До самого последнего мгновения Хэ Муцин не мог до конца поверить: вдруг доброта и мягкость госпожи Гу обращены к нему лишь потому, что такова её натура? Встреть она на улице какого-нибудь нищего мальчишку — наверняка бы подала ему пару медяков. И только сейчас он окончательно убедился: госпожа одинаково добра ко всем.
Он смотрел на Гу Хэйи, будто пытаясь проникнуть в самую суть её души.
— Низкородный…? — Гу Хэйи взглянула на него с лёгкой грустью и безнадёжностью. — Ты не должен так думать о себе.
Возможно, именно таковы ценности этого времени, но ей по-настоящему было непривычно. Она не собиралась дерзко бросать вызов эпохе, но и не могла отказаться от моральных принципов современного человека.
Она видела в каждом человеке — человека.
Поэтому она вздохнула:
— Люди рождаются равными. Я всего лишь ничтожная особа и ничего не могу изменить, но пока ты в доме семьи Гу, я буду обращаться с тобой согласно своим убеждениям.
Хэ Муцин хотел знать причину, но никогда не ожидал таких слов.
В голове его громыхнуло, будто ударило в колокол. Он застыл на месте, брови невольно приподнялись от изумления.
Слова Гу Хэйи звучали так естественно, так искренне, что даже он, искусный в чтении чужих лиц и чувств, не уловил ни малейшей фальши.
Вдруг в груди вспыхнуло совершенно новое чувство — оно рвалось наружу, требовало выхода.
Неужели госпожа так добра к нему именно потому, что считает их равными? От этой мысли ему одновременно захотелось и плакать, и смеяться. Как госпожа вообще может думать подобное? Как она…
Как она может быть такой доброй, мягкой… и в то же время настолько наивной?
Его глаза предательски увлажнились.
Перед ним протянули связку хэтулу — сладких ягод, покрытых прозрачной карамелью. Он растерялся:
— Госпожа?
Гу Хэйи чуть приподняла уголки губ:
— Ты же так долго на них смотрел. Я не очень люблю кислое — ешь сам. Всего один медяк за штуку, раз хочется — почему бы и нет?
Хэ Муцин стиснул губы и, опустив глаза, принял угощение.
Почему на свете существует такая добрая госпожа?
Его худые пальцы сжались вокруг деревянной палочки так сильно, будто хотели её сломать.
В его серой, безнадёжной жизни сначала пробивался лишь слабый лучик света, а теперь вдруг всё залило яркое солнце — как сегодняшнее тёплое сияние, пробивающееся сквозь зимний холод.
В груди бурлили чувства. Впервые за все эти годы он испытал такое сильное желание —
Он хотел быть рабом госпожи. Всю свою жизнь.
Желание стать её рабом на всю жизнь, возникшее в глубине души, наполнило Хэ Муцина надеждой на будущее, но одновременно вызвало страх. Даже если госпожа верит, что «все люди равны», что будет, если она узнает, что он — евнух, лишённый мужского достоинства?
Такие, как он, не мужчины и не женщины, с тонкими голосами и безволосыми лицами, считаются самыми презренными созданиями на земле — даже хуже уличных нищих.
Из-за раны после кастрации, когда он быстро ходил или спешил, из него иногда сочилась грязная жидкость, и если не вымыться тщательно, от тела исходил неприятный запах.
Кто он такой — мерзкое создание! Даже если госпожа и добра, она точно не потерпит такого рядом с собой.
Хэ Муцин ещё сильнее сжал палочку от хэтулу, на его худощавой руке проступили жилы.
Он боялся увидеть на лице своей доброй госпожи выражение отвращения. Он уже ощутил её доброту, вкусил её нежного отношения… Ему так хотелось, чтобы это продолжалось вечно.
Он так хотел остаться в доме семьи Гу и быть её рабом.
Значит… во что бы то ни стало он должен скрывать своё происхождение из императорского гарема.
К счастью, семья Гу занималась торговлей благовониями, и повсюду — в комнатах, на одежде — стоял сильный аромат. Благодаря этому его слабый запах почти невозможно было уловить.
Спрятав тревожные мысли, Хэ Муцин опустил голову и начал есть хэтулу. Его длинные ресницы скрывали глаза. Внезапно он заметил свой камзол цвета тёмной бирюзы и осторожно спросил:
— Если госпожа считает всех людей равными, почему вы взяли меня домой, а не тех нищих мальчишек?
Он всегда болезненно реагировал, когда кто-то обращал внимание на его внешность. Из-за красивого лица он слишком много страдал, и в глубине души ненавидел собственную красоту.
Ему совсем не хотелось, чтобы к нему относились хорошо только из-за внешности, поэтому он постоянно проверял это.
— Потому что ты упал прямо у нашего порога! Разве я должна была тебя куда-то ещё перетаскивать? — ответила Гу Хэйи совершенно естественно, утаив, конечно, ту крошечную долю «слабости к красивым лицам», которая всё же сыграла свою роль.
Она бросила на Хэ Муцина взгляд и вздохнула:
— Людей невозможно помочь всем.
У семьи есть немного денег — если встретишь кого-то в беде, помочь разок не грех. Но превращать свой дом в приют… Это уже перебор. Она восхищалась великодушием тех, кто мечтал «дать кров всем обездоленным», но сама не собиралась быть настолько самоотверженной.
Вскоре Хэ Муцин доел хэтулу и аккуратно положил палочку на стол:
— Госпожа, я закончил.
— Хорошо, тогда пойдём. Мне нужно осмотреть лавки на этой улице.
На втором этаже трактира напротив лавки с вонтонами, у перил балкона, стоял человек и смотрел вниз, наблюдая, как уходит госпожа Гу со своей свитой.
Он не был особенно добрым, но у каждого есть что-то, что ему небезразлично. Возможно, потому что в самый отчаянный момент его жизни приёмный отец дал ему десять лянов серебра, он до сих пор помнил то чувство надежды, вспыхнувшее в безысходности. С тех пор, каждый раз видя обездоленного ребёнка, он не мог не смягчиться.
Иногда одно маленькое доброе дело от человека с властью способно изменить всю жизнь другого. Оглядываясь назад, он понимал: его собственная судьба переменилась именно в тот день, когда приёмный отец дал ему те десять лянов.
Гу Хэйи помогла тому мальчишке — возможно, это изменит его путь. А если он сам немного ослабит контроль, возможно, это изменит судьбу всей семьи Гу.
Жаль только, что эта старшая дочь семьи Гу совершенно не разбирается в делах своего бизнеса.
…
Благодаря широкому распространению Тайсюэ — Императорской академии — в государстве Дачжоу почти все семьи, имеющие хоть какие-то средства, отправляли своих детей учиться в частные школы и стремились поступить в Тайсюэ. Образование становилось всё более популярным.
На улице Циньнин было немало книжных лавок, торгующих чернилами, бумагой, кистями и всевозможными книгами.
Гу Хэйи вместе с Хэ Муцином вошла в одну из самых крупных. Увидев богато одетую женщину и её слугу, продавец тут же подскочил с улыбкой:
— О, добро пожаловать! Чем могу помочь?
— Мне нужны хорошие чернила и кисти, — сказала Гу Хэйи, не разбираясь в этом сама. — Выберите сами. Хэ Муцин, иди с ним, проследи.
Она окликнула Хэ Муцина и, заметив, как тот с интересом смотрит на полки с книгами, спросила:
— Ты умеешь читать?
— Раб… в детстве немного учился грамоте, — тихо ответил Хэ Муцин и тут же отвёл взгляд.
До рождения младшего брата от мачехи его отец отвёл его в деревенскую школу на год. Там обучение было бесплатным — достаточно было принести два доу риса, и можно было учиться целый год. Многие деревенские дети ходили туда, чтобы научиться читать хотя бы несколько иероглифов.
Он любил учиться, но с тех пор, как попал во дворец, у него больше не было такой возможности. Казалось, это было в другой жизни.
— Иди с продавцом, пусть всё упакует, — сказала Гу Хэйи.
Хэ Муцин послушно отправился за продавцом, а Гу Хэйи тем временем прошлась по стеллажам и вскоре выбрала целую стопку книг, которые, как ей казалось, могут пригодиться. Среди них оказались два тома «Записей бухгалтерского учёта» — сборников статистических данных о населении, налогах, финансах и повинностях предыдущей династии. Возможно, они помогут Гу Хэцяню подготовиться к экзаменам в Тайсюэ.
Цены на книги варьировались от ста до трёхсот монет. Обычный мелкий торговец зарабатывал в день всего десяток-другой монет, и лишь немногие получали по несколько десятков. Получалось, что даже одна книга стоила целое состояние, и без достаточных средств о покупке книг нечего было и думать.
В итоге Хэ Муцин вышел из лавки, держа на руках тяжёлую стопку книг, а Гу Хэйи несла небольшой свёрток в масляной бумаге.
Прохожие с любопытством поглядывали на юношу с такой грудой книг.
— Раз ты умеешь читать, почему раньше не сказал? — сказала Гу Хэйи. — У нас дома есть книги, да и сегодня купили немало. Если захочешь почитать — скажи. Молодому человеку обязательно нужно учиться.
Её голос был спокоен, без особой интонации, будто она говорила о чём-то самом обыденном.
В её прежней жизни покупка и чтение книг действительно были чем-то совершенно обычным. Она никак не могла привыкнуть к мысли, что в этом мире образование — привилегия богатых. Бедные учёные могли позволить себе лишь переписывать чужие книги вручную, где уж им покупать их!
Он сможет читать в доме семьи Гу.
Хэ Муцин внезапно остановился. Ему снова защипало глаза — хотя в императорском дворце его били до потери сознания, и он ни разу не пролил слезы.
Работа в доме Гу была лёгкой, еда гораздо лучше, чем в Синьчжэку, жил он в отдельной комнате в пристройке… А теперь ещё и книги! Ему казалось, будто он попал в сказку — всё было слишком прекрасно, чтобы быть правдой.
Он так хотел, чтобы это длилось вечно.
Гу Хэйи, не услышав шагов за спиной, обернулась и увидела, как Хэ Муцин стоит, оцепенев.
— Что с тобой? — улыбнулась она.
Хэ Муцин очнулся и быстро нагнал её. Среди шумной толпы его чёрные, блестящие глаза были устремлены только на неё, отражая её образ, будто весь мир сужался до одного-единственного человека.
— Раб хочет… всю жизнь быть рабом госпожи.
Гу Хэйи замерла.
В его взгляде она прочитала абсолютную преданность, и сердце её невольно дрогнуло.
Неужели человеческое сердце так легко купить?
Она ведь всего лишь сказала несколько добрых слов. Как же раньше жил Хэ Муцин, если такие простые слова заставляют его принимать подобные решения?
Хэ Муцин, заметив растерянность госпожи, сильнее сжал книги, побелев от напряжения. Он сам не ожидал, что вырвется с таким признанием, и теперь сожалел о своей несдержанности. Какой будет реакция госпожи?
Искренняя преданность — величайшая редкость.
Девятый дядя заслуживал доверия, Сунь Сюй, пожалуй, тоже надёжен. Ван Ихэ — живой и подвижный, но пока непонятно, насколько он верен. Хотя даже если Ван Ихэ и предан, то скорее памяти её покойного отца и дяди, а не ей самой.
Гу Хэйи всё это прекрасно понимала.
А сейчас перед ней стоял Хэ Муцин, чьи глаза смотрели только на неё. Это пробудило в ней новые мысли: ей нужны люди, преданные лично ей.
Как раз по совету девятого дяди скоро придётся искать нового управляющего для бухгалтерии. Если Хэ Муцин действительно так предан… почему бы не обучить его всему, что она знает о ведении счетов?
Она прямо посмотрела в его влажные, сияющие глаза:
— Если ты действительно так предан мне, постарайся научиться чему-нибудь новому, чтобы облегчить мои заботы.
Сердце Хэ Муцина забилось быстрее. Волна радости, мощная, как цунами, накрыла его с головой.
Неужели все страдания во дворце были лишь испытанием, чтобы привести его к этому мгновению?
Он словно забыл боль кастрации, забыл прежние муки, забыл ненависть и всё унизительное прошлое. В его сердце осталась лишь одна мысль:
Он хочет быть не просто рабом госпожи, но рабом, способным решать её проблемы.
http://bllate.org/book/6036/583658
Готово:
