Эти слова на улице слышали оба — совершенно отчётливо. Чжао И приподнял бровь и взглянул на Линь Мяньмяня, стоявшего рядом. Тот сделал вид, будто ничего не понял, поднял глаза к небу, сохраняя спокойное выражение лица, но уши его покраснели, а сердце забилось быстрее.
Внутри дома Лу Чанъгэ, уперев ладони в пол, склонилась перед наставником Янем и поклонилась ему в пояс.
— Учитель, в этом вопросе компромисса быть не может.
Наставник Янь резко остановился и обернулся к ней.
— Вы знаете мой характер. Раз уж я приняла решение, то не отступлю. Вы правы: я не слишком усердная ученица, во мне нет должного благоговения перед священными текстами и честолюбия к императорским экзаменам, — спокойно произнесла Лу Чанъгэ, впервые за долгое время говоря серьёзно. — Учитель, я уже не ребёнок. У меня есть собственный выбор и люди, которых я хочу защищать. Для меня императорские экзамены не стоят и десятой доли того, что для меня значат они.
— В следующем году я всё же сдам осенний экзамен, но не ради чинов и славы, а чтобы отблагодарить академию за все эти годы и отплатить вам за вашу заботу, — улыбнулась Лу Чанъгэ. — Мой нрав слишком беспечный, я не создана для чиновничьей службы. Да и служба — дело опасное, а я человек осторожный и дорожу жизнью. Не хочу рисковать и не собираюсь.
Наставник Янь сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, и пристально посмотрел на Лу Чанъгэ. Та встретила его взгляд с твёрдостью и улыбкой — ни малейшего сомнения в её глазах не было.
С того самого момента, как наставник Янь услышал, что Лу Чанъгэ появилась в доме Линь в одежде ученицы академии Ифэн, половина его сердца словно опустела. Если бы она не приняла окончательного решения, никогда бы не надела эту одежду.
Наставник Янь вдруг постарел на глазах: спина его ссутулилась, шаги стали неуверенными. Он медленно оперся на стол и опустился на стул.
— Чанъгэ, ты — самый одарённый ученик из всех, кого я встречал. Жаль, что ты не пойдёшь этой дорогой.
Лу Чанъгэ улыбнулась:
— Благодарю за похвалу, учитель. В мире тысячи дорог — я выбираю ту, что мне по сердцу. Этим и проживу достойно.
— У тебя всегда много своих идей, — покачал головой наставник Янь. — Я не могу тебя переубедить. Прошу лишь хорошенько всё обдумать, чтобы в будущем не жалеть о сегодняшнем выборе. Люди меняются, сердца тоже. Единственное, что остаётся неизменным, — это знания, которые ты приобрела, и карьера, которую заслужишь. Только это по-настоящему принадлежит тебе.
Чжао И, слушая эти слова, задумчиво почесал подбородок. Его взгляд невольно скользнул в сторону Линь Мяньмяня, и он заметил, как тот молча опустил глаза, размышляя о чём-то.
— Пусть будет так, — сказала Лу Чанъгэ, прекрасно понимая скрытый смысл слов наставника. — Пока я не изменю своего намерения, сожалений не будет.
Наставник Янь устало махнул рукой — он больше не собирался уговаривать. Это была его ученица, и он знал её слишком хорошо.
— Убирайся.
Лу Чанъгэ почтительно трижды поклонилась наставнику в пояс, затем встала, поправила одежду и, сложив руки в поклоне, развернулась и вышла.
Наставник Янь поднял глаза и смотрел ей вслед. В его глазах блеснула влага. Среди всех своих учеников он больше всего гордился именно ею — самой талантливой, самой блестящей. Пусть Лу Чанъгэ часто устраивала беспорядки, другие наставники могли на неё сердиться, но он всегда защищал её.
А теперь его лучшая ученица выбрала иной путь.
Лу Чанъгэ вышла из комнаты, и Линь Мяньмянь тут же подошёл к ней. Его большие, влажные глаза смотрели на неё с невысказанным вопросом.
— Как ты сюда попал? — нахмурилась Лу Чанъгэ, оглядываясь на дверь. — Наставник Янь ведь не должен был тебя впускать.
— Я нашёл ректора, — ответил Линь Мяньмянь, чувствуя лёгкое тепло там, где её пальцы сжимали его запястье. Он спрятал руки за спину и, моргнув, добавил: — Сказал, что если академия не будет притеснять тебя, наш род Линь ежегодно будет жертвовать средства на её содержание.
Чжао И, услышав это, широко распахнул глаза и медленно, с преувеличенным почтением, сложил руки в поклоне:
— Молодой господин Линь — настоящий богатырь щедрости!
Ректор помешан только на деньгах. Даже не видя сцены, Чжао И ясно представил себе его заискивающую физиономию. Тот бы не просто не стал задерживать такого «божества богатства» у ворот — он бы приказал нести его на руках внутрь!
Лу Чанъгэ рассмеялась и, повернувшись к Чжао И, с гордостью заявила:
— Видишь? Я же говорила — не зря за ним хожу!
— За таким «божком щедрости» всегда будет мясо на столе, — подмигнул Чжао И, надеясь, что Лу Чанъгэ поймёт двойной смысл его слов.
Лу Чанъгэ без колебаний пнула его ногой, но Чжао И ловко увильнул.
— Серьёзно, — спросил Чжао И, становясь вдруг серьёзным. — Ты точно решила?
— Хочешь меня отговорить? — усмехнулась Лу Чанъгэ. — По сравнению с туманными перспективами чиновничьей карьеры я предпочитаю есть мясо рядом с молодым господином.
— Если даже наставник Янь не смог тебя переубедить, разве я сумею? — Чжао И нахмурился, в его голосе прозвучала грусть. Он посмотрел вдаль, на здание академии. — Просто без тебя здесь станет как-то… пусто.
Без этой непоседы Лу Чанъгэ академия Ифэн, конечно, станет спокойнее и легче в управлении.
Лу Чанъгэ положила руку ему на плечо:
— Когда я уйду, усердно учись. Я буду ждать, когда ты достигнешь высот, чтобы прилепиться к тебе!
— Не смеши, госпожа управляющая Лу, — Чжао И бросил взгляд на Линь Мяньмяня, чьи глаза всё это время сияли чистой, незамутнённой улыбкой. В этот миг он вдруг понял выбор Лу Чанъгэ. По сравнению с жадным до власти чиновничьим миром, он сам бы выбрал эти прозрачные, как хрусталь, глаза, которые не должны запылиться.
Чжао И оттолкнул Лу Чанъгэ, висевшую у него на плече, и махнул обоим на прощание:
— Уходите. Провожать не стану. Но когда я приду в дом Линь поживиться, надеюсь, госпожа управляющая не сделает вид, будто не знает меня.
— Будь спокоен, — усмехнулась Лу Чанъгэ. — Как только ты появляешься у ворот — выпускаю собак!
Чжао И так разозлился, что чуть не снял башмак и не швырнул в неё, ругаясь и велев немедленно убираться. Чем яростнее он ругался, тем яснее Лу Чанъгэ понимала, как ему больно.
Лу Чанъгэ собрала свои вещи, и они с Линь Мяньмянем отправились обратно в дом Линь. В карете, когда уже стемнело, Линь Мяньмянь смотрел на профиль Лу Чанъгэ. Та откинула занавеску и смотрела на улицу.
Был вечер, но ночной рынок уже оживился: лавки расставили свои прилавки, повсюду горели фонарики. Скоро Новый год, и на улицах царило оживление. Теперь она больше не живёт в академии. Завтра же нужно будет забрать Лу Чжаньчая и привезти его сюда.
Лу Чанъгэ опустила занавеску и обернулась — прямо в глаза Линь Мяньмяня. Его чистый, прямой взгляд не отводил глаз, будто пытался разглядеть её душу сквозь маску беззаботности.
— Что случилось, молодой господин? — спросила Лу Чанъгэ, тронув лицо. Ей стало неловко.
Линь Мяньмянь слегка прикусил губу и прямо спросил:
— Что ты хочешь получить?
Он был спокоен, в руках держал грелку, а в глазах — чистота и искренность.
— Меня? Или богатство моего рода?
Лу Чанъгэ замерла. Сердце её заколотилось так сильно, что заглушало все звуки вокруг. Голова опустела, язык прилип к нёбу. Она не ожидала, что он спросит так прямо.
Лу Чанъгэ облизнула пересохшие губы, голос стал хриплым:
— Молодой господин имеет в виду…?
Она сжала кулаки на коленях так сильно, что ногти впились в ладони, а ладони покрылись потом. За восемнадцать лет жизни она ещё никогда не чувствовала такой тревоги — будто снова стала тринадцатилетней девчонкой, растерянной и взволнованной.
Линь Мяньмянь сидел прямо, его голос звучал чётко и ясно:
— Пусть будет так: ты хочешь богатство моего рода.
Только что он спросил, чего она хочет — его или его состояние. Теперь же сам дал ей ответ: пусть её цель — богатство, а не он сам.
Лу Чанъгэ смотрела на него, будто ледяной водой облили с головы до ног. Вся одежда промокла, тело охватил холод, а сердце, ещё мгновение назад радостно бившееся в груди, замерзло и с грохотом упало на землю, разлетевшись на осколки. Боль пронзила каждую клеточку тела.
Она попыталась улыбнуться, сказать, что он слишком много думает, но губы не слушались.
Пальцы сжались в кулаки, ногти впились в плоть, губы побелели от холода.
Лу Чанъгэ опустила глаза, скрывая эмоции, и тихо, с надрывом в голосе, ответила:
— Да.
Один-единственный слог, выдавленный сквозь зубы.
Линь Мяньмянь видел всё: как она опустила голову, как сжала кулаки, как побелели суставы пальцев.
Он слегка прикусил губу и протянул ей грелку.
Лу Чанъгэ посмотрела на вторую грелку, протянутую к ней, но не взяла её. Руки её дрожали, в груди всё ныло.
— Молодой господин, — сказала она, стараясь вернуть привычную беззаботность в голос, — это что — сначала палкой, а потом пряник?
— Не совсем, — Линь Мяньмянь убрал грелку и машинально начал теребить узор на ней. — В доме Линь остался только я. Если ты хочешь моего богатства, а не меня самого, мне будет спокойнее.
Наставник Янь был прав: сердца людей меняются. Сегодня ты можешь считать, что жертвуешь ради меня, но завтра, когда страсть уляжется, всё ли будет так же ценно?
Лу Чанъгэ добра к нему странно. Они ведь не росли вместе, у них нет детской привязанности. Даже тот, с кем связывали юношеские чувства, взял наложницу. Что уж говорить о человеке, с которым они знакомы совсем недавно?
Линь Мяньмянь не хотел думать о ней дурно, но боялся, что однажды она пожалеет и обвинит его: мол, всё это она сделала ради него. Такой долг он не потянет.
Лу Чанъгэ смотрела на него, будто её ударили в грудь. Она хотела что-то сказать, чтобы успокоить его, но понимала: сейчас слова бессильны.
Карета подпрыгнула на ухабе, и снаружи послышался голос Доуцзы:
— Простите, колесо зацепилось за камень. Молодой господин, всё в порядке?
Голос слуги нарушил напряжённую тишину.
— Всё хорошо, — ответил Линь Мяньмянь.
Лу Чанъгэ подняла глаза. Линь Мяньмянь сидел, глядя на грелку, спокойный и невозмутимый.
Этот молодой господин — добрый, чистый и тёплый, словно масляная лампа. А она — замерзший мотылёк, не в силах удержаться, чтобы не лететь к его свету.
— Молодой господин, — сказала Лу Чанъгэ, и в её голосе снова зазвучала обычная лёгкость. Она откинулась на спинку кареты и, небрежно вытянув ноги, протянула руку. — Дай-ка мне всё же этот пряник. От твоей палки у меня сердце болит, нужно согреться.
Линь Мяньмянь улыбнулся и передал ей грелку.
Лу Чанъгэ взяла изящную грелку в ладони и почувствовала себя невероятно избалованной. Она опустила глаза и тихо рассмеялась:
— Я стану управляющей дома Линь. Молодой господин может смело поручать мне любые дела — не жалейте меня. Но давайте сразу оговорим условия, чтобы вам было спокойнее.
Она подняла руку и показала пять пальцев:
— Питание и жильё за счёт дома, пятьдесят лянов серебра в месяц. И я хочу привезти брата жить сюда. Если я хорошо справлюсь с управлением, надеюсь, вы поможете ему поступить в академию.
Пятьдесят лянов — сумма немалая. Но Линь Мяньмянь лишь улыбнулся, и на щеках его проступили ямочки:
— Хорошо.
Он начал загибать пальцы, перечисляя вслух:
— Пожертвование академии нельзя отменить, пятьдесят лянов я запомнил, потом нужно будет устроить Чжаньчая в академию на обучение…
Каждая статья требовала денег.
Линь Мяньмянь улыбнулся ей так, что Лу Чанъгэ едва сдержалась, чтобы не потерять самообладание.
— Так что, госпожа управляющая, постарайтесь как следует! Если вдруг дом Линь обеднеет и мне придётся скитаться по улицам, всё это исчезнет.
— Не исчезнет, — усмехнулась Лу Чанъгэ. — Я умная.
Линь Мяньмянь мягко «пригрозил» ей взглядом и беззаботно откинул занавеску, глядя на улицу.
Ночь опустилась, небо усыпали звёзды, и настроение улучшилось.
В кабинете дома Линь громоздились горы учётных книг. Лу Чанъгэ, листая каждую, вздыхала и жаловалась:
— Молодой господин сказал лишь «управляй домом», но не уточнил, что нужно управлять ещё и делами! Если я украду деньги и земельные свидетельства и сбегу, где вы меня искать будете?
Доуцзы, стоявший рядом, побледнел и с ужасом прошептал Линь Мяньмяню:
— Молодой господин, может, всё же наймём другую управляющую?
Раньше он предлагал нанять кого-то, чтобы разгрузить Линь Мяньмяня от учётных дел, но тот отказался, опасаясь, что в дом проникнет волк. Поэтому он долго выбирал и в итоге остановился на Лу Чанъгэ — казалось, с ней можно быть спокойным.
Но теперь Доуцзы с тревогой замечал, как за спиной Лу Чанъгэ будто маячит огромный серый хвост!
http://bllate.org/book/6035/583614
Готово:
