Родители любят своих детей — значит, думают о них на долгие годы вперёд. Единственная ошибка супругов Линь состояла в том, что они просчитались в людях: слишком доверились матери Шанъань, и когда захотели всё исправить, уже не осталось ни единого шанса.
Линь Мяньмянь тяжело вздохнул, склонил голову набок, упёрся ладонью в щёку, опустил веки, пушистые ресницы трепетали, и он тихо пробормотал:
— Даже если я съем их все целиком, всё равно ничего не пойму.
— Тогда давай найдём того, кто поймёт, — оживился Доуцзы. — Так молодому господину не придётся мучиться.
В доме Линь давно не хватало управляющего и бухгалтера. Изначально Линь Мяньмянь выбрал на эту роль Лу Чанъгэ, но ведь та оказалась не просто поварихой, а цзюйжэнем!
После её отказа Линь Мяньмянь долго пребывал в унынии. Бледные, как лук-порей, пальцы перебирали серебряные слитки на столе, весь его вид выражал полное отсутствие жизненных сил. Прижавшись щекой к поверхности стола, он вяло произнёс:
— У меня осталось только серебро… но ей оно не нужно.
С талантом Лу Чанъгэ, если она сдаст осенний экзамен и станет чиновником, разве не сможет получить столько серебра, сколько пожелает?
Линь Мяньмянь даже не заикнулся об этом при встрече с Лу Чанъгэ — боялся помешать её будущему.
Он уткнулся лбом в бухгалтерскую книгу, стараясь хоть немного вникнуть в записи, и мягко, почти шепотом, пробормотал:
— Если нанимать кого-то, одни будут метить на меня, другие — на моё серебро. Боюсь, заведу в доме волка.
— Тогда будем особенно осторожны, — сказал Доуцзы, глядя на бухгалтерские книги на письменном столе. Ему тоже было не по себе. — Если не найдём человека, кто разберётся в счетах, нашему чайному хозяйству конец.
Линь Мяньмянь помолчал немного, затем поднял голову:
— Ты прав. Если чайное хозяйство рухнет, у меня не останется даже серебра.
Он твёрдо решил: если кто-то явится ради его денег — пожалуйста, но если осмелится метить на него самого, сразу выгонит палкой!
Хозяин и слуга договорились, и Линь Мяньмянь лично составил объявление о найме, которое тут же повесили на стену дома Линь. Слуга стоял рядом и громко бил в гонг, чтобы привлечь внимание прохожих.
Дом Линь сейчас был словно сочный кусок мяса — все хотели откусить. Молодой господин Линь был прекрасен, как небесное божество. Среди всех юношей уезда Шоумэй его возраста не было ни одного, кто мог бы сравниться с ним красотой. К тому же родители его умерли, а в доме водилось несметное богатство. Поэтому, когда люди увидели это объявление, они тут же решили: это не просто набор работников, а объявление о поиске жены за крупное вознаграждение.
Объявление о найме незаметно превратилось в призыв к замужеству за вознаграждение.
Женщины думали: стоит только проникнуть в дом Линь, как можно будет подсластить речь, очаровать Линь Мяньмяня — и тогда либо завладеешь его телом, либо его состоянием. В любом случае — чистая прибыль!
Красавица слева, золото справа — разве не райская жизнь?
Едва объявление повесили, как вокруг собралась толпа. Пришли одни женщины, в основном лет пятнадцати–двадцати. Если кто-то постарше пытался подойти, молодые тут же выталкивали её:
— Что задумала? Старая корова жаждет молодой травки?
Некоторые искренне хотели устроиться управляющими, но, услышав насмешки, обиженно уходили, хлопнув рукавом.
Толстый привратник устроил у ворот стол, на котором лежали чернила и кисти. Чтобы попасть в дом Линь, нужно было сначала записать своё имя и адрес.
Многие даже не умели держать кисть — таких сразу отсеивали. Другие знали лишь несколько иероглифов и еле выводили своё имя, коряво и криво. Как такие смогут разбираться в бухгалтерских книгах?
Доуцзы нахмурился так, будто брови слиплись:
— Да что за отребье сюда лезет!
За его спиной стояли четверо слуг с дубинками толщиной с запястье. Кто попытался бы прорваться в дом силой — получал бы дубинками без разбора.
Но эти женщины, с нечистыми помыслами, не сдавались так легко. Увидев, как привратник красной кистью вычёркивает их имена, они не отступали, а, цепляясь за слуг, кричали вглубь двора:
— Молодой господин Линь, посмотри на меня! Я крепка телом, красива лицом и, главное, умею ублажать! Если мы поженимся, через три года у нас будет двое детей!
Говорила это У Сань — известная уличная хулиганка.
Доуцзы покраснел, потом побледнел, губы задрожали от ярости. Он тут же приказал слугам выдворить её.
Таких хулиганок было немало. Хорошо, что Линь Мяньмянь не выходил — иначе, услышав такую грязь, расплакался бы от обиды.
У ворот дома Линь царила суматоха. Всё больше напоминало базар: женщины кричали громче уток, создавая невыносимый шум.
Когда Доуцзы уже готов был схватиться за голову от отчаяния, подошли служащие из уездного управления. Четверо стражников с официальными мечами встали у ворот дома Линь — и толпа мгновенно замолчала.
Люди из дома Линь недоумённо смотрели на стражников. Те, положив руки на рукояти мечей, сурово объявили:
— Кто осмелится устраивать беспорядки у ворот дома Линь, будет арестован за сборище и смуту!
Арестованных за сборище и смуту в управе сначала били, и лишь потом выясняли причины.
Обычные горожане — кто захочет пить чай в управе? Все сразу стали тихи, как перепёлки, и никто не осмеливался кричать.
Доуцзы с облегчением подошёл поблагодарить стражников.
Старший из них поднял руку:
— Мы действуем по приказу господина.
Тогда Доуцзы понял: это распоряжение Шэнь Чэньцзуя.
У Сань не посмела шуметь перед стражниками и ушла, опустив голову.
Она засунула руки в рукава и, оглядываясь назад, зло плюнула в сторону дома Линь:
— Как будто мне это нужно!
У Сань свернула в переулок и напевала пошлую песенку, услышанную в кабаке, наслаждаясь настроением. Вдруг перед ней резко потемнело.
— Кто?! Кто осмелился напасть на твою бабушку?! — завопила У Сань, когда мешок накрыл её наполовину. — Ты хоть знаешь, кто я такая?!
— Твоя бабушка — это я, — сказала нищенка, спрыгнув со стены и начав колотить У Сань своей палкой для отгона собак. — Неблагодарная внучка! Когда твоя бабушка правила улицами, ты ещё писала в постель!
У Сань тоже была задиристая натура и сопротивлялась яростнее, чем недавно пострадавший Шанъань. Она билась ногами, как свинья, которой завязали глаза и привязали к столбу.
Нищенка перестала бить. У Сань крикнула:
— Испугалась? Так знай: тебе конец!
Нищенка махнула рукой. Двое других нищих, стоявших за спиной У Сань, поняли: нужно действовать. Один из них с размаху ударил её по подколенкам, другой пнул в спину — и она рухнула на землю. За этим последовала жестокая порка палками и кулаками.
Сначала У Сань ругалась, но в конце концов стала умолять о пощаде.
Главная нищенка присела на корточки у стены, поднесла гладкую палку ко рту и дунула на неё, потом вытерла рукавом.
— Ты ведь такая искусная, да? — сказала она, поднимаясь.
Замахнувшись, она со всей силы ударила У Сань по животу. Та свернулась клубком и каталась по земле от боли. Нищенка наступила ей на лодыжку и ткнула палкой в голову под мешком:
— Ты осмелилась говорить гадости о моей сестре?
Палка тыкалась в дрожащий рот У Сань:
— Предупреждаю: обходи дом Линь стороной! Иначе вместо «двух детей за три года» у тебя будет «трава на могиле два метра за три года»!
С этими словами она пнула У Сань ещё раз и ушла, подозвав двух товарищей:
— Я пойду к сестре Лу. Один из вас пусть остаётся следить за окрестностями дома Линь. Если снова появятся такие твари — зовите уличных сестёр, пусть дадут им урок.
Она остановилась, вернулась и сняла мешок с головы У Сань. Та была избита до синяков, и яркий свет резал глаза — она не могла их открыть.
— Этот мешок для свиней. Жалко выбрасывать, — сказала нищенка, скомкав мешок и заткнув за пояс. Затем трое разошлись.
Без У Сань и подобных ей отбор претенденток пошёл гораздо лучше. Линь Мяньмянь просматривал список, размышляя о завтрашнем испытании, как вдруг увидел радостного Доуцзы.
Тот не собирался рассказывать Линь Мяньмяню об У Сань, чтобы не расстраивать его, но раз уж всё разрешилось само собой, решил поделиться новостью.
— Молодой господин, вы не представляете! Её избили до синяков! — Доуцзы показал руками. — Лицо распухло, как у свиньи!
Линь Мяньмянь удивился, сжимая в руках список. Ему показалось, что всё это слишком уж совпало.
— Наверняка господин Шэнь приказал это сделать. Ведь сегодня стражники тоже пришли по его указу, — восхищённо сказал Доуцзы. — Господин Шэнь — настоящий благодетель!
Линь Мяньмянь слегка прикусил губу. Интуитивно он чувствовал, что это не работа уездного начальника Шэнь. Но разобраться не мог, поэтому кивнул, соглашаясь с версией Доуцзы.
Тем временем главная нищенка ждала у ворот академии Ифэн. Увидев выходящую Лу Чанъгэ, она обрадованно подбежала к ней.
Она редко искала Лу Чанъгэ сама, поэтому та сразу насторожилась:
— С Мяньмянем что-то случилось?
Нищенка покачала головой:
— С молодым господином всё в порядке. Просто в доме Линь ищут управляющего.
Лу Чанъгэ облегчённо выдохнула — действительно, в доме Линь давно не хватало хорошего управляющего.
Нищенка хитро усмехнулась:
— Сестра, пришли одни женщины, лет пятнадцати–двадцати. По-моему, они не за должностью управляющей пришли, а хотят стать хозяйками дома Линь.
— Что?! — глаза Лу Чанъгэ расширились. Она обернулась и увидела, что привратник занят чтением. Схватив нищенку за руку, она побежала прочь — и в мгновение ока исчезла из виду.
Лу Чанъгэ тоже женщина — разве она не понимала замыслов этих претенденток?
Она сама не смела мечтать о Линь Мяньмяне, но это не значит, что другим позволено метить на её молодого господина!
Сжав кулаки, Лу Чанъгэ направилась к дому Линь. Управляющая в доме Линь — быть может, только она!
Лу Чанъгэ в синей ученической одежде прямо направилась в дом Линь. Толстый привратник уже убирал со стола вещи — набор явно заканчивался, даже стражники ушли.
— Подождите! — Лу Чанъгэ подошла и поклонилась привратнице. — Тётушка, я тоже оставлю своё имя.
Раньше Лу Чанъгэ каждый день приходила в дом Линь готовить вместо соседки. Она всегда ласково здоровалась со всеми, поэтому привратница сразу узнала её.
— Лу Чанъгэ! — воскликнула та, разглядывая её одежду с удивлением.
Лу Чанъгэ улыбнулась:
— Это я.
Раньше она ходила в потрёпанном халате, прятала руки в рукавах и сутулилась, кланяясь. А сегодня — в нарядной одежде, спина прямая, осанка гордая.
Привратница покачала головой:
— Я чуть не узнала тебя. Совсем другая стала.
Она улыбнулась и снова разложила бумагу с кистью:
— В доме правило: имя записываешь сама.
Нищенка уже ушла, оставив Лу Чанъгэ одну у стола. Та взяла кисть, которую подала привратница, и на мгновение замерла.
На бумаге уже было записано немало имён — не меньше пятнадцати. Лу Чанъгэ подняла глаза на вывеску над воротами: «Дом Линь». Опустила взгляд, но тут же заметила синюю ткань на себе.
Она задумалась. В голове боролись противоречивые чувства. Был только полдень, солнце светило ярко, его тёплые лучи ласкали плечи.
Перед внутренним взором всплыло лицо Линь Мяньмяня. Однажды он оставил серебро и убежал, но потом обернулся и улыбнулся ей — чисто и тепло. В другой раз он стоял в траурном зале, выпрямив спину, и вытирал слёзы — хрупкий, но упрямый.
Это был один и тот же Линь Мяньмянь, но в двух разных образах.
Лу Чанъгэ спросила себя: если хочешь отблагодарить за эту улыбку, зачем жертвовать собственным будущим и становиться управляющей в доме Линь? Разве нельзя будет просто помогать дому Линь, когда достигнешь успеха?
Она — лучшая ученица академии Ифэн. На осеннем экзамене наверняка получит звание цзюйжэня и вступит на чиновничью стезю. Жизнь может пойти гладко, карьера — стремительно вверх.
Способов отблагодарить — тысячи. Не нужно выбирать самый глупый.
Но ведь это Линь Мяньмянь — её молодой господин. Для неё он наравне с Лу Чжаньчаем — человек, которого нельзя позволить обижать и которому больно смотреть на слёзы.
Лу Чанъгэ улыбнулась, опустив глаза. Сердце вдруг стало лёгким. Без колебаний она выбрала Линь Мяньмяня, а не блестящее будущее.
К чёрту удачливую карьеру и высокие чины! Всё, чего она хочет в жизни — чтобы двое близких людей были счастливы и в безопасности. В море чиновничьих интриг и так полно людей — её отсутствие никому не помешает.
Но Линь Мяньмяню нужна она. Или, может, она нуждается в нём.
Лу Чанъгэ вдруг поняла собственное сердце и вспомнила слова Чжао И. Да, она действительно метит на Линь Мяньмяня — и жаждет не только его тела, но и его сердца.
В её миндалевидных глазах засиял яркий свет. Не колеблясь, она опустила кисть и записала своё имя.
Черты были изящными, чёткими, свободными — не тем официальным почерком, которым она писала в академии, а именно тем, что рождался из сердца.
http://bllate.org/book/6035/583612
Готово:
