань и замялся, не зная, что ответить. Ведь он не мог сказать: «Ваши рыбки сейчас в пруду, где их „варят“».
Несколько минут назад, когда слуга унёс ведро, сказав, что сейчас сварит улов, Чу Цзыли этого не видел. Но Цинъи тут же велела вернуть рыбок обратно в пруд.
Сейчас его «рыбки», вероятно, пускали пузыри и проклинали его.
Сяо Жань взяла новую пару палочек и положила кусок карпа в миску Чу Цзыли.
— Это и есть твои рыбки, — с невозмутимым лицом сказала она. — Просто они выцвели от варки. Попробуй, если не веришь.
Чу Цзыли остолбенел. Он широко распахнул глаза и повернулся к ней:
«…Да ты врёшь!»
Сяо Жань, увидев, как он неохотно, но всё же съел кусок рыбы, с упрямством добавила:
— Это точно твои рыбки.
Чу Цзыли снова широко раскрыл глаза и задумчиво причмокнул:
— Варёную не отличишь.
У Сяо Жань дёрнулся висок. Она почувствовала дурное предчувствие.
И действительно — Чу Цзыли вскочил со стула, засучил рукава и направился к двери:
— Пойду поймаю живую и попробую на вкус! Посмотрю, одинаковые ли они!
Цинъи в ужасе сама бросилась к двери, загораживая выход, и обвиняюще посмотрела на Сяо Жань:
«Пожалейте хоть этих бедных рыбок! Хватит издеваться!»
Из-за привычки Чу Цзыли ловить рыб Цинъи в конце концов пришлось велеть выпустить в пруд несколько десятков упитанных карпов и сазанов. Слуги, отвечающие за пруд, теперь выглядели крайне несчастными.
Даже эти золотые рыбки, чья стоимость сравнима с золотом, не ожидали, что однажды будут плавать бок о бок с простыми сазанами.
В то время как в Куньнинском дворце царила лёгкая атмосфера, на следующий день на утренней аудиенции в зале Тайхэ царила напряжённость.
Тань Бинь погибла. Чтобы почтить память генерала, отдавшего жизнь за страну, Сяо Жань посмертно возвысила её. А чтобы утешить род Тань, императрица объявила о помолвке принца Сяо Чуна с дочерью Тань Бинь — Тань Чэн.
http://bllate.org/book/6037/583738
Готово:
