Сяо Жань вопросительно взглянула на Чу Цзыли. Тот, с глазами, затуманенными слезами, ответил ей тем же взглядом и едва сдерживался, чтобы не броситься к её ногам и не воскликнуть: «Да вы — добрейшая душа на свете!»
— Ты боишься Меня или кого-то ещё? — спросила Сяо Жань, отпуская щёку Чу Цзыли и беря полотенце, чтобы аккуратно вытереть остатки лекарства у него в уголках рта.
Чу Цзыли, словно нашёл того, кто наконец защитит его, ткнул пальцем в Синьжэня, лежавшего на полу, и запинаясь стал жаловаться Сяо Жань:
— Синьжэнь… бьёт меня!
Из всего, что он пробормотал, Сяо Жань разобрала лишь два слова — «бьёт меня», — которые Чу Цзыли произнёс особенно чётко. Стоявший рядом Цинъи от этого чуть не подпрыгнула.
— Бьёт тебя, — медленно повторила Сяо Жань, внимательно оглядывая места на теле Чу Цзыли, где виднелись следы побоев.
Внешне Чу Цзыли сохранял спокойствие, но сердце у него колотилось так, будто хотело выскочить из груди. Хорошо ещё, что лицо его было таким жёлтым — иначе все увидели бы, как он покраснел.
Тем временем Синьжэнь, до этого стоявший на коленях, рухнул ничком на пол и, рыдая, принялся оправдываться:
— Ваше Величество! Раб никогда не осмелился бы поднять руку на Его Высочество! Как я мог такое сделать? Все раны на теле принца нанёс другой слуга — Синьлинь! Принц лишь защищался и порезал ему голень, а даже этот опухший синяк на лице — тоже его рук дело! Прошу, прикажите проверить!
Цинъи кивнула стоявшему рядом евнуху, и тот велел привести Синьлинь, которого уже держали во дворе.
Два крепких слуги подхватили хромающего Синьлинь под руки и втащили внутрь. Как только его бросили на гладкий, холодный пол, Синьлинь тут же упал на колени.
Увидев сидевшую у кровати Сяо Жань, он поспешно выровнял позу и, дрожа всем телом, пробормотал:
— П-приветствую… Ваше Величество…
Цинъи спросила:
— Синьжэнь утверждает, что ты часто избивал принца, когда за ним ухаживал. Это правда?
Синьлинь с изумлением распахнул глаза и посмотрел на Синьжэня, но тот уткнулся лбом в сложенные ладони и даже не взглянул на него.
— Раб не виновен! Это Синьжэнь клевещет! — Синьлинь почувствовал, как по спине пробежал холодный пот, и решительно отрицал обвинения.
— Тьфу! — раздался плевок в сторону Синьлинь.
Сяо Жань обернулась и увидела, как Чу Цзыли, лежавший на кровати, надув щёки, сердито смотрел на обоих слуг. Из-за косноязычия он не мог выразить всё, что хотел, и поэтому просто плюнул в их сторону.
Заметив, что императрица смотрит на него, Чу Цзыли потянулся и ухватился за её рукав:
— Он… резал мне мясо… кормил муравьёв…
Сяо Жань инстинктивно перевела взгляд на Цинъи.
Цинъи: «…»
После недолгого размышления она неуверенно произнесла:
— Его Высочество говорит, что Синьлинь заставлял его резать себе мясо и кормить им муравьёв.
Услышав это, Синьлинь резко поднял голову и прокричал:
— Ваше Высочество, не надо выдумывать!
Чу Цзыли испуганно распахнул глаза, тут же надул губы и готов был расплакаться. Он спрятался за спину Сяо Жань, крепко сжимая её рукав, и тихо прошептал:
— Он… злится на меня…
Цинъи, как ни в чём не бывало, перевела:
— Его Высочество говорит, что Синьлинь на него кричал.
— … — Сяо Жань бросила на Цинъи многозначительный взгляд. Эту фразу она и сама прекрасно поняла.
Цинъи смущённо замолчала, подошла к Синьлиню и со всей силы дала ему пощёчину, после чего спокойным голосом сказала:
— Перед Его Величеством тебе не место кричать.
Она вытерла руку полотенцем и продолжила:
— Ты утверждаешь, что не бил Его Высочества? Так откуда же у него все эти раны? Они, может, сами выросли?
— Бил! — тут же высунулся из-за спины Сяо Жань Чу Цзыли и твёрдо подтвердил.
Этот глупец!
Синьлинь в отчаянии подумал: «Жаль, что раньше я не вырвал ему язык!»
Несмотря на косноязычие, Чу Цзыли упорно продолжал жаловаться:
— Голова, талия, ноги, руки… Всё болит! Они били ногами, щипали пальцами…
Он показывал на части тела и перечислял, где именно его избивали. С каждым новым словом спины Синьжэня и Синьлинь всё больше сгибались, пока оба наконец не рухнули на пол.
Оказывается, этот «глупец» всё прекрасно помнил.
Синьжэнь, рыдая, ухватился за подол одежды Цинъи:
— Госпожа, госпожа! Мы ведь совсем недавно начали служить Его Высочеству! Не все раны на нём — наша вина… Раньше за ним ухаживали другие слуги — они не только били и ругали принца, но и воровали вещи из дворца Ханьнинь, продавая их. Мы подумали, что Его Высочество не в милости, и потому позволили себе быть менее терпеливыми. Мы искренне раскаиваемся! Прошу, помилуйте нас, Ваши Величества!
Затем он повернулся к кровати и начал биться лбом об пол:
— Ваше Высочество! Прошу, простите нас, мелких грешников!
Синьлинь тоже стал умолять:
— У меня уже одна нога искалечена — я уже наказан! Дайте мне шанс искупить вину! Мы ведь всё это время не покидали дворец Ханьнинь и верно служили!
Чу Цзыли поднял три пальца и показал Синьжэню, сколько ему лет, давая понять, что он ещё ребёнок, а не «взрослый».
Цинъи приказала слугам вывести этих вероломных холопов, а сама поклонилась в сторону кровати и мягко сказала:
— Ваше Высочество, будьте спокойны. Этим делом займусь я лично.
Во дворе Циньяньского дворца в Куньнинском дворце уже стояло на коленях человек двадцать-тридцать — все те, кто раньше был назначен прислуживать в дворце Сюэ Юнь.
Многие из них давно перешли на службу в другие покои, некоторые даже стали первыми слугами при важных особах. Их внезапно сюда привели, и они сначала подумали, что их отобрали для службы будущему императорскому супругу.
Знакомые между собой начали перешёптываться, но чем больше людей приводили, тем яснее становилось, что дело нечисто: почему здесь только те, кого они хорошо знают?
Когда же Синьжэня и Синьлинь выволокли из покоев, лица всех присутствующих побледнели.
Цинъи вышла вслед за ними и встала на три ступени перед входом. Окинув взглядом собравшихся, она дождалась, пока все не упадут ниц, и произнесла:
— Эти два слуги, возомнив себя выше своего господина, приговорены к кастрации и отправке в прачечную с десятифунтовыми кандалами на ногах. Они навеки останутся во дворце.
Те, кто стоял на коленях, теперь окончательно поняли, в чём дело. Услышав приговор, многие из них обмякли и рухнули на землю.
Всех, кто хоть как-то обижал Чу Цзыли, строго наказали: троих казнили, пятерых или шестерых отправили в прачечную, остальных — высекли тридцатью ударами. Выживших отправили в военные бордели, а мёртвых выбросили на кладбище для безымянных.
Это был первый случай за всё правление Сяо Жань, когда во дворце сразу наказали стольких слуг. С тех пор каждый слуга, увидев Чу Цзыли, опускал голову и не смел поднять глаз. Если принц даже кашлянет — прислуга тут же падала на колени и просила прощения.
Скоро должен был начаться отбор новых наложниц, и новые господа вот-вот войдут во дворец. До этого момента Сяо Жань не собиралась терпеть ни одного дерзкого слугу.
Её поступок действительно был продиктован желанием защитить Чу Цзыли, но и собственная выгода здесь тоже имелась.
Цинъи сразу увела стольких слуг, среди которых были и личные слуги при других особах. Когда пришло время обеда, а прислуги всё не было, некоторые господа разгневались и начали стучать по столу.
Самым вспыльчивым из них был тринадцатый брат Сяо Жань — Сяо Чун. Его имя содержало иероглиф «чун» («любимый»), и он был единственным в императорской семье, кого так назвали. Это ясно указывало на то, насколько сильно его любил покойный император.
Отец Сяо Чуна был необычайно красив. Даже император, повидавший множество красавцев, не устоял, увидев его всего раз. Несмотря на то, что у того уже была помолвка, император хитростью заставил его войти во дворец.
Чтобы загладить вину, император одарил его сокровищами и покоем. Уже на следующий день после первой ночи он нарушил установленный порядок и присвоил ему титул Господина Благородного. В то время оба места для Господина Благородного уже были заняты, но император всё равно создал третий титул — Шань Господин Благородный, который стоял выше двух императриц.
Позже, когда у него родился сын, Шань Господин Благородный не только не утратил милости, но и был возведён в ранг Шань Императорского Господина Благородного за рождение наследника.
Любовь императора к нему была известна всему двору и стране. Каждый раз, когда император ночевал в его палатах, утренняя аудиенция задерживалась — император не мог оторваться от любимца и продолжал нежиться с ним в постели.
Говорят: «Любишь человека — люби и его пса». Император так же сильно любил и сына Шань Императорского Господина Благородного. Всё, о чём тот просил, император немедленно исполнял.
Если бы Сяо Чун родился девочкой, трон наследной принцессы, на котором сейчас сидела Сяо Жань, давно бы достался ему.
После смерти императора Сяо Жань взошла на престол. Шань Императорский Господин Благородный получил титул Шань Императорского Отца и поселился в дворце Юншоу, а Сяо Чун, благодаря высокому статусу, получил в пользование отдельный дворец — Юйсянский.
Когда Цинъи прислала людей забрать слугу, она, конечно, предупредила самого Сяо Чуна, сказав лишь, что Его Величество желает допросить его слугу и, если всё в порядке, вернёт его до обеда.
Сяо Чун, сколь бы любим он ни был при прежнем императоре, теперь понимал: настоящая власть принадлежит его сводной сестре Сяо Жань, которая славилась своей жестокостью. Поэтому он не посмел мешать.
Но когда наступило время обеда, а слугу так и не вернули — более того, сообщили, что его уже казнили, — Сяо Чун пришёл в ярость и разбил весь чайный сервиз.
К счастью, Шань Императорский Отец знал нрав своего сына и заранее велел заменить дорогую посуду в Юйсянском дворце на простую, чтобы не так жалко было, если разобьют.
— Она говорит одно, а делает другое! Таков её обычный метод! — кричал Сяо Чун, глядя в сторону дворца. — Этот слуга служил в моём дворце! Если его надо было наказать, это решал я! Кто дал ей право убивать его, даже не предупредив меня?!
Служивший рядом старший евнух Чан поспешно подбежал к двери, выглянул наружу, убедился, что никто не подслушивает, и, вздохнув, обернулся:
— Маленький господин, Шань Императорский Отец строго наказал вам больше не говорить таких слов. Почему вы всё не учитесь? Во дворце правит Его Величество. Все слуги — её слуги. У неё нет обязанности спрашивать вас, прежде чем казнить кого-то.
Сяо Жань держит вас с отцом в роскоши лишь потому, что у Шань Императорского Отца нет дочерей и вы не представляете для неё угрозы. Поэтому она и притворяется благочестивой дочерью.
Шань Императорский Отец прекрасно это понимает и ведёт себя крайне скромно, никогда не напоминая о своём статусе. Но вы, воспитанный прежним императором, такой дерзкий и необузданный… Вы говорите всё, что приходит в голову! Это просто головная боль!
Услышав это, Сяо Чун ещё больше разозлился:
— Что значит — не могу говорить после смерти матушки? Тогда уж лучше заткните мне рот носком! Всё дело в том, что отец слишком слаб! Он уже Шань Императорский Отец — чего он боится? Неужели Сяо Жань осмелится убить отца? Люди бы её заживо съели за такое! По-моему, если бы отец тогда настоял и родил ещё одну девочку…
Старший евнух Чан резко зажал ему рот, побледнев от страха:
— Больше ни слова!
Сяо Чун сердито уставился на него, требуя отпустить. Как только Чан отпустил, он упал на колени и стал просить прощения:
— Ваше Высочество, ради одного слуги мы не должны рисковать жизнями всех в этом дворце.
Старший евнух Чан был приставлен к нему Шань Императорским Отцом не столько для прислуживания, сколько для контроля. Поэтому, как бы Сяо Чун ни злился, он не мог его избить и лишь грубо крикнул, чтобы тот убирался.
Когда Чан ушёл, гнев Сяо Чуна не утих. Его личный слуга Сяо Си, уловив настроение хозяина, подошёл ближе и сказал:
— Раб слышал, что Его Величество арестовала слугу Вашего Высочества ради одного бывшего принца прежней династии. Не только у нас, но и в других дворцах забрали слуг — всего десятки людей.
— Бывший принц? Тьфу! Да разве он достоин такого титула? Всего лишь остаток павшего царства! — презрительно фыркнул Сяо Чун. — Наша сестра устроила целое представление! Наказала десятки людей ради какого-то ничтожества? Вот уж поистине достойное деяние! Если бы матушка была жива, она бы умерла от злости!
Сяо Чун хитро прищурился и велел Сяо Си разузнать всё об этом принце, скрежеща зубами:
— Я хочу посмотреть, кто из нас настоящий принц.
Во всём дворце таких, как Сяо Чун, желающих узнать побольше об этом бывшем принце, было немало. Узнав об этом, Сяо Жань не только не стала прятать Чу Цзыли, но и разместила его прямо в Куньнинском дворце — будто приглашая всех интересоваться.
Куньнинский дворец предназначался для будущего императорского супруга, но когда Цинъи предложила перевести Чу Цзыли в другое место, тот тут же обнял подушку и одеяло и заплакал, отказываясь возвращаться в дворец Сюэ Юнь:
— Здесь тепло… Всё пахнет так приятно…
После того как ему приложили лекарство к языку, речь Чу Цзыли стала гораздо чётче.
Даже когда Цинъи заверила его, что в новом дворце тоже будет тепло и уютно, он упрямо не соглашался. Сяо Жань взглянула на него: тот сидел на кровати, болтая ногами и готовый закатить истерику, и с досадой сказала:
— Ладно…
http://bllate.org/book/6037/583734
Готово:
