Хэ Муцин быстро схватывал новое. Раньше во дворце он трудился в Синьчжэку — тамошние дела были грязными и тяжёлыми, и ему не полагалось прислуживать господам, а значит, он никогда не имел дела с курильницами и жаровнями. Однако он видел, как Цунъань пару раз выполняла эти обязанности в карете, и уже запомнил почти всё досконально. Поэтому, как только они сели в экипаж, он без ошибок разжёг угли и зажёг благовония.
Если бы не лёгкое дрожание его рук, Гу Хэйи подумала бы, что он проделывал это сотни раз.
На самом деле так и было — только в своём воображении.
С тех пор как он узнал, что будет сопровождать госпожу в поездке, он сразу понял: всё, что делала Цунъань в карете, теперь должен уметь и он. И с тех пор в мыслях он не раз проигрывал каждое движение.
От тихого квартала на юге города до оживлённого центра путь был недолог — всего около четверти часа езды.
Гу Хэйи на удивление не почувствовала привычного укачивания — возможно, потому что уже немного привыкла к каретам, а может, просто из-за короткой поездки.
Кучер остановил экипаж неподалёку от северной стороны улицы Циньнин.
Улица Циньнин тянулась с востока на запад и была главной артерией столицы. В любое время года и суток здесь царило оживление: дома, лавки, трактиры и постоялые дворы стояли плечом к плечу, не оставляя ни пяди свободного места.
Хэ Муцин в девять лет был кастрирован и отправлен во дворец. С тех пор прошло семь лет, прежде чем он снова оказался среди простого люда. До поступления во дворец его семья жила в бедности и вдали от столицы, поэтому он никогда не бывал в городе. А во дворце перед глазами всегда были лишь бесконечные алые стены и зелёные черепичные крыши — словно тюрьма без выхода.
А теперь перед ним раскинулись улицы и переулки, плотно застроенные лавками; повсюду — торговые ряды, прилавки, толпы людей, а по обочинам даже плавучие лотки загораживали официальную дорогу.
Зимнее солнце мягко озаряло всё вокруг, и перед глазами расстилалась картина настоящего процветания.
У Хэ Муцина навернулись слёзы.
Когда-то он думал, что умрёт от изнеможения во дворце. Потом, оказавшись на воле, боялся замёрзнуть или умереть с голоду у обочины. Он и мечтать не смел, что такой, как он, сможет надеть камчатый халат цвета сланца, сделать глубокий вдох и, выпрямив спину, войти в этот шумный город как настоящий человек.
— Оставил место для еды? — неожиданно спросила Гу Хэйи.
Хэ Муцин быстро моргнул, пряча влажные глаза, и тихо ответил:
— Оставил, госпожа.
Перед обедом госпожа специально сказала ему «оставить немного места», и он сначала не понял. Только после нескольких уточняющих вопросов до него дошло: госпожа хочет, чтобы он сегодня пообедал скупо, чтобы после полдника можно было вместе попробовать уличные лакомства.
Гу Хэйи повела Хэ Муцина по улице. Даже в лютый мороз здесь кипела жизнь.
Возможно, потому что до Нового года оставалось всего несколько дней, все спешили закупить праздничные припасы, и шум стоял невероятный.
Она оглядывала сплошную застройку: дома и лавки стояли вплотную друг к другу, и даже за огромное состояние не найти здесь свободного клочка земли. Чтобы открыть престижную лавку, придётся выкупать чужую.
Нужно присмотреть несколько вариантов и потом вести переговоры — посмотреть, кто готов продать. Как бывший рекламщик из современности, она не умела вести дела в древности, но отлично знала, как продвигать товар. С лавкой её таланты наконец-то пригодятся.
Для неё вывески и флаги над магазинами были не просто указателями, а объектами анализа — она изучала их взглядом профессионала.
Вдруг её взгляд случайно скользнул по Хэ Муцину и застыл: тот пристально смотрел куда-то в сторону.
Проследовав за его глазами, Гу Хэйи увидела лишь старика, продающего сахарные ягоды на палочке.
Такие лакомства едят после основного приёма пищи, подумала она, и сделала вид, что не заметила его взгляда. Вместо этого она повела его дальше, пока не остановилась у неброской лавчонки напротив магазина одежды «Хэнтайцин».
Хотя лавка и была маленькой, возле неё собралось немало народу.
Снаружи для защиты от ветра натянули плотную мешковину, а внутри стояли чистые деревянные столы и грубые скамьи.
Гу Хэйи ничуть не смутилась и, найдя два свободных места, кивнула Хэ Муцину, а сама, приподняв край плаща, уселась прямо на скамью:
— Хозяин! Два больших блюда пельменей с гвоздикой!
Её голос не был громким, и в шуме рынка он не привлёк особого внимания. Однако её роскошный наряд заставил некоторых посетителей бросить на неё любопытные взгляды.
Рядом с ней оставалось лишь одно место — вплотную к госпоже. Хэ Муцин слегка сжал губы и послушно сел, стараясь занять как можно меньше места, чтобы случайно не задеть её одежду.
— Госпожа, почему… вы решили поесть здесь? — робко спросил он.
В особняке Гу всего в изобилии, и повара — первоклассные мастера. Зачем же есть в такой неприметной и, по его мнению, не слишком чистой забегаловке?
— Я специально расспросила девятого дядю, — ответила Гу Хэйи. — Пельмени с гвоздикой напротив «Хэнтайцина» — знаменитость! Разве не видишь, сколько здесь народу?
Хэ Муцин огляделся и убедился: действительно, у этой лавки собралась самая большая очередь. Над мисками с горячими пельменями поднимался пар, смешиваясь с зимним воздухом в белое облачко.
Подали два больших блюда. Тонкое тесто почти прозрачное, сквозь него видна сочная мясная начинка — аппетитно до невозможности.
Есть на оживлённой улице — такой опыт был у Хэ Муцина впервые.
Он украдкой посмотрел на госпожу. Та вовсе не вела себя как избалованная барышня: лишь отвела прядь волос за ухо и, слегка прикрыв рукавом, с наслаждением ела пельмени.
Он смотрел на неё — и самому уже казалось, что еда вкусна.
Гу Хэйи не стеснялась есть в присутствии Цунъань, но теперь, без неё, и вовсе не держала себя в руках: ела с аппетитом, шумно и быстро, и вскоре её миска опустела.
Хэ Муцин же чувствовал себя неловко: сидеть за одним столом с госпожой — непривычно. Да и во дворце за слугами водилось множество строгих правил. Поэтому он ел медленно, маленькими кусочками, тщательно пережёвывая.
Вдруг раздался шум, перемешанный с детским плачем.
Гу Хэйи отложила палочки и посмотрела в ту сторону. Двое городовых гнали с улицы нескольких оборванных детей — наверное, те мешали проходу или просили подаяние.
Один из ребят, повыше ростом, грубо ответил стражникам, и завязалась перепалка. Городовые разозлились и начали избивать детей.
Малыши разбежались, и один из них, споткнувшись, упал прямо у лавки с пельменями.
— Мелкий ублюдок! — рявкнул городовой, схватив мальчишку за шиворот. — Хочешь схлопотать срок? Так и быть — сгною тебя в тюрьме!
Многие прохожие смотрели на это, но никто не вмешивался. Перед Новым годом обычные люди старались избегать неприятностей.
Гу Хэйи сидела всего в двух шагах и нахмурилась. Рядом доносились приглушённые стоны ребёнка, и сидеть спокойно становилось невозможно.
Люди вокруг выглядели безучастными, будто подобное — обычное дело. Некоторые даже не замечали происходящего. Лишь отдельные добрые души бросали сочувственные взгляды, но не решались подойти.
Похоже, никто не собирался помогать.
Гу Хэйи вздохнула. Если так пойдёт дальше, мальчишку изувечат.
Она подумала: городовые — всего лишь наёмные работники, не настоящие чиновники. Их положение низкое, жалованье скудное, и большинство из них — из бедных семей. Обычно они запугивают простых людей и вымогают взятки. С такими… наверное, можно договориться деньгами?
Она прикусила губу, встала и вынула из рукава слиток серебра.
Подойдя ближе, она слегка потянула городового за рукав и, улыбаясь, сунула ему в ладонь монету:
— Господин стражник, будьте добры! Этих детей я сама сейчас уведу с улицы — они больше не будут просить подаяние. Успокойтесь, ведь скоро Новый год. Просто отпустите их на этот раз.
Городовой, конечно, не был настоящим чиновником, но услышав «господин стражник», возгордился. Он взвесил серебро в руке — и гнев мгновенно улетучился. Окинув Гу Хэйи взглядом, он отметил её богатый наряд и подумал: «Богатая барышня — деньги есть, а ума нет. Лезет в чужие дела!» Однако, опасаясь, что перед ним дочь какого-нибудь высокопоставленного чиновника, он не осмелился показать насмешку и лишь буркнул:
— Ладно, на этот раз прощаю.
С этими словами он важно ушёл, припрятав серебро.
Гу Хэйи облегчённо выдохнула. Действительно, в любую эпоху деньги решают почти всё.
Она уже собиралась вернуться за стол, как вдруг мальчишка схватил её за рукав.
Она обернулась и увидела, как он протягивает к ней грязную ладонь.
Она помолчала, затем вынула из рукава одну медную монетку и положила ему в руку. После короткой беседы ребёнок энергично закивал и убежал.
Когда Гу Хэйи вернулась на место, многие посетители и торговцы бросали на неё косые взгляды.
Хэ Муцин не ожидал, что госпожа вмешается. Семья Гу — всего лишь купеческая, богатая, но не знатная. За годы во дворце он усвоил простую истину: «Своя рубашка ближе к телу». Слишком добрая душа рано или поздно навлечёт беду.
Он помолчал, потом робко спросил:
— Госпожа, зачем… делать то, что может принести одни неприятности?
На самом деле он хотел сказать «зачем лезть не в своё дело», но это прозвучало бы слишком дерзко.
Гу Хэйи задумалась. Почему она это сделала? Неужели стоило смотреть, как десятилетнего ребёнка избивает взрослый мужчина до смерти или калечит на всю жизнь?
Она тихо фыркнула:
— За небольшие деньги можно спасти чью-то жизнь. Почему бы и нет?
Хэ Муцин опешил. Жизнь? Жизнь человека? Но в его мире жизнь была дешёвой, как солома. За десяток монет можно было купить такого худого мальчишку у торговца людьми.
Он смотрел на Гу Хэйи своими прекрасными миндалевидными глазами, и длинные ресницы слегка дрожали.
Гу Хэйи ничего не сказала, лишь потрепала его по голове.
Хэ Муцин напрягся и инстинктивно отпрянул, но услышал её тёплый голос:
— Не думай лишнего. Ешь пельмени, а то остынут.
Через мгновение мальчишка, которого она посылала, снова подбежал. В руке он держал ярко-красную сахарную ягоду на палочке — блестящая карамельная корочка искрилась на солнце.
Гу Хэйи взяла лакомство, а в ответ положила в его сложенные ладони целую горсть медяков:
— Спасибо, что сбегал за сахарной ягодой. Это твоя плата. Купи себе и друзьям что-нибудь поесть.
Если просто дать милостыню, дети привыкнут ничего не делать и ждать подаяния. А если поручить работу — они поймут: труд даёт плоды.
Мальчик прикусил губу, глаза его наполнились слезами. Он низко поклонился и убежал.
— Госпожа, почему вы так добры к таким, как мы? — тихо спросил Хэ Муцин. — Мы грязные и ничтожные, между нами и вами — пропасть.
Он не понимал. Не мог постичь, почему Гу Хэйи проявила доброту к незнакомому оборванцу, точно так же, как не понимал, почему она спасла его самого и позволила служить рядом. Ему казалось, что за всей этой добротой непременно скрывается какой-то расчёт.
http://bllate.org/book/6036/583657
Готово:
