Гунгэ-тайгэ — разновидность кайшу, также известная как тайгэ. Её письмена строги, округлы, гладки и безупречно ровны — каждая черта будто смиряет собственную индивидуальность, точно так же, как миллионы учеников, стеснённых рамками императорских экзаменов.
Чтобы успешно сдать экзамены, наставник Янь требовал от учеников упорно тренировать каллиграфию. Среди всех стилей именно кайшу пользовался наибольшим почётом на испытаниях, и потому ученики академии Ифэн, едва взяв в руки кисть, невольно выводили именно этот шрифт.
Лу Чанъгэ отложила кисть, заложила руки за спину и подняла глаза к вывеске над входом. Уголки её губ приподнялись в улыбке — будто сбросив с плеч тяжкий груз, она почувствовала необычайную лёгкость.
Когда её имя передали наверх, Линь Мяньмянь вскочил с кресла, будто его ужалило. Он схватил листок бумаги и, не веря своим глазам, спросил толстого привратника:
— Точно Лу Чанъгэ? Не однофамилец?
— Конечно, она, — ответил тот. — Она ведь несколько дней готовила еду в нашем доме. Хотя сильно изменилась, но я её не перепутаю.
Линь Мяньмянь медленно опустил голову, глядя на три иероглифа, выведенные с размахом и изяществом. В душе у него всё перемешалось.
Он опёрся на подлокотник и медленно опустился обратно в кресло. Когда толстый привратник ушёл, Линь Мяньмянь, глядя на бумагу, усмехнулся — но тут же вздохнул. Его тонкие брови сошлись, и на красивом лице застыло выражение крайней растерянности.
После полудня Лу Чанъгэ вместе со всеми претендентами стояла во дворе дома Линь. Среди прочих её синяя хлопковая одежда ученицы академии Ифэн особенно бросалась в глаза, вызывая перешёптывания за спиной.
«Думали, учёные читают священные книги и мечтают о славной карьере, а оказывается, есть и такие бесстыжие, кто жаждет богатства дома Линь», — шептались они.
Среди всех Лу Чанъгэ выделялась особой грацией и достоинством — словно журавль среди кур. Без сомнения, она была главной претенденткой. Кто-то подошёл и посоветовал ей смотреть дальше, не рисковать ради места управляющей в этом захолустье.
Лу Чанъгэ мягко улыбнулась:
— Я всего лишь маленькая рыбка и хочу обитать именно в этом ручейке.
Она сделала пару шагов вперёд, повернулась к толпе и громко заявила:
— Я, Лу Чанъгэ, ученица «золотого» зала академии Ифэн, пришла за должностью управляющей дома Линь. Кто не согласен — пусть попробует сразиться со мной!
Ученица «золотого» зала!
Толпа ахнула. Несколько человек, не слишком сведущих в литературе, сразу же струсили и незаметно покинули испытание.
Но нашлись и те, кто вызвал её на поединок, тут же начав сыпать стихами и цитатами из классиков — от них несло затхлой учёностью. Лу сюйцай усмехнулась: в состязании в стихах она ещё никогда не проигрывала.
Та, что в академии ленилась при каждом удобном случае, теперь стояла во дворе дома Линь с боевым пылом, как Чжугэ Лян на дебатах с учёными Цзян Дуна. Кто бы ни подошёл — она отвечала без промедления.
Из двадцати претендентов после её слов осталось лишь двое-трое, еле державшихся на ногах. Они сбились в кучку, вытирая пот со лба, и чувствовали, как сердце замирает от страха: Лу Чанъгэ оказалась чересчур опасной соперницей.
Наконец появился Линь Мяньмянь. Он вышел на веранду с листом собственноручно составленных заданий и, окинув взглядом двор, остолбенел: вместо обещанных двадцати человек осталось всего трое-четверо.
Он невольно посмотрел на Лу Чанъгэ. Та, стоя напротив, сложила ладони и почтительно поклонилась:
— Молодой господин.
Результат ещё не был объявлен, а она уже спешила называть его «молодым господином»! Какая нахалка!
Несколько человек тут же указали на неё, не сдержавшись:
— Она льстива и подобострастна! Наверняка замышляет недоброе! Молодой господин, будьте осторожны! Лу Чанъгэ отказывается от блестящего будущего только ради того, чтобы соревноваться с нами за должность управляющей — явно что-то задумала!
Линь Мяньмянь взглянул на Лу Чанъгэ. Та улыбалась спокойно и благородно, без малейшего признака угрозы.
Линь Мяньмянь кивнул про себя: «Все пришли с корыстными целями. Лучше уж отдать эту выгоду Лу Чанъгэ. Если она жаждет богатства — я дам ей его».
— Вы правы, — сказал он с лёгкой улыбкой, на щеках проступили ямочки. Когда трое уже решили, что у Лу Чанъгэ нет шансов, Линь Мяньмянь велел слугам проводить их вон.
Лу Чанъгэ приподняла бровь. Линь Мяньмянь вздохнул — всё же не удержался и оставил её.
Он передал Доуцзы лист с заданиями, которые так и не пришлось использовать, и сошёл с веранды. Остановившись на предпоследней ступени, он едва-едва возвышался над Лу Чанъгэ.
Линь Мяньмянь опустил глаза на неё и, полный любопытства, тихо спросил:
— Они говорят, у тебя есть скрытые цели. Так в чём же твоё намерение?
Лу Чанъгэ подняла на него взгляд. В её глазах отражался лишь один человек — с тёплыми, чистыми чертами лица. Она улыбнулась:
— Ни в чём. Просто боюсь, что ты заплачешь.
Она говорила искренне. Линь Мяньмянь замер, встретившись с этими врождённо томными, тёплыми глазами. Щёки его залились румянцем. Он сделал вид, что спокоен, но пальцы нервно сжались.
— Почему я должен плакать?
— Потому что, кроме меня, все они могут обидеть тебя в будущем.
— А почему ты — нет? — спросил Линь Мяньмянь, чувствуя странную нежность.
Потому что не смогу.
Лу Чанъгэ лишь улыбнулась и сменила тему:
— Молодой господин, ты обедал?
Линь Мяньмянь кивнул. Лу Чанъгэ потёрла живот и вздохнула:
— Я просидела весь обед у ворот вашего дома, боясь, что что-то изменится, если отойду хоть на шаг. Так и не поела. Думала, может, молодой господин угостит меня чем-нибудь, но, похоже, придётся ждать ужина.
Линь Мяньмянь рассмеялся, и на щеках снова проступили ямочки. Он указал в сторону кухни и, глядя на неё, сказал:
— Управляющая Лу, проводить тебя туда?
Теперь, когда она стала управляющей дома Линь, могла есть, что пожелает.
Лу Чанъгэ ещё не успела двинуться к кухне, как во двор вбежал Чжао И, запыхавшийся и взволнованный. Увидев её, он ничуть не удивился:
— Знал, что ты здесь.
— Как ты сюда попал? — Лу Чанъгэ незаметно встала между ним и Линь Мяньмянем и настороженно спросила: — Неужели и ты претендуешь на должность управляющей?
— Ты думаешь, я такой же глупец, чтобы бросать блестящее будущее ради того, чтобы стать чьим-то подчинённым? — Чжао И сдерживал гнев. Заметив нахмуренные брови Линь Мяньмяня, он резко оттащил Лу Чанъгэ в сторону и прошипел: — Кто-то донёс в академию, что ты устраиваешься управляющей в дом Линь. Наставник Янь в ярости и велел мне привести тебя обратно.
Некоторые из проигравших претенденток не смирились с поражением. По их мнению, Лу Чанъгэ, ученица академии Ифэн, поступила нечестно: ведь она, имея официальный статус сюйцай, безжалостно разгромила их, полуобразованных самоучек. Это несправедливо!
Они подняли шум в академии Ифэн, спрашивая: «Неужели вы так обеднели, что даже учёные готовы торговать честью ради денег?»
Наставник Янь выслушала всё это с лицом, выражающим крайнее раздражение, и приказала Чжао И немедленно доставить Лу Чанъгэ обратно.
Лу Чанъгэ знала, что этого не избежать. Чтобы спокойно занять должность управляющей, ей необходимо было уладить дело с наставником Янь.
Она повернулась к Линь Мяньмяню:
— Я вернусь в академию, соберу вещи и вечером приду на службу. Молодой господин, подожди меня к ужину.
С этими словами она ушла вместе с Чжао И.
Доуцзы подошёл к Линь Мяньмяню и с недоумением спросил:
— Молодой господин действительно хочет назначить Лу Чанъгэ управляющей?
Ведь в прошлый раз он отказался от этой мысли.
Линь Мяньмянь покачал головой, глядя, как её уводят. Сердце его тревожно забилось. Он пробормотал:
— Не дадут ли ей снова отхлестать ладони?
Он отчётливо помнил, как Лу Чанъгэ закатывала рукава и показывала ему свои «свиньиные копытца». Прикусив губу, он велел Доуцзы срочно подготовить экипаж:
— Поехали в академию Ифэн.
Лицо наставника Янь было мрачнее тучи. Она смотрела на Лу Чанъгэ с гневом и разочарованием: как могла та пожертвовать таким светлым будущим ради должности управляющей? Неужели разум её помутился?
Сидя за письменным столом, наставник даже не подняла глаз, когда Лу Чанъгэ вошла. Чжао И не осмеливалась переступить порог — ей казалось, что за внешним спокойствием наставника скрывается буря, и она боялась.
Лу Чанъгэ подняла полы одежды и почтительно опустилась на колени перед наставником:
— Учитель.
Наставник глубоко вздохнула и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Сегодня ты снова прогуляла занятия и целый день развлекалась на стороне. Ты уже не ребёнок двенадцати лет — пора понимать, что можно делать, а чего нельзя. По крайней мере, у тебя должно быть чувство ответственности.
Её голос был хриплым, слова — многозначительными.
Наставник положила книгу, не глядя на Лу Чанъгэ, и будто бы занялась пометками в другом свитке:
— На этот раз прощаю. Через несколько дней в академии пройдёт общий экзамен. Готовься как следует, соберись с мыслями и больше не бегай без дела.
Лу Чанъгэ осталась на коленях и тихо произнесла:
— Учитель, я буду сдавать осенний экзамен в следующем году, но не откажусь от своего сегодняшнего выбора.
— Что ты имеешь в виду? — рука наставника, державшая кисть, дрогнула. Она сдерживала ярость: — Ты всё же решила стать управляющей?
Лу Чанъгэ опустила голову, но голос её звучал твёрдо:
— Да.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Даже воздух будто застыл. Чжао И, стоявшая за дверью, чувствовала, как трудно дышать. Она переживала за Лу Чанъгэ: в прошлый раз та, получив по ладоням, весело признавала вину, а сегодня стала упрямой, как осёл.
«Да сдайся ты хоть немного!» — мысленно умоляла Чжао И.
Когда Линь Мяньмянь подъехал, Чжао И металась у входа, как муравей на раскалённой сковороде, сжимая кулаки, но не решаясь войти.
Увидев Линь Мяньмяня, она удивилась. Тот подбежал, лицо его было красным, на лбу выступила испарина. Он тихо спросил:
— Наставник Янь не била Лу Чанъгэ?
Выражение лица Чжао И стало таким, будто она проглотила лягушку.
— Ах, — с досадой ударила себя по ладони, — внутри сейчас хуже, чем если бы её хорошенько отхлестали.
Иногда молчание страшнее гнева.
Линь Мяньмянь обеспокоенно поднялся на ступени. Он хотел войти и уговорить Лу Чанъгэ. Ему было важнее её блестящее будущее, чем отсутствие управляющей в доме.
Деньги могут удовлетворить сиюминутные нужды, но не купят великой власти.
Чжао И быстро схватила его за руку и шёпотом спросила:
— Куда ты?
— Войти и помочь уговорить Лу Чанъгэ.
Чжао И отпустила его и серьёзно посмотрела в глаза:
— Ты уверен?
Линь Мяньмянь встретил её пристальный взгляд. Сердце его на миг замерло, и он замолчал, нахмурившись.
— Лучше просто посмотрим со стороны, — сказала Чжао И. — Не вмешивайся. Лу Чанъгэ уже поссорилась с наставником из-за тебя. Если ты сейчас зайдёшь, она окажется между двух огней — и ей будет вдвойне тяжело.
Линь Мяньмянь остался стоять у двери вместе с Чжао И, прислушиваясь. Сердце его болезненно сжималось.
Через некоторое время в комнате снова раздался голос — не Лу Чанъгэ, а наставника Янь. Та первой нарушила молчание.
— Сколько учёных веками корпели над книгами, так и не сумев пройти в залы императорских экзаменов! Сколько седовласых всё ещё мечтают о том, чтобы однажды войти туда! Ты счастливее их всех: у тебя есть талант и способности. Но относилась ли ты хоть раз серьёзно к подготовке к экзаменам?
Наставник положила кисть и, опираясь на стол, наклонилась к Лу Чанъгэ, сжав кулаки:
— Ты думаешь, осенний экзамен — игра? Пришёл и сдал? Пока ты остановилась, тысячи других не спят ночами, борясь за каждый шанс. Твой краткий отдых даст им возможность обогнать тебя и сбросить с высоты в прах!
— Лу Чанъгэ, не будь такой самонадеянной! — повысила она голос. — В мире полно умных людей. У них не меньше таланта, чем у тебя, но они трудятся усерднее. Среди всех моих учеников ты — самая ленивая и наименее благоговейная перед книгами!
Лу Чанъгэ спокойно ответила:
— Я знаю.
— Если знаешь, почему не учишься? Почему не стараешься?
Наставник обошла стол и, наклонившись, заглянула ей в лицо:
— Ты так умна — как же можешь принять такое глупое решение?
Она добавила:
— Если хочешь вмешиваться в дела дома Линь — ладно, я разрешаю. Но должность управляющей — нет. Ученица «золотого» зала академии Ифэн не может добровольно опускаться до такой должности. Я против, глава академии против, и твои умершие родители никогда бы не одобрили этого.
Наставник выпрямилась и глубоко вздохнула:
— Ладно, забудем об этом. Продолжай учиться. Я сама найду управляющую для молодого господина Линь. Считай, что сегодня ничего не произошло. Какие бы чувства ты ни питала к дому Линь или к молодому господину, всё это обсудим после экзаменов через год-два.
Она уже собиралась вернуться к столу.
http://bllate.org/book/6035/583613
Готово:
