Старший евнух Чан поспешил подойти и удержать его, мягко уговаривая:
— Ваше Высочество, умоляю, не гневайтесь. Подумайте сами: если бы вы не были рождены от покойного императора, разве она проявляла бы к вам такую безмерную любовь? В этом деле мы сами знаем истину — нет нужды объяснять каждому встречному. Иначе в самом деле покажется, будто нам есть что скрывать.
Сяо Чун наконец пришёл в себя, тяжело дыша, и с гневом швырнул меч на пол:
— Как они смеют сомневаться в моей кровной связи с матерью-императрицей? А этот генерал Тань — кто он вообще такой, чтобы пытаться притянуть меня к себе? Ему и во сне не приснится подобное! С этого мгновения, если кто-либо во дворце осмелится болтать языком, пусть не обижается — я вырву ему язык!
Сяо Чун был так разъярён, что готов был убивать, но со стороны Шань Императорского Отца не последовало ни звука. Все недоумевали: неужели он ничего не слышал об этих слухах?
В Куньнинском дворце Шэнся, очищая семечки, говорил Чу Цзыли:
— Послушай, весь двор только и говорит об этом. Почему Его Величество не прекращает эти сплетни? Разве это не позор для императорского дома? Неужели Его Величество не стыдно?
— Кто тебе сказал, что это позор для Его Величества? — возразил Мучунь. — Позорят здесь покойного императора.
Именно покойный император первым захватил чужого мужа, и именно ему, возможно, надели рога. Так что это никак не касается Сяо Жань. Да и лицо покойного императора было окончательно утеряно ещё тогда, когда он похитил супруга своего подданного; после смерти ему уже всё равно.
Шэнся так удивился, что даже перестал чистить семечки.
Чу Цзыли сидел, как птенчик, ждущий корма: руки на коленях, голова задрана, рот открыт — ждал, когда ему положат семечку. Но так как еда не шла, он нетерпеливо хлопнул Шэнся по руке и, подвинув лицо ближе, начал «а-а-а-ать», требуя корма.
— Простите, Ваше Высочество, простите, — без всякого раскаяния извинился Шэнся, смеясь и кладя семечку прямо в рот Чу Цзыли. — Ваш слуга и вправду виноват — совсем вас забыл!
Когда Чу Цзыли, наконец получив семечку, смирно уселся обратно, Шэнся продолжил сплетничать:
— А почему сам Императорский Отец не выступает с опровержением? Он ведь терпит невероятно спокойно.
— Во дворце правит Его Величество, — ответил Мучунь. — Если Императорский Отец начнёт оправдываться, это лишь вызовет подозрения. Чем больше объясняешь, тем запутаннее становится.
Шэнся собрался задать ещё вопрос, но Мучунь обернулся и засунул ему в рот семечку, строго сказав:
— Лицо только что сошло с опухоли, а ты уже забыл боль? Обсудили пару слов — и хватит. Не наше дело, простых евнухов, бесконечно судачить о делах императорского дома. Осторожнее — услышат, и точно вырвут тебе язык!
Шэнся тут же зажал рот и спрятал язык.
Чу Цзыли с самого утра слушал от Шэнся всю историю про Императорского Отца и теперь с хрустом разгрызал семечки.
Теперь понятно, почему Сяо Жань вчера сказала, что выдаст Сяо Чуна замуж, чтобы отомстить за него. Всё было продумано заранее! Он просто случайно оказался в нужное время в нужном месте.
Какая наглость! Умудрилась воспользоваться ситуацией, чтобы сделать одолжение. А он-то ночью ещё немного растрогался...
Фу-фу... Зря растрогался.
Пока во дворце не утихнут слухи, Сяо Чун не мог есть. Он не смел идти жаловаться Сяо Жань, поэтому в ярости отправился к Императорскому Отцу.
Хотя Шань Императорский Отец и носил высокий титул, его дворец Юншоу был предельно скромен. Даже при жизни покойного императора он никогда не позволял себе роскоши.
Когда Сяо Жань объявила о сокращении расходов на содержание дворца ради пополнения военного бюджета на границе, все остальные дворцы недовольно надулись и нехотя выделили немного денег. Только Императорский Отец добровольно выдал замуж лишних слуг и во всём стал экономить, так что его и без того скромный дворец стал почти нищенским. Позже Сяо Жань вернула ему часть средств.
Сяо Чун никогда не отличался особой вежливостью, особенно когда входил во дворец собственного отца. Он просто ворвался внутрь вместе со своим слугой Сяо Си, даже не дав доложить о себе.
Увидев, что Императорский Отец обедает, Сяо Чун резко взмахнул рукавом, фыркнул носом и, отвернувшись, стал ждать, когда тот заговорит первым.
Шань Императорский Отец лишь приподнял веки, взглянул на него и снова уставился в свою тарелку. Только когда Сяо Чун уже готов был устроить истерику, он проглотил еду и спросил:
— Не добавить ли тебе тарелку? Садись, поешь.
— Как вы можете есть в такое время?! — воскликнул Сяо Чун, усаживаясь рядом и хлопая ладонью по красному деревянному столу так, что потом от боли спрятал руку. — Вы хоть слышите, что о нас говорят?
Императорский Отец взглянул на целый и невредимый стол — подарок Сяо Жань — и, опустив глаза на рис в своей миске, произнёс:
— Что бы ни говорили, если не принимать это близко к сердцу, всё это не имеет значения.
Его безразличие разозлило Сяо Чуна ещё больше:
— Вы — Императорский Отец, я — принц! Неужели мы должны терпеть, как наши же слуги сплетничают за спиной в нашем собственном доме?
— Я не понимаю, почему вы такой слабый! Сидите здесь, в глубине дворца, и не хотите ни бороться, ни отстаивать своё! Если бы не защита матери-императрицы, вы бы вообще дожили до сегодняшнего дня? — в пылу эмоций выпалил Сяо Чун. — Если бы вы хоть немного проявили характер, кто знает, кто сейчас сидел бы в Цяньцинском дворце!
Лицо Императорского Отца мгновенно стало ледяным. Он поднял руку с палочками и дал сыну пощёчину. Сяо Чун оцепенел от изумления, медленно поднёс руку к щеке и, широко раскрыв глаза, тихо всхлипнул:
— Вы... вы ударили меня?
Фу-бо, видя, как у принца на глазах выступили слёзы, тут же подошёл и тихо утешал:
— Ваше Высочество, не плачьте. Господин не хотел вас обидеть.
Фу-бо был одним из двух мальчиков-слуг, присланных в приданое Императорскому Отцу много лет назад. До сих пор он называл его «господином», независимо от того, какой титул тот носил.
— Он именно этого и хотел! — Сяо Чун оттолкнул поданный платок и, рыдая, уставился на Императорского Отца. — Эти слухи — ложь! Я сын матери-императрицы, а вы мне вовсе не родной отец!
— Ваше Высочество, не говорите глупостей, — тихо уговаривал Фу-бо. — Вы родились от господина после десяти месяцев беременности. Старый слуга своими глазами видел ваше рождение и рост. Как вы можете злиться на господина и говорить такие слова, причиняющие ему боль?
— Вы все меня обманываете! Мой настоящий отец никогда бы не ударил меня! С самого рождения мать-императрица и пальцем меня не тронула, а вы — осмелились!
Сяо Чун вытирал слёзы, рыдая так, будто сердце разрывалось. Увидев, что Императорский Отец даже не смотрит на него, а спокойно ест, он в ярости смахнул со стола все тарелки и чашки.
Фу-бо попытался его остановить, но Императорский Отец резко прикрикнул:
— Пусть ломает! Всё, что разбил, вычтут из его месячного жалованья!
Сяо Чун впервые видел отца в гневе и растерялся: плакать дальше или нет? Он лишь косился на выражение лица Императорского Отца и тихо всхлипывал.
— Какая дерзость! При малейшем несогласии сразу хочешь свергнуть трон? Ты то и дело повторяешь «если бы» и «в былые времена» — а задумывался ли, что если бы всё действительно случилось иначе, возможно, тебя бы вообще не было на свете?
Императорский Отец поставил миску на стол — не слишком громко, но с холодной решимостью:
— Твоя мать-императрица уже умерла. Место, где ты стоишь, раньше было дворцом Великого Чу. Если бы не Сяо Жань и не солдаты Великого Сяо, пролившие кровь в боях, какая часть этого дворца принадлежала бы тебе?
— А теперь посмотри на себя: ты стоишь на земле, завоёванной твоей старшей сестрой, пользуешься её вещами, распоряжаешься её людьми и даже разбил её посуду. И при этом осмеливаешься отрицать её? — Императорский Отец пристально посмотрел сыну в глаза. — На каком основании ты это делаешь? На том, что твоя мать-императрица мертва? Надеешься, что она вылезет из императорской гробницы, чтобы защитить тебя?
Слова Императорского Отца были столь суровы, что Сяо Чун, с двумя слезинками на ресницах, замер на месте. Фу-бо попытался смягчить обстановку:
— Господин, Ваше Высочество ещё ребёнок...
— Ребёнок? Ему уже исполнилось пятнадцать! Если бы не трёхлетний траур по покойному императору, его бы уже год как сосватали, — Императорский Отец взял палочки, но, увидев разгром на столе, вновь положил их. — Вы все твердите: «ещё ребёнок». Именно вы и покойная императрица сделали его таким избалованным.
Когда покойный император был жив, этот сын почти не сходил с её колен. Когда Императорский Отец понял, что Сяо Чун чересчур своеволен, было уже поздно. А императрица тогда сказала: «Чун — моё сокровище, принц всего Поднебесного. Что плохого в том, чтобы его побаловать?»
Но императрица не знала, что не все готовы его баловать. По крайней мере, нынешняя правительница дворца — точно нет.
— Ты говоришь, что я слишком слаб и не отвечаю на слухи, — нахмурился Императорский Отец, обращаясь к Сяо Чуну. — Понимаешь ли ты на самом деле, кто здесь хозяин? Не твой отец, а Сяо Жань.
Сяо Чун, которого отчитали при всех слугах, сначала не знал, как реагировать, но потом, опомнившись, почувствовал, что теряет лицо. Надувшись, он пробурчал:
— Так вот, правда ли то, что говорят во дворце... про вас и этого Таня?
Услышав этот вопрос, лица старших слуг Императорского Отца изменились, но сам он остался невозмутим:
— Это не твоё дело. Знай одно: ты — родной сын твоей матери-императрицы.
Сяо Чун не сдавался и хотел расспросить подробнее, но Императорский Отец уже велел проводить его. Собственного сына выгнали из дворца, приказав личному слуге лично доставить его до выхода.
Слуга поклонился Сяо Чуну и тихо сказал:
— Господин велел вам хорошенько подумать, прав ли он был сегодня в своих упрёках. Пока не поймёте — не выходить из Юйсянского дворца.
Сяо Чун в ярости взмахнул рукавом:
— Раз вы меня выгоняете, я больше никогда сюда не вернусь!
Когда Сяо Чун ушёл, слуги стали убирать разгром. Императорский Отец сидел в задумчивости. Подошёл Шоу-бо и спросил:
— Господин, приказать ли кухне приготовить что-нибудь? Ведь вы так и не поели как следует.
Императорский Отец очнулся и слегка покачал головой, вздыхая при виде беспорядка:
— Почему он не может повзрослеть... Покойная императрица боялась, что он станет слишком привязан ко мне, и потому растила его сама, избаловав без меры.
— Полагаю, после сегодняшнего Ваше Высочество задумается и многому научится, — мягко сказал Шоу-бо.
Императорский Отец покачал головой, не питая особых надежд, и велел Шоу-бо принести лучший чай. Увидев недоумение на лице слуги, он спокойно добавил, глядя в сторону дворцовых ворот:
— Император, вероятно, скоро прибудет.
Шоу-бо вспомнил, что несколько дней назад во дворец действительно прислали чай. В это время года весенний чай был редкостью, а Лушаньский «Облачный Туман» считался высшим сортом.
Говорили, что этот чай получил название от горы Лушань, где его выращивали. Постоянно орошаемый водопадами и окутанный облаками, он приобрёл особый насыщенный аромат: плотные листья с обильным пушком, богатый вкус с нотками сладости и горечи, способный продлить жизнь.
Одну часть чая отправили Императорскому Отцу, который в то время находился на покое за пределами дворца, а другую — в Юншоу.
Сяо Жань пришла как раз вовремя — чай только что заварили.
— Слышал ли Императорский Отец радостную весть о нашей великой победе на границе? — спросила она, усаживаясь и отхлёбывая глоток чая, после чего стала рассматривать чаинки, плавающие в чашке.
Императорский Отец улыбнулся:
— Конечно, слышал. Просто забыл поздравить Его Величество.
Сяо Жань покачала головой:
— Любая победа достигается ценой крови и жизней солдат. Даже в случае успеха не стоит слишком радоваться. Тем более что я, император, нахожусь далеко от поля боя и ничего не сделала для тех, кто сражался. Заслуга не моя — поздравлять меня не за что.
Такие слова, исходящие от столь юной правительницы, вызывали уважение у Императорского Отца — вне зависимости от того, были ли они искренними или просто красивой речью.
В юности он тоже встречал человека, говорившего подобное. Тот был грозным полководцем, но в душе считал войну не средством, а вынужденной мерой.
Этим человеком был Тань Бинь.
Императорский Отец сделал глоток чая. Напиток был насыщенным и сладковатым, но на языке оставался горький привкус.
Сяо Жань, казалось, специально пришла поговорить о государственных делах. Она упомянула Тань Бинь и сообщила, что та серьёзно ранена.
Пальцы Императорского Отца, державшие чашку, напряглись. Именно это и тревожило его последние два дня.
— Полагаю, Императорский Отец уже слышал дворцовые слухи, — сказала Сяо Жань, легко покручивая чашку в руках. — Я была слишком молода, чтобы понять тогдашнюю ситуацию. Поэтому хочу спросить: правда ли это?
Императорский Отец поднял глаза:
— О каком именно событии спрашивает Его Величество?
Ему было почти сорок, но благодаря ухоженности он выглядел не старше тридцати. Его красота сохранилась, хотя юношеская наивность давно сменилась зрелой осанкой.
Сяо Жань прямо спросила:
— Говорят, вы и генерал Тань были друзьями с детства, а Сяо Чун на самом деле — ваш сын от связи с генералом Тань за спиной матери-императрицы?
http://bllate.org/book/6037/583737
Готово:
