— Ты и останешься здесь.
Цинъи на мгновение замялась, но всё же тихо возразила:
— Ваше Величество, это неприлично.
— Тогда уведи его сама, — сказала Сяо Жань, глядя на Цинъи. — Только без принуждения.
Цинъи перевела взгляд на Чу Цзыли. Её глаза уже готовы были улыбнуться, но не успела она раскрыть рта, как Чу Цзыли прищурился, надул губы и заревел, не дав ей и слова сказать. Он протянул руки к Сяо Жань:
— Ууу… А-цзе…
Цинъи молча посмотрела на императрицу. Та спокойно позволяла Чу Цзыли плакать.
Цинъи стиснула зубы. Впервые за всё время ей показалось, что должность управляющей Дворцовым управлением — совершенно невыносима. Она махнула рукой и отошла в сторону, решив больше не вмешиваться.
В конце концов, мужа берёт в жёны императрица, а не она. Пусть Куньнинский дворец хоть кому достанется — ей-то какое дело! Она не станет лезть в это дело и наживать себе врагов.
Увидев, как обычно решительная и способная Цинъи потерпела поражение от Чу Цзыли, в глазах Сяо Жань мелькнула лёгкая усмешка.
Чу Цзыли, сидевший на кровати, проголодался от плача и обратился к новому слуге по имени Мучунь, приставленному к нему:
— Хочу мяса.
Мучунь почтительно поклонился и мягко ответил:
— Ваше Высочество, вы ещё не оправились после болезни. Лекари запретили употреблять жирную и тяжёлую пищу. Если проголодались, я сейчас подам вам рисовую кашу.
Чу Цзыли моргнул пару раз, будто ничего не понял.
Когда Мучунь уже собрался повторить, другой слуга по имени Шэнся перебил его:
— Сегодня мяса нет. Больным нельзя есть мясо.
Чу Цзыли мгновенно всё понял. Его глаза распахнулись от удивления.
Шэнся тихо проворчал Мучуню:
— Не надо так вычурно говорить. Проще и понятнее.
Чу Цзыли сидел на кровати, ошеломлённый и разочарованный, с глуповатым выражением лица — выглядело это довольно забавно.
Цинъи споткнулась о Чу Цзыли, а Чу Цзыли — о мясо.
Сяо Жань сегодня была в хорошем настроении. Она положила руку на голову Чу Цзыли и пару раз похлопала его, сказав для видимости:
— Когда выздоровеешь — сможешь есть.
Это было всё равно что ничего не сказать.
Чу Цзыли безнадёжно откинулся назад, накрыл лицо подушкой и начал недовольно крутиться и ворочаться на кровати.
На этот раз он не притворялся. Он долго строил планы, думая, что наконец-то сможет поесть чего-нибудь жирного, но всё пошло прахом из-за того, что он упал в воду. Это совсем не соответствовало его замыслам.
У Сяо Жань ещё были государственные дела, и она вскоре ушла. Цинъи осталась у кровати и, глядя на Чу Цзыли, завёрнутого в одеяло, словно в кокон, с улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, я — управляющая Дворцовым управлением. До тех пор, пока не будет избран императорский супруг, всеми делами во дворце ведаю я. Если вам что-то понадобится, просто позовите меня.
Если бы Шэнся выразил ту же мысль по-своему, получилось бы: «Кроме императрицы, здесь главная — Цинъи. Если что — обращайтесь к ней».
Цинъи дала несколько наставлений Мучуню и Шэнся и тоже ушла. Чу Цзыли, не получив мяса, угрюмо съел кашу, выпил лекарство и вскоре снова заснул под действием снадобья.
Тёплые одеяла, удобная кровать — он спал как младенец, пока Мучунь не разбудил его перед ужином и тихо сказал:
— Ваше Высочество, пришёл тринадцатый императорский сын.
— А? — Чу Цзыли сонно смотрел на Мучуня и не сразу понял, о чём тот говорит. У его предвзятых родителей было всего двенадцать сыновей, и он был самым младшим. Откуда же взялся тринадцатый?
— Тринадцатый императорский сын — любимец покойного императора. Его с детства баловали, даже строгого слова не говорили. Во всём дворце никто не осмеливается перечить ему.
Шэнся, расчёсывая волосы Чу Цзыли, кратко обобщил слова Мучуня:
— Вспыльчивый, опасный, явился с дурными намерениями.
Даже если бы Чу Цзыли был полным дурачком и не понял бы их слов, Мучунь и Шэнся, будучи приставлены к нему, обязаны были исполнять свой долг.
Они закончили и вопросительно посмотрели на Чу Цзыли.
Тот смотрел в медное зеркало на своё худое, желтоватое лицо, всё ещё не проснувшись до конца. Когда Чу Цзыли вышел, Сяо Чун уже сидел за столом.
Любой, кто видел Сяо Чуна и покойного императора, сразу понял бы, почему тот так его любил. Помимо происхождения, Сяо Чун больше других походил на императора — и на Сяо Жань тоже, примерно на четверть.
Холодные брови и глаза, тонкие губы, прямой нос. Без улыбки — ледяной, а когда улыбался, уголки глаз приподнимались, и в его взгляде появлялась лёгкая хищная насмешливость. Недаром говорили, что улыбка ледяной красавицы способна растопить снег.
Но Чу Цзыли не считал своё отражение в зеркале привлекательным, поэтому, увидев, как Сяо Чун улыбается ему, почувствовал лёгкое беспокойство.
Сяо Чун поднял руку, давая знак своему слуге Сяо Си подойти и поклониться. Только тогда Чу Цзыли заметил, что тот несёт коробку с едой.
— Услышал, что ты любишь мясо. Раз мы встречаемся впервые, не стану дарить тебе пустых слов — лучше дам нечто настоящее, — сказал Сяо Чун и велел Сяо Си открыть коробку. Едва крышка приоткрылась, а блюдо ещё не вынули, Чу Цзыли уже уловил сладковатый, соблазнительный аромат тушёной свинины.
Сяо Чун указал на большую тарелку жирной тушёной свинины, которую Сяо Си поставил на стол, и, улыбаясь, сказал Чу Цзыли:
— Держи. Угощаю.
Чу Цзыли получил желанное мясо, но радости не испытывал.
Даже Шэнся, ничего не смысливший в кулинарии, знал: настоящая тушёная свинина должна быть три части жира и две — нежирного мяса, чтобы быть сочной, но не приторной, сладкой на вкус и не застревать между зубами.
Но мясо, принесённое Сяо Чуном, хоть и выглядело прозрачным и аппетитным, состояло целиком из жира — на всей огромной тарелке не было ни кусочка постного мяса.
Повару из Юйсянского дворца, должно быть, пришлось немало потрудиться, чтобы найти такую жирную свинину.
Сяо Чун протянул Чу Цзыли палочки:
— Попробуй, нравится ли тебе?
Шэнся ясно видел, что за улыбкой Сяо Чуна скрывается злоба, но их «глупый» господин, увидев тушёную свинину, весь ожил и только и мог повторять:
— Мясо, мясо!
Увидев, как Чу Цзыли радостно бросился к столу, Шэнся забеспокоился и уже собрался что-то сделать, но Мучунь незаметно сжал ему пальцы и едва заметно покачал головой.
Едва услышав, что придёт Сяо Чун, Мучунь уже послал человека предупредить Цинъи. Чу Цзыли не успеет съесть и нескольких кусочков, как императрица пришлёт людей остановить тринадцатого принца.
С того момента, как блюдо поставили на стол, Чу Цзыли словно ослеп — он даже не заметил палочек, которые Сяо Чун протягивал ему. Ещё не сев на стул, он уже тянулся рукой к тарелке.
Он жадно ел, обмазавшись маслом по лицу и рукам, будто не чувствуя, насколько жирное это мясо, и сиял от удовольствия.
Сяо Чун положил палочки на стол, чуть приподнял подбородок и с усмешкой смотрел на Чу Цзыли, словно на голодную дворнягу. В его глазах читалось презрение и насмешка.
Шэнся чуть не вырвало от одного вида. Он всё больше нервничал и взглядом спрашивал Мучуня:
— Почему императрица до сих пор не пришла?
Мучунь тоже волновался и нахмурился. От Куньнинского дворца до Цяньцинского недалеко, да и если бы императрица была в императорском кабинете, она давно бы уже прибыла. Почему же до сих пор никто не появляется? Даже Цинъи не видно.
Ведь перед уходом императрица так заботливо сказала: «Хорошо за ним присматривайте. Если что — пошлите за Цинъи и доложите мне».
Слова заботы, но когда на самом деле понадобилась помощь — её как не бывало. Теперь даже Мучунь не мог понять, что на уме у императрицы. Не зря говорят: «императорская воля — непостижима».
Не только Мучунь, но и слуга, посланный с докладом, не понимал, что происходит. Он в панике прибежал к Цинъи, но даже не успел её увидеть — его остановил один из её слуг.
Тот провёл его в покой для отдыха, угостил фруктами и сладостями и велел подождать.
Но у слуги ещё не было выполнено поручение, и он не смел есть. Он то и дело спрашивал, можно ли ему увидеть Цинъи. Сначала ему отвечали, чтобы подождал, но потом, когда он стал спрашивать слишком часто, стражники у двери разозлились и перестали отвечать вовсе.
В конце концов, слуга заплакал, говоря, что его господин ещё не оправился после болезни, а тут на него напал тринадцатый принц — неизвестно, чем всё кончится.
А сама Цинъи в это время находилась в императорском кабинете и растирала чернила для Сяо Жань.
Императрица прекрасно знала, что Сяо Чун отправился в Куньнинский дворец, чтобы устроить Чу Цзыли неприятности, но всё равно сказала Цинъи:
— Оставь того, кто принёс весть. Не ходи туда и не мешай.
Слуга в императорском кабинете плакал от тревоги, а в Куньнинском дворце Шэнся, наконец, не выдержал и бросился останавливать Сяо Чуна.
Чу Цзыли уже наелся до отвала, икнул и, улыбаясь маслянистым ртом, сказал:
— Я сыт. Больше не хочу.
Но Сяо Чун разозлился:
— А кому ты оставишь остатки? Сестра всегда выступает против расточительства. Съешь всё до крошки!
Тарелка была больше обычной, а Чу Цзыли ещё не оправился после болезни. Он уже съел достаточно жирного мяса, но Сяо Чун не унимался — заставлял его доедать оставшуюся половину и даже велел Сяо Си насильно кормить его.
Шэнся не выдержал и встал на колени, умоляя о пощаде.
Обычно Сяо Чун сам расточал кучу добра понапрасну, а теперь придрался к тому, что Чу Цзыли оставил полтарелки мяса, и прикрывался словами императрицы. Ясно было, что он делал это нарочно.
Шэнся поклонился:
— Может, мы уберём мясо и подогреем к ужину? Так ничего не пропадёт.
— А вдруг вы тайком выкинете всё? — бросил Сяо Чун, презрительно взглянув на Шэнся. — Я лично принёс это мясо. Даже сестра не удостоилась бы такой чести. А он отказывается доедать? Неужели не уважает меня?
Сяо Чун приказал Сяо Си кормить Чу Цзыли.
— Тринадцатый принц… — начал было Шэнся.
Но Сяо Чун резко ударил его по лицу. Шэнся, не ожидая такого, упал на пол.
Мучунь мгновенно опустился на колени перед разгневанным Сяо Чуном и, кланяясь, стал умолять:
— Ваше Высочество, не гневайтесь!
Сяо Чун встал, хмурясь:
— Как так? Он ваш господин, а я — нет? Мои слова можно игнорировать этому слуге раз за разом?
Шэнся поднялся и снова встал на колени, покорно покачав головой.
Сяо Чун холодно фыркнул:
— Этот дворец — дворец Великого Сяо, а императорский трон — трон Великого Сяо. Я — императорский сын Великого Сяо. Вы, псы, лучше хорошенько запомните, кто здесь настоящий хозяин!
Затем он посмотрел на Чу Цзыли, который уже съёжился от страха:
— Ясно заявляю: он съест всё мясо — и только тогда вы оба сможете встать.
Он приказал Сяо Си:
— Разомкни ему рот и корми!
Чу Цзыли так испугался, что, прежде чем Сяо Си успел подойти, сам схватил кусок мяса и стал жадно совать его себе в рот, всхлипывая.
Когда Чу Цзыли доел всё мясо, Сяо Чун ушёл, бросив на прощание Мучуню и Шэнся:
— Всего лишь остатки павшего государства. Вы и впрямь решили считать его своим господином? Осторожнее — не погубите себя ради никчёмного человека.
Мучунь и Шэнся лежали ниц и не смели издать ни звука.
Как только Сяо Чун ушёл, Мучунь хотел осмотреть лицо Шэнся, но тот вскочил и бросился помогать Чу Цзыли, который, переполненный до предела, склонился над столом и рвал.
Шэнся с нежностью похлопывал его по спине и ворчал, словно отвечая на слова Сяо Чуна:
— Неважно, кем он был раньше. Раз императрица сказала — значит, теперь он наш господин, наше Высочество.
http://bllate.org/book/6037/583735
Готово:
