Гу Хэйи поела до лёгкого насыщения и больше не захотела. Она откинулась на спинку стула, машинально занесла ногу, чтобы закинуть одну на другую, но, поймав взгляд Цунъань, тут же опустила её.
— Позови-ка мне этого мальчишку Хэ Муцина.
Цунъань, хоть и не совсем поняла, зачем это нужно, всё же отправилась выполнять поручение.
Менее чем через полчаса она привела Хэ Муцина к Гу Хэйи. Та улыбнулась ему:
— В тот раз ты сказал, будто я собираюсь отдать тебя кому-то. Неужели подумал… что хочу преподнести тебя в дар господину Чэню?
Гу Хэйи прекрасно понимала: в эту эпоху человеку низкого происхождения, но с выдающейся внешностью, приходится сталкиваться со многим. Поэтому она с пониманием относилась к беспочвенным подозрениям Хэ Муцина.
Она тяжело вздохнула. Ведь ему всего шестнадцать лет!
Хэ Муцин, ловко скрывая испуг в глазах, пробормотал:
— Раб…
— Не продолжай, — перебила она. — Ты красив, но без связей и поддержки. Наверняка уже сталкивался с неприятностями, поэтому, даже если раньше думал подобное, я не в обиде. Теперь же, раз уж ты попал в дом Гу, я сделаю всё возможное, чтобы тебе больше не пришлось терпеть унижения.
Хэ Муцин застыл на месте, словно поражённый громом.
Ещё в складе он почувствовал вину, а теперь…
Искренность и доброта Гу Хэйи обнажили всю его грязь и уродство.
...
За три дня девятый дядя, Ван Ихэ и Сунь Сюй метались, используя связи и тратя крупные суммы, чтобы собрать все необходимые императорскому двору пряности. Более того, каждый вид они закупили с запасом. Гу Хэйи лично отправилась на склад вместе с Ван Ихэ, чтобы проверить наличие и заодно познакомиться с различными видами пряностей. Убедившись, что всё в порядке, она велела девятому дяде переписать список и составить новое визитное письмо.
На следующий день Гу Хэйи приказала Хэ Муцину взять визитную шкатулку, и они вместе отправились в Дом Чэня.
Всю дорогу Хэ Муцин нервничал — он боялся, что господин Чэнь узнает его настоящее происхождение. Однако в итоге переживать ему не пришлось.
Господин Чэнь даже не удосужился принять Гу Хэйи.
Она стояла у ворот дома Чэня и смотрела, как слуга вернул ей визитную шкатулку в том же виде, в каком она была доставлена. Сердце её похолодело.
На этот раз она приехала полностью подготовленной: если бы прямо сейчас потребовали осмотреть качество пряностей на складе, она без труда провела бы инспекцию и лично объяснила название, аромат и свойства каждой пряности. На заучивание всего этого ушло немало сил.
Хоть бы господин Чэнь бросил на неё один взгляд!
Она и представить не могла, что он даже не пожелает её видеть.
Если бы проблема была в её подготовке, она бы смирилась с поражением. Но сейчас она даже не сумела попасть к нему внутрь.
Отказ принять визит и возврат шкатулки — это, безусловно, унизительно, но Гу Хэйи уже было не до стыда. В голове крутились образы последних дней: как она вместе с Ван Ихэ изучала пряности, как девятый дядя и Сунь Сюй, несмотря на зимний холод, потели, перетаскивая мешки со специями и раскладывая их по категориям на складе.
Как же несправедливо!
Она опустила глаза и молча смотрела на тонкие струйки дыма, поднимающиеся из фарфоровой курильницы в форме журавля. Губы её были плотно сжаты.
Хэ Муцин впервые видел Гу Хэйи такой: без тени улыбки, молчаливую, почти пугающе замкнутую, с глубокой складкой между бровями. Даже в первый день на складе атмосфера не была столь подавленной.
Он волновался, но не знал, как помочь. Хотя он и вышел из дворца, ничего не слышал о пристрастиях или слабостях господина Чэня. Знал лишь, что приёмные родители господина Чэня живут в столице и он их очень уважает. Но где они живут — не знал. Да и даже если бы знал, как заставить их помочь госпоже?
Перед господином Чэнем он тоже не видел выхода.
Впрочем… был один способ заставить господина Чэня принять госпожу. Достаточно было сказать ему, что она нашла беглеца из императорского дворца. Тогда он точно согласился бы на встречу.
Но Хэ Муцин не хотел жертвовать собой.
Он с трудом выбрался из дворца, чудом выжил после диагноза лекарки и наконец обрёл доброго хозяина… Он не хотел возвращаться туда ни за что на свете.
Он крепко стиснул губы, пальцы впились в мягкую обивку сиденья, оставив глубокие следы.
Он хотел помочь госпоже, но не таким образом.
Дорога прошла в молчании, что вполне устраивало Гу Хэйи — ей сейчас не хотелось говорить ни слова.
Вернувшись в особняк Гу, она сразу же заперлась в библиотеке. Разложив перед собой чистый лист бумаги, она принялась за письмо, копируя формат других писем в доме. Каждая черта выводилась с величайшей тщательностью, хотя почерк всё равно оставался… уродливым.
Но даже такой почерк выражал её искренность.
Провозившись всю ночь и измяв несколько листов, Гу Хэйи наконец написала письмо, которое хоть как-то можно было показать. Сначала она хотела немедленно отправить его, но потом подумала: сегодня господин Чэнь уже отказал ей, а завтра она снова пошлёт письмо — разве это не раздражает?
Чтобы повысить шансы на то, что письмо прочтут, она решила подождать день-два.
...
Гу Хэйи снова наведалась на склад, чтобы узнать у Ван Ихэ побольше о пряностях: не только о составе различных смесей благовоний, но и о том, как отличать подделки. Огромный поток информации за короткое время вызвал головокружение, несмотря на подробные записи. Когда она наконец решила отдохнуть дома, вдруг вспомнила о семье Сунь.
Они уже некоторое время жили в гостевом дворе. Сунь Сюй часто встречался с Гу Хэйи, докладывая о ходе своих дел, так что они уже хорошо знали друг друга. Каждое утро он уходил по своим делам.
Однако его мать и сестру Гу Хэйи ещё не видела.
Скоро наступало двадцать пятое число двенадцатого месяца — канун Нового года. И частные школы, и Тайсюэ уже закрылись на каникулы, значит, сестра Сунь, вероятно, была дома. Гу Хэйи велела Цунъань пригласить их в главный зал.
Мать Сунь за эти дни заметно окрепла благодаря лекарствам, хотя по-прежнему робко опускала глаза и не смела смотреть прямо на Гу Хэйи.
Сестру Сунь, Сунь Вэй, наверняка предупредили — она не оглядывалась по сторонам, как в первый раз, а скромно опустила голову.
Гу Хэйи, не вставая с главного места, сказала:
— Садитесь, не стесняйтесь. Подайте чай.
Служанка Цайвэнь принесла на подносе из красного дерева три чашки чая и расставила их.
Гу Хэйи сделала глоток и легко произнесла:
— Я недавно взяла на себя управление домом и последние дни была очень занята, поэтому не успела раньше с вами встретиться. Как вам живётся в гостевом дворе? Кто-нибудь вас обижает?
Мать Сунь, явно нервничая, дрожащей рукой сжала чашку и поспешно ответила:
— Благодаря госпоже Гу нас никто не обижает, никто!
— Не бойтесь, я ведь не чудовище, — с улыбкой сказала Гу Хэйи. — Я пригласила вас сегодня по одному делу.
Обе женщины молча подняли на неё глаза.
— Весной состоится вступительный экзамен в Тайсюэ. Я слышала, что Сунь Вэй три года учится в частной школе. У моего младшего брата тоже уже два года обучения. Почему бы вам не попробовать поступить вместе? Хотите?
Тринадцатилетняя девочка тут же загорелась надеждой:
— Хочу! Сунь Вэй хочет!
— Отлично. Тогда не ходи больше в частную школу. Для моего брата наняли учителя — он каждый день приходит домой. Будешь учиться вместе с ним, — кивнула Гу Хэйи. — Сейчас как раз конец года, я пошлю кого-нибудь оплатить твоё обучение в школе, а в новом году будешь учиться у нас.
Сунь Вэй, как дочь простолюдинов, не имела права на отдельную карету — каждый день ходила в школу пешком, и зимой дорога давалась нелегко. Услышав, что можно не ходить туда, она обрадовалась и уже хотела согласиться, но мать тут же щёлкнула её по руке.
Мать Сунь натянуто улыбнулась:
— Девочка ещё молода, не взыщите, госпожа. Она не может мешать обучению юного господина.
— Дети одного возраста — им веселее учиться вместе. Вижу, Сунь Вэй тоже рада. Так что решено: девятый дядя всё устроит.
Гу Хэйи совершенно не знала о древнем правиле «с семи лет мальчики и девочки не сидят вместе». Ей казалось вполне естественным, что тринадцатилетняя девочка и десятилетний мальчик могут учиться в одной комнате.
Увидев отказ матери Сунь, она не стала вникать в причины и просто приняла решение единолично.
— Спасибо, сестра Хэйи! — воскликнула Сунь Вэй, голос её звонко прозвучал в зале.
— Зови госпожой! Не смей так фамильярничать! — тихо прикрикнула мать.
Сунь Вэй увернулась от щипка и, собравшись с духом, робко спросила:
— Сестра… можно попросить у тебя кисточку? Моя сломалась.
С этими словами она подняла на Гу Хэйи большие, полные надежды глаза.
Ведь это всего лишь кисточка.
Гу Хэйи улыбнулась:
— Я как раз собиралась сегодня днём выйти. Пойдёшь со мной?
Сунь Вэй хотела сказать «да», но, поймав строгий взгляд матери, покачала головой и сказала, что не хочет выходить. Она понимала: сегодня получила уже много, не стоит просить ещё.
Гу Хэйи подумала, что прошло уже два дня, и господин Чэнь, наверное, не сочтёт её действия слишком навязчивыми. Поэтому утром она велела отправить в Дом Чэня своё искреннее письмо вместе со списком пряностей.
Когда посылка ушла, ей стало немного легче на душе. Теперь оставалось только ждать ответа. Если же господин Чэнь снова проигнорирует её — тогда уж точно ничего не поделаешь.
Днём Хэ Муцин появился перед Гу Хэйи в новой одежде: вместо серой слугиной толстовки на нём был каменно-серый халат, явно сшитый по мерке — наверное, девятый дядя заказал.
— Хорошо сидит, выглядишь гораздо живее, — одобрила Гу Хэйи.
Цунъань спросила:
— Госпожа, приказать подать карету?
— Да, подавай.
Гу Хэйи, чувствуя себя взрослой, легко хлопнула Хэ Муцина по плечу:
— Возьму тебя с собой — пусть посмотрит на свет. В будущем будешь со мной ездить, чтобы не выглядел растерянным. Заодно прикинем, какой лавке подыскать место.
Раз уж она решила заняться производством благовоний, поиск подходящего помещения в столице был делом первостепенной важности. Хотя торопиться некуда, лучше начать присматриваться заранее.
В государстве Дачжоу давно исчезло разделение на рынки и жилые кварталы, но дома знати занимали огромные территории. Южная часть города была сплошь застроена особняками богачей, поэтому здесь царила тишина, и торговцы сюда почти не заходили.
Гу Хэйи накинула поверх тёплого халата плащ с меховой отделкой. У кареты она заметила, как Хэ Муцин робко протянул руку, будто собираясь помочь ей сесть, но тут же отдернул её.
Этот мальчик, похоже, очень не любил прикосновений.
Она догадывалась, почему, но не стала выяснять. Вместо этого сама ухватилась за край кареты и ловко запрыгнула внутрь.
http://bllate.org/book/6036/583656
Готово:
