Не только вернулся в столицу, но и получил повышение — с должности главы отдела приёмных церемоний Главного управления ритуалов пятого ранга до заместителя министра Ритуалов третьего ранга. Эта должность давно оставалась вакантной, и обязанности исполнял сам господин Вэй, поэтому его назначение теперь выглядело совершенно естественным.
Чтобы поблагодарить коллег за поддержку и помощь, а также богатых купцов, с которыми давно поддерживал связи, господин Вэй устроил пир в знак признательности.
В списке приглашённых значилась и старшая дочь семьи Гу — Гу Хэйи.
Получив красное приглашение с золотой каймой, Гу Хэйи слегка замерла.
Она несколько раз перевернула в руках трёхслойное приглашение и сказала девятому дяде:
— Я как раз собиралась сама навестить господина Вэя, а он опередил нас.
— Повышение господина Вэя — прекрасная новость, — ответил девятый дядя, уже просмотревший приглашение и знавший точную дату пира. — Молодой госпоже будет полезно воспользоваться этим поводом для встречи с ним.
— Да, хорошо. Спасибо, девятый дядя, — кивнула Гу Хэйи. — Вы поедете со мной?
Девятый дядя едва заметно улыбнулся:
— Господин Вэй добр и благосклонен. Пусть Хэ Муцин тоже посмотрит, как устроены такие встречи, чтобы в будущем не наделать ошибок.
Гу Хэйи быстро взглянула на стоявшего рядом Хэ Муцина.
— М-м, ладно.
На дворе уже стало теплее, и Гу Хэйи надела праздничный алый халат из плотной парчи с длинными рукавами, собрала волосы в простой пучок и украсила его белой нефритовой заколкой в виде цветка сливы — строго и элегантно. На поясе висел ароматический мешочек из зелёного нефрита с тонкой резьбой, от которого исходил лёгкий аромат.
Хэ Муцина, по распоряжению девятого дяди, облачили в тёмно-синий халат из парчи с едва заметным узором. Он стоял во дворе, аккуратный и тихий, словно статуя.
Гу Хэйи тщательно накрасилась, пока не осталась довольна своим отражением, и привычно окликнула:
— Цунъань!
Только произнеся имя, она вдруг вспомнила: мать Цунъань заболела, и та уже несколько дней дома. Даже утреннюю причёску сегодня делала ей Цайвэнь.
— Ладно, — пробормотала она себе под нос и сама аккуратно убрала все баночки и коробочки обратно в инкрустированный золотом туалетный ящик.
Когда всё было готово, она вышла из комнаты.
Девятый дядя так часто упоминал господина Вэя, да и отец с дядей при жизни были с ним близки. Это была её первая официальная встреча с ним, и нужно было предстать перед ним в лучшем виде. Поэтому она повернулась к Хэ Муцину:
— Как мой макияж сегодня? Красиво?
Хэ Муцин моргнул и искренне ответил:
— Молодая госпожа всегда прекрасна.
Спрашивать у него — всё равно что не спрашивать.
Гу Хэйи чуть не закатила глаза, но понимала: он не льстит, а говорит от чистого сердца. «Вот оно, знаменитое „в глазах любимого даже уродливая кажется красавицей“», — подумала она про себя.
Но тут же почувствовала, что что-то не так, и ещё раз внимательно посмотрела на Хэ Муцина.
Тот, стоя рядом, спросил:
— Молодая госпожа, карета готова. Отправляемся?
Поскольку им предстояло ехать в дом господина Вэя, она подавила своё обычное желание подразнить Хэ Муцина и серьёзно кивнула:
— Да, лучше приехать пораньше.
Карета проехала через шумный рынок и снова выехала в тихие улицы.
Гу Хэйи заметила, что Хэ Муцин всё время сохраняет спокойное выражение лица, и спросила:
— Тебе не волнительно?
Он ведь вышел из дворца, и, кроме особо высокопоставленных чиновников вроде господина Чэня, ему вряд ли стоило чего-то бояться. Поэтому он слегка улыбнулся — очень красиво:
— Когда я рядом с молодой госпожой, мне не страшно.
Гу Хэйи посмотрела на него и подумала: «Как же он мне нравится». Не удержавшись, она потрепала его по голове.
Хэ Муцин быстро бросил на неё взгляд и снова опустил глаза.
Они вышли из кареты раньше многих, но увидели, что улица уже заполнена экипажами, а перед роскошными воротами дома господина Вэя стояли два слуги. Ворота были широко распахнуты, гости входили, кланялись друг другу и обменивались приветствиями — всё кипело жизнью.
Гу Хэйи подошла ближе и невольно подняла глаза на табличку над воротами. Увидев надпись «Резиденция начальника Восточного управления», она на мгновение замерла, и по спине пробежал холодок.
У неё возникло дурное предчувствие.
— Сам лично встречает гостей! Для меня, ничтожного чиновника, это великая честь, — говорил кто-то, кланяясь.
Даже если кто-то и недолюбливал начальника Восточного управления, в лицо никто не осмеливался сказать ни слова. Особенно те, кто пришёл с приглашениями — многие явно надеялись заручиться его расположением.
Ещё до входа Гу Хэйи увидела то самое лицо, всегда холодное и пронзительное, как лезвие. Она невольно втянула воздух сквозь зубы. Этот человек выглядел точно так же, как и в тот день на улице, а сегодня на нём был пурпурный халат с вышитым драконом, отчего его лицо казалось особенно свежим.
Почему пир в честь повышения господина Вэя устраивается в резиденции начальника Восточного управления?
Даже если они и дружны, неужели настолько?
Она никак не могла понять.
В прошлый раз, когда Люй Чунъюань бросил на неё один-единственный взгляд на улице, ей стало жутко. А сейчас…
Гу Хэйи вежливо подала приглашение и произнесла те же вежливые слова, что и все остальные, но про себя горячо молилась: «Пусть Люй Чунъюань не узнает меня!»
Но стоявший перед ней человек тихо рассмеялся — насмешливо или иронично, трудно было сказать.
— Господин Вэй из Министерства ритуалов — ваш давний знакомый, а глава Управления внутренних дел господин Чэнь — ваш старый приятель… Молодая госпожа Гу, вы действительно пользуетесь огромным влиянием.
Его голос был тихим, слышать могли только они трое.
Этот насмешливый тон заставил Гу Хэйи резко поднять голову — она чуть не написала «шок» у себя на лбу. Так вот оказывается! Он не только знал, кто она такая, но и помнил каждое её слово на пристани!
Она сглотнула и заставила себя улыбнуться:
— Начальник Люй, давно слышала о вас.
Люй Чунъюань фыркнул:
— Шпионы Восточного управления повсюду, особенно в таких местах, как пристань, где собирается всякая мелюзга. Молодая госпожа Гу впредь должна быть осторожнее в своих словах.
Гу Хэйи понимала, что он прав, и склонила голову:
— Начальник Люй справедливо замечает. Люди вроде вас, благородные и величественные, конечно, не станут опускаться до уровня мелких проходимцев.
— Ха! Такие льстивые речи можете приберечь для других, — холодно отрезал он.
Гу Хэйи растерялась: в прошлый раз на улице ему ведь нравились её комплименты! Почему теперь — нет?
К счастью, Люй Чунъюань больше ничего не сказал, и Гу Хэйи с Хэ Муцином вошли в резиденцию. Там их встретила женщина лет тридцати с лишним. На ней был официальный наряд чиновника: широкие рукава, складки на юбке, нефритовый пояс, чёрные сапоги и чёрная официальная шапка, скрывавшая её густые волосы.
В ней чувствовалась решительность, а не женская мягкость. Вероятно, из-за частого хмурения между бровями залегли морщинки, хотя уголки глаз оставались гладкими.
Рядом кто-то поклонился и сказал:
— Господин Вэй, вы молоды и талантливы! Такое достижение достойно восхищения!
— Благодарю, всё благодаря поддержке старших коллег.
Так вот господин Вэй — женщина!
Гу Хэйи поразилась. Она и впрямь мыслила стереотипами, считая, что все чиновники — мужчины, и забыла, что в государстве Дачжоу женщинам разрешено занимать посты.
Она собралась с мыслями и тут же задалась новым вопросом: почему пир в честь повышения господина Вэя устраивается в резиденции начальника Восточного управления?
Неужели… между господином Вэй и Люй Чунъюанем… такие отношения?
Эта мысль потрясла её сильнее, чем известие о том, что господин Вэй — женщина. Кто бы мог подумать, что «добрый и милосердный» господин Вэй, о котором так отзывался девятый дядя, состоит в браке с начальником Восточного управления — человеком, чьи руки, несомненно, обагрены кровью!
В голове мелькнуло воспоминание: в тот день на улице Люй Чунъюань одобрительно кивнул, услышав её слова: «Тому, кто достоин стоять рядом с начальником Люй, нужно быть одарённой красотой и умом».
Теперь всё встало на свои места!
Гу Хэйи почувствовала лёгкое головокружение.
Неужели этот суровый и холодный начальник Восточного управления… немного женолюб?
И почему-то ей показалось, что между ними есть что-то трогательное?
— Молодая госпожа, — тихо напомнил Хэ Муцин.
Она тут же вернулась из своих размышлений, слегка прочистила горло и подошла ближе, чтобы лично вручить подарок, подготовленный девятым дядей:
— Гу Хэйи из южной части города. Давно восхищаюсь вами, господин Вэй. Поздравляю с повышением! Желаю вам стремительно взлететь ввысь, достигнуть самых высоких небес, чтобы рыба свободно резвилась в безбрежном океане, а птица — в бескрайнем небе!
Гу Хэйи и господин Вэй встречались впервые. Она была лишь дочерью старого друга, и не ожидала особого отношения.
И действительно, господин Вэй восприняла её именно как дочь старого знакомого. Однако, услышав последние слова — «рыба свободно резвится в безбрежном океане, а птица — в бескрайнем небе», — на лице Вэй мелькнуло удивление.
Но оно исчезло так быстро, что, возможно, это было просто обманом зрения. Она приняла подарок двумя руками и передала служанке:
— Благодарю за добрые пожелания, молодая госпожа Гу.
Больше она ничего не сказала, не упомянула ни отца, ни дядю Гу Хэйи, и лишь кивнула одной из служанок:
— Проводи молодую госпожу Гу к столу.
Гу Хэйи последовала за служанкой глубже в резиденцию. Дом начальника Восточного управления оказался не меньше, чем резиденция господина Чэня.
Пройдя по длинной галерее, она увидела, что мужчин и женщин рассадили отдельно. Хотя было ещё рано, гостей уже собралось немало, и все тихо беседовали с теми, кого знали, время от времени раздавался смех.
Гу Хэйи заняла место за восьмигранным столом. За ним уже сидели трое — судя по возрасту, жёны чиновников или богатых купцов.
По её сведениям, господин Вэй пригласила и некоторых купцов, но их было немного по сравнению с чиновниками. Все женщины за столом вели себя изысканно, и Гу Хэйи решила, что они вряд ли такие же, как она — дочери торговцев.
Когда её провели в зал, слуга громко объявил её имя.
Однако дочь купца не вызвала особого интереса у собравшихся дам. Они продолжали перешёптываться в кружках, не обращая на неё внимания.
Одна из дам, сидевших за её столом, прикрыла нос платком и с усмешкой сказала соседке:
— Откуда взялся этот запах медных монет?
Гу Хэйи приподняла бровь и чуть не рассмеялась. Хотя государство Дачжоу постепенно повышало статус купцов, предубеждение против них всё ещё сильны.
Значит, господину Вэй пришлось нелегко.
Хотя женщинам и разрешили занимать посты, их всё ещё мало, и отношение «мужчины важнее женщин» не исчезнет за один день. Тем не менее господину Вэй удалось в столь юном возрасте занять третий ранг.
Возможно, это часть политики по продвижению женщин, и господин Вэй просто оказалась талантливой…
Нет, подожди… Если господин Вэй — супруга Люй Чунъюаня, кто осмелится говорить о ней за глаза?
Гу Хэйи сидела за столом, размышляя обо всём этом, и совершенно не обращала внимания на насмешки. Зато Хэ Муцину было неприятно.
Он понимал, что в такой обстановке нельзя устраивать сцены, и дочери купца лучше не вступать в спор с женами чиновников, поэтому лишь злился про себя.
Гу Хэйи, заметив, что дамы не хотят с ней общаться, улыбнулась:
— У меня что, правда пахнет медью? А я думала, это аромат «Ци Ли Сян».
С этими словами она достала из рукава маленький свёрток с недавно приготовленным благовонием и слегка помахала им над столом. Поскольку аромат был свежим, его насыщенный запах мгновенно заполнил воздух вокруг.
Сначала ощутились древесные, пряные и травяные ноты, а затем — лёгкая, приятная цветочная сладость.
http://bllate.org/book/6036/583680
Готово:
