Мучунь слегка дёрнул Шэнся за рукав и покачал головой, давая понять: молчи, не лезь со своим языком.
Без сегодняшнего происшествия он, пожалуй, разделял бы взгляды Шэнся. Но после всего случившегося Мучуню вдруг стало ясно: отношение императрицы к Чу Цзыли — далеко не так однозначно, как кажется на первый взгляд. Снаружи всё выглядело благополучно, но на деле она позволяла Сяо Чуну безнаказанно унижать его.
С одной стороны — бывший принц прежней династии, оставленный лишь ради славы милосердной и благородной правительницы; с другой — родной младший брат. Кто из них важнее — было видно невооружённым глазом.
Мучунь боялся, что Шэнся поставит свою верность не на ту чашу весов и поплатится за это жизнью — ни за что, ни про что.
Чу Цзыли вырвало до слёз и соплей. Жирная пища только усугубляла его и без того хрупкое здоровье. Да и глядя на то, с какой развязностью вёл себя Сяо Чун, кто поручится, что в поднесённом мясе не было чего-то ещё? Даже если сейчас отравление не наступило, кто знает, какие последствия ждут позже?
Чу Цзыли засунул палец в горло и вырвал всю тушёную свинину, что съел за день. В конце концов, желудок начал судорожно сжиматься.
Полгода он почти не ел досыта, а сегодня вдруг объелся — желудок просто не выдержал такой резкой перемены.
Когда рвота наконец прекратилась, Шэнся подал ему полотенце, аккуратно вытер лицо и руки и снял испачканную жиром и рвотными массами одежду.
Новые наряды для Чу Цзыли ещё не привезли, а до этого он носил одежду других принцев. Теперь эта одежда была безнадёжно испорчена и непригодна для ношения, так что ему пришлось остаться в одном нижнем белье и сидеть на постели. Впрочем, пора было и спать.
Мучунь, опасаясь, что у Чу Цзыли заболит живот, заботливо вложил ему в руки грелку. Перед сном тот выпил миску лёгкой овощной каши, принял лекарство и улёгся.
Когда Мучунь и Шэнся выходили из покоев, им навстречу попался тот самый младший слуга, которого посылали с поручением и который так долго не возвращался.
Шэнся бросился к нему с упрёком:
— Ты где весь вечер пропадал? Почему так долго не возвращался? Неужели убежал развлекаться?
Слуга отчаянно замотал головой. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг позади него появился Цинъи и мягко улыбнулся:
— Не вини его. Я задержал его у себя во дворце. Он целый вечер плакал и даже кусочка пирожного во рту не держал.
Цинъи протянул слуге коробку с едой и ласково погладил его по голове:
— Бедняжка… Наверняка тебе не оставили ужин. Съешь это. Ты ведь верный слуга.
Слуга, прижимая коробку к груди, всхлипывал и не мог вымолвить ни слова. Вытерев слёзы, он ушёл.
Цинъи сумел в столь юном возрасте занять пост главы Дворцового управления не только благодаря своему уму и способностям, но и потому, что умел обращаться со слугами так, что все придворные евнухи искренне любили и уважали его.
Шэнся был ошеломлён. Цинъи улыбнулся и, повернувшись, пригласил войти следовавшего за ним Сяо Жань.
Сяо Жань была одета в чёрный плащ, её появление было настолько незаметным, что Шэнся даже не заметил, когда именно императрица подошла.
— Уже спит? — спросила Сяо Жань, глядя в сторону покоев.
Мучунь склонился в поклоне и ответил:
— Только что лёг.
Шэнся тихо добавил:
— Ваше Величество, Его Высочество полтора часа рвало… В конце концов, из него пошла не просто разжёванная тушёная свинина, а кислая желчь с кровью…
Увидев, как Мучунь сердито на него смотрит, Шэнся незаметно отвёл взгляд в сторону.
Сяо Жань терпеливо выслушала всё, что рассказал Шэнся о Чу Цзыли, и лишь после этого направилась в спальню.
Прежде чем войти, Цинъи бросил взгляд на опухшее лицо Шэнся и достал из рукава баночку с мазью от отёков.
— Такая же, как у вашего господина, — прошептал он.
Шэнся: «……» Неизвестно, о чём именно говорил Цинъи — об опухшем лице или о мази.
Чу Цзыли лежал, свернувшись калачиком, лицо скрыто в тени, так что не было понятно, спит он или нет.
Сяо Жань села на край кровати и аккуратно натянула на него сползшее одеяло. Некоторое время она молча смотрела на него.
Затем, словно вспомнив что-то, она на мгновение замерла, после чего велела вошедшему Цинъи поднести подсвечник поближе. Сама же подняла руку и большим пальцем провела по лицу Чу Цзыли.
Она хотела проверить, не сотрётся ли неестественный восковой оттенок кожи. Ведь отец Чу Цзыли был столь могущественным человеком — наверняка, предчувствуя скорую кончину, он позаботился о сыне и защитил его, чтобы Чу Юнь не отправила его в брак по расчёту.
Сяо Жань потерла дважды — но цвет не изменился ни на йоту. Она уже собиралась повторить попытку, как Цинъи тихо напомнил:
— Ваше Величество, ещё немного — и вы разбудите его.
С её непривычной к прикосновениям мужской кожей рукой ещё пару раз — и она рискует стереть ему кожу до крови.
Едва Цинъи договорил, как Сяо Жань, наклонившись, увидела, что Чу Цзыли уже перевернулся на спину и смотрит на неё широко раскрытыми глазами.
Цинъи с видом «ну вот, я же говорил» покачал головой: мол, вы его своими растираниями разбудили.
Сяо Жань: «……»
Сяо Жань потерла большим пальцем о сустав указательного и, не обращая внимания на Цинъи, спросила Чу Цзыли:
— Сяо Чун тебя обидел?
Чу Цзыли чуть не закатил глаза до самого лба. «Разве это не очевидно? — подумал он. — Зачем задавать такой вопрос?»
Цинъи, опасаясь, что Чу Цзыли не понял, кто такой Сяо Чун, поставил подсвечник на стол и мягко пояснил:
— Это тот самый тринадцатый принц, что приходил сегодня вечером. Его зовут Сяо Чун.
— Сяо… Чун? — переспросил Чу Цзыли, неуверенно глядя на Цинъи.
— Это… — Цинъи бросил взгляд на Сяо Жань и не знал, что ответить.
— Он дал мне мяско! — радостно воскликнул Чу Цзыли, совершенно не похожий на того, кого только что унижали. Цинъи стало больно за него.
Сяо Жань опустила глаза на Чу Цзыли, будто пытаясь прочесть в них что-то скрытое. Но в этих глазах не было ничего — только чистота и ясность.
Тогда Сяо Жань подняла руку и коснулась пальцем области вокруг его глаз.
Там проступили красные точечки — следы от сильной рвоты. Если бы его лицо осталось таким же белоснежным, как в детстве, пятна были бы ещё заметнее.
Сяо Жань убрала руку и спросила:
— Тогда зачем ты вырвал?
Чу Цзыли скривился, обхватил живот сквозь одеяло и, похлопав по нему, как по арбузу, недовольно буркнул:
— Обжорство.
— Если Сяо Чун тебя не обижал, — продолжила Сяо Жань, глядя на него, — значит, ты его любишь?
Чу Цзыли подумал: «Разве я сумасшедший, чтобы любить его?»
Сяо Жань заметила, как он уклончиво вертит глазами, избегая её взгляда, и повторила вопрос, пока он наконец не посмотрел ей прямо в глаза.
— Сяо Чун злой, бьёт людей, — тихо пробормотал Чу Цзыли. Он изобразил, как Сяо Чун ударил Шэнся, резко махнув рукой в воздухе и издав звук:
— Пах!
Затем он прикрыл ладонью щеку, сжался и тихонько всхлипнул:
— Боюсь.
Он так живо и правдоподобно всё изобразил, что Сяо Жань прищурилась, внимательно его разглядывая.
Чу Цзыли почувствовал себя крайне неловко под её пристальным взглядом. Медленно он потянул одеяло к лицу, прячась под ним, и выглянул только глазами — любопытными и обеспокоенными.
Сяо Жань отвела одеяло:
— Задохнёшься.
Затем она посмотрела на него и сказала, впервые за всё время проявив заботу:
— Если Сяо Чун тебе не нравится, я выдам его замуж.
Чу Цзыли замер, широко раскрыв глаза. В голове у него на мгновение сделалось пусто.
«…Неужели она шутит?»
По дороге обратно в Цяньцинский дворец Цинъи тихо спросил:
— Ваше Величество, когда вы сказали, что выдадите тринадцатого принца замуж, это была шутка, чтобы порадовать Его Высочество, или вы действительно так решили?
Как глава Дворцового управления, хотя свадьба принца и относилась к ведению Министерства ритуалов, ему всё равно предстояло заниматься подготовкой: свадебное платье, украшения, приданое — всё это требовало его одобрения.
Если Сяо Жань говорила всерьёз, ему следовало начинать готовиться заранее.
Сяо Жань повернула голову и спросила в ответ:
— Как ты думаешь, поймёт ли он, если я скажу это в шутку?
Цинъи на мгновение задумался, затем медленно покачал головой:
— Боюсь, что нет. Мир Его Высочества ограничен едой, сном и играми. Он чрезвычайно простодушен.
— Простодушен… — повторила Сяо Жань, медленно произнося эти два слова, будто пробуя их на вкус. — В этом дворце выживает лишь немногих. И скажи мне, сколько из них по-настоящему простодушны?
— Ваше Величество хотите сказать… — нахмурился Цинъи, но не успел развить мысль, как Сяо Жань сменила тему.
— Кроме того, эту пешку, Сяо Чуна, я выращивала два года. Пришло время её использовать, — сказала Сяо Жань, подняв глаза к редким звёздам на ночном небе. Её голос был лишён эмоций. — Сегодня утром пришла голубиная почта: последняя битва на границе завершилась полной победой.
— Полная победа! — воскликнул Цинъи, но радость тут же сменилась тревогой. — Но ничего не сказано о возвращении генерала Тань?
Когда Сяо и Великое Чу вступили в войну, соседнее Великое Ци предпочло остаться в стороне, надеясь собрать плоды чужой битвы. Однако Сяо действовали слишком быстро и не дали Ци шанса на наживу.
Позже, когда Сяо захватили Великое Чу и переименовали его в Великое Сяо, Ци стало завидовать и, под предлогом мести за «друга-соседа» Чу Юнь, начало войну.
На протяжении двух лет между двумя странами вспыхивали то крупные, то мелкие сражения, и всё завершилось тем, что Ци потеряло семь городов. Последняя битва окончилась полной победой Сяо, и Ци запросило мира. Теперь оно, скорее всего, будет вести себя тихо несколько лет.
Успех Великого Сяо во многом был заслугой генерала Тань Бинь.
При жизни прежнего императора Тань Бинь, несмотря на свой талант, подвергалась преследованиям по каким-то тёмным причинам: её лишили военной власти и всячески унижали. Лишь после восшествия на престол Сяо Жань Тань Бинь получила признание и была вновь назначена на высокий пост.
Тань Бинь была выдающимся полководцем, прославившимся ещё в юности. Её слава была столь велика, что даже её жених не мог оставаться в тени.
Когда Великая Императрица-Мать пригласила юношей из знатных семей на чай, она специально отправила приглашение сыну семьи Шан. Именно тогда прежний император влюбился в него и, пренебрегая чувствами Тань Бинь, хитростью забрал юношу во дворец. Боясь мести Тань Бинь, он тут же отобрал у неё знак военачальника и низложил всю семью Тань.
Любой скажет, что виноват был именно прежний император. Все знали, что семья Тань невиновна, но никто не осмеливался заступиться за неё.
Ведь это был император — правитель, предпочитающий красоту воинскому таланту.
И всё же, почему Тань Бинь, имея все основания ненавидеть императорский дом, проявляет такую преданность Сяо Жань и готова рисковать жизнью ради неё? Многие долго ломали над этим голову и в конце концов пришли к выводу, что всё дело в личном обаянии Сяо Жань.
Тань Бинь — острый клинок. Сяо Жань сумела удержать этот клинок в руке, потому что держит его за рукоять.
— Вы имеете в виду… — Цинъи замялся и понизил голос: — …Императорского Отца Шаня?
Прошло уже больше десяти лет. Те двое, что были помолвлены в юности, один стал императорским супругом и родил сына, а ныне занимает высокое положение при дворе, другой же, по приказу императора, женился. Его супруг давно умер, но дочь уже стала полководцем, способным сражаться на поле боя. Спустя столько лет чувства юности, должно быть, давно угасли…
На следующий день на утренней аудиенции пришла весть о победе на границе. Пока чиновники ещё радовались, поступило новое сообщение: генерал Тань, преследуя врага слишком далеко, попала в засаду и теперь находится между жизнью и смертью.
Все, кто знал Тань Бинь, единодушно заявили:
— Это невозможно! Генерал Тань не из тех, кто гонится за славой. Она прекрасно знает, что побеждённого врага не следует преследовать. Как она могла совершить такую ошибку?
— Возможно, победа вскружила ей голову, и она допустила оплошность, — возразил кто-то из бывших чиновников Великого Чу. — Генерал Тань тоже человек, и ей свойственно терять бдительность.
Как бы то ни было, сейчас Тань Бинь тяжело ранена и не может вернуться в столицу.
Полководец, одержавший победу, каждый день задержки вне столицы создаёт новые угрозы. А уж если это Тань Бинь — тем более. Кто знает, правда ли она ранена или притворяется?
Весь двор заговорил об этом. А старая история о Тань Бинь и Императорском Отце Шане, давно погребённая в прошлом, вдруг всплыла вновь — кто-то случайно упомянул её, и слухи мгновенно разнеслись по всему городу.
Говорили, что Сяо Чун на самом деле сын Императорского Отца Шаня и Тань Бинь, и теперь Тань Бинь, держа в руках знак военачальника, отказывается возвращаться, чтобы выторговать у Сяо Жань возвращение Шаня и сына.
Когда эти слухи дошли до Сяо Чуна, он пришёл в ярость, сорвал со стены меч и, размахивая им, бросился искать того, кто осмелился оскорбить его происхождение:
— Как ты посмел сомневаться в моём роде?! Я вырву тебе язык!
http://bllate.org/book/6037/583736
Готово:
