Сюй Цзэ положил руку на плечо Янь Чи и, пристально глядя ему в глаза, спросил:
— Сюй Умужэнь, если это не твои люди, зачем ты идёшь на такой риск? Государыня пока не в силах тронуть род Чжоу, а ты вдруг выдвигаешь подобное обвинение. Хочешь первым отправиться вслед за Мэн Чжиюем в загробный мир?
Голос его оставался ровным даже в гневе, но пальцы впивались в плечо так сильно, что Сюй Цзэ не мог пошевелиться. Он протянул руку и сжал запястье Янь Чи:
— Судя по твоим словам, я всё-таки угадал?
Он осторожно снял руку Янь Чи с плеча и некоторое время молча смотрел на слабый солнечный свет, пробивающийся сквозь бамбуковые занавески.
— Ты собираешься допрашивать меня?
Янь Чи сдерживался изо всех сил, но вдруг резко отстранился и чуть повернулся в сторону:
— Зачем мне тебя допрашивать? Это вовсе не моё дело.
— Тогда с чего ты злишься? — Сюй Цзэ даже улыбнулся. Из рукава он извлёк изумрудное кольцо и надел его Янь Чи на палец. — Я знаю, ты добрый. Не выносишь, когда кто-то умирает у тебя на глазах. Но у меня нет выбора. Если упущу этот момент, больше не будет такого шанса.
— Ты ведь тот, кто первым напал на меня, — продолжал он всё так же мягко, — а ты всё ещё не держишь зла и переживаешь за мою жизнь. Жалеешь меня?
Его кожа была бледной, а глаза казались особенно чёрными — в них не было ни проблеска света, лишь глубокая тьма.
— Мне ещё нет двадцати пяти, но я не уверен, переживу ли расцвет своей юности. Жизнь непредсказуема, Янь Чи. У меня нет времени тянуть дальше.
Янь Чи взглянул на изумрудное кольцо, которое ему надели, и, уже успокоившись, вздохнул:
— Заглушить мой рот драгоценностями — не слишком ли примитивно?
— Я и не собирался заглушать твой рот, — тихо ответил Сюй Цзэ. Всю жизнь он носил маску нежности и мягкости, и Янь Чи так и не мог понять, сколько в этой улыбке искренности, а сколько — крови и слёз, пролитых ради жертвы всей своей жизни.
А Цин пододвинул стул и заварил чай за ширмой. У Сяо нарочно задержал его, чтобы тот не мешал, и теперь мог лишь наблюдать, как тот возится с чайными чашками.
В комнате царил полумрак. Солнечный свет ложился на край зелёного халата, подсвечивая узоры вышивки.
— Ты совсем не ценишь свою жизнь, — сказал Янь Чи. — Для тебя чужие судьбы — лишь фишки в игре. Важны ли тебе правда и справедливость, или всё сводится к мести?
— Важны, — ответил Сюй Цзэ, принимая чашку от А Цина. Его пальцы коснулись тёплого фарфора. — Без него мне стало легче. Наконец-то я свободен от привязанностей. Моя семья… у нас нет будущего. Пусть остаёмся просто чистым потоком учёных и поэтов — этого достаточно.
Он замолчал на мгновение, затем неожиданно спросил:
— Ты, наверное, тоже жалеешь Чжоу Цзяньсина?
Тот напротив него помолчал, потом тихо ответил:
— …Отчасти.
Сюй Цзэ, как будто заранее знал ответ, сделал глоток тёплого чая и продолжил:
— Ин Жу Сюй и Чжоу Цзяньсинь враждовали годами. Теперь, когда он наконец получит право управлять внутренним двором, интересно, испугается ли он?
— Чего?
— Холода, — загадочно ответил Сюй Цзэ. Затем внимательно посмотрел на собеседника и добавил: — У государыни тоже бывает очень холодно.
Янь Чи на мгновение замер, потом тихо произнёс:
— Я знаю.
— На том годовом пиру все думали, что она смотрит на меня. Но только я понял: её взгляд прошёл сквозь меня и остановился на тебе.
Янь Чи не знал, что ответить. Он лишь слушал, как голос Сюй Цзэ, спокойный и ровный, как журчащий ручей, медленно струился в тишине.
— На вершине одиноко, — сказал Сюй Цзэ. — Сейчас твоё благоволение превосходит твой ранг. Лишь бы ребёнок родился благополучно — тогда государыня сможет официально возвысить тебя. После смерти Чжоу Цзяньсина и управление дворцом, и организация этого годашнего отбора придворных господ перейдут к господину Ланю. С его характером отбор будет строгим — это даже к лучшему.
Янь Чи кивнул, но не успел ничего сказать, как Сюй Цзэ поставил чашку, встал и подошёл к бамбуковым занавескам. Внезапно он обернулся:
— Янь Чи, ты теперь любишь кислое или острое?
Янь Чи опешил — он уже слышал этот вопрос. Почти рассмеялся, но вспомнил, что только что злился на собеседника, и сейчас смеяться было бы неприлично. Он слегка кашлянул:
— Ты уж очень заботишься… Не лучше ли подождать, пока ребёнок родится, и тогда увидишь?
Сюй Цзэ покачал головой, не объясняя причины. Как раз в этот момент У Сяо вернулся к нему, чтобы отодвинуть занавеску, но снаружи раздался шум. Цзинчэн, который до этого убирал остатки лекарств на веранде, вошёл, поклонился Сюй Цзэ и доложил:
— Господин, Благородный господин Чжоу… скончался.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Даже дыхание казалось слишком громким. Спустя мгновение Сюй Цзэ прикрыл рот шёлковым платком и закашлялся. Кашель становился всё сильнее.
Его внутренности будто горели изнутри. Все расчёты рушились под натиском реальности. Чем сильнее бушевали эмоции, тем хуже становилось тело — в груди всё сжимало от боли.
Янь Чи тоже был ошеломлён, но немного пришёл в себя и уже собирался подойти, чтобы помочь, но Сюй Цзэ резко откинул занавеску и вышел.
Солнечный свет то вспыхивал, то мерк. Лёгкий ветерок принёс с собой едва уловимый запах крови.
А Цин, стоявший рядом с Янь Чи, тихо сказал:
— Старший служитель Сюй… всё это время принимал лекарства и говорил, что чувствует себя гораздо лучше…
Янь Чи закрыл глаза, глубоко вздохнул и прошептал:
— Он… всегда поступает по-своему.
Шум за пределами павильона усиливался. Весть о смерти потрясла весь дворец. В Дворце Тайнина поднялся плач, но, поскольку Благородный господин умер под пятном обвинений, никто не осмеливался устраивать пышные поминки. Весть разнеслась от Зала Сюаньчжэн ко всем дворцам — Тайнина, Цзинъаня, Юнтай… Даже в Павильоне Яньси, где жил Дун У, уже знали об этом.
Вскоре последовал указ: наследного принца Инь Юэ передавали на воспитание мудрому господину Су Чжэньлюю. Управление внутренним двором временно переходило к господину Ланю Ин Жу Сюю, а Су Чжэньлюй должен был помогать ему. Через два месяца они совместно должны были провести большой отбор придворных господ.
Услышав об этом, Янь Чи вспомнил рассеянный и вольный нрав Су Чжэньлюя и лицо маленького Юэ’эра, залитое слезами, и не знал, считать ли это хорошей новостью.
Позади Павильона Ихуа стоял небольшой двухэтажный домик. На его крыльце висели ветряные колокольчики, которые Янь Чи повесил раньше.
Когда вечерние сумерки только начали сгущаться, колокольчики как раз заменили. Янь Чи поправил одежду и начал спускаться по деревянной лестнице. На полпути его путь внезапно преградили.
Он поднял глаза. Взгляд скользнул по вышитому дракону и фениксу на алой одежде, остановился на тонкой вышивке у груди, а затем поднялся выше — к паре томных миндалевидных глаз.
Янь Чи не успел и слова сказать, как Инь Сюань обхватила его за талию и, подхватив под колени, легко подняла на руки.
— Государыня… — Он инстинктивно схватился за вышивку на её одежде.
За пределами павильона уже сгущались сумерки. От лестницы до спальни в Павильоне Ихуа — всего несколько десятков шагов. Зачем ей нести его на руках? Разве он стал настолько хрупким?
Янь Чи слегка потянул за ткань её халата:
— Ты пришла ко мне?.. Тогда… отпусти меня.
Инь Сюань явно была не в себе. Она лишь молча посмотрела на него и, не говоря ни слова, понесла обратно в покои. А Цин и Байсуй, следовавшие сзади, тоже не осмеливались заговорить. Вернувшись, один занялся приготовлением лекарства снаружи, другой — глажкой одежды за ширмой, делая вид, что не слышит, что происходит внутри.
Янь Чи не ожидал, что его так легко бросят на произвол судьбы. Он смотрел, как Инь Сюань садится у кровати и протягивает руку, чтобы снять с него обувь. Он инстинктивно попытался отдернуть ногу, но та сжала его за лодыжку.
Пальцы были слегка прохладными, а мозолистая ладонь слегка царапнула кожу. Янь Чи поднял глаза и тихо сказал:
— Я сам…
Разве императору подобает прислуживать любимому господину? Даже в простых семьях жена не должна утруждать себя подобным.
Ему было неловко, но, зная, что настроение Инь Сюань плохое, он не решался вырываться. Когда он протянул руку, чтобы помочь себе, она лёгким шлепком отбила его ладонь. Он обиженно убрал руку.
Когда Инь Сюань наконец отпустила его ногу, Янь Чи тихо подтянул колени к себе и вдруг заметил, что её одежда слегка влажная. Подойдя ближе, он почувствовал резкий запах крови и замер.
За окном садилось солнце. Свет угасал, и лишь лёгкий ветерок шелестел занавесками, едва касаясь полупрозрачной ткани.
Янь Чи глубоко вдохнул и, уже предчувствуя, чья это кровь, дрожащим голосом спросил:
— Ты… ранена?
Он протянул руку и начал расстёгивать пуговицы на её алой одежде. Чем больше он раскрывал халат, тем сильнее становился запах крови.
Руки его дрожали. Он замер на мгновение и услышал усталый, хрипловатый женский голос у самого уха:
— Это кровь Чжоу Цзяньсина. Он выбрал кинжал.
Императорская казнь обычно совершалась белой шёлковой лентой, ядом или кинжалом. Но поскольку всё происходило в Зале Сюаньчжэн, выбора белой ленты ему не дали.
Янь Чи машинально кивнул, не зная, услышал ли он вообще. Он продолжал снимать с неё одежду, проверяя каждую деталь.
Инь Сюань не ожидала такой реакции. Она смотрела, как он аккуратно снимает с неё нижнюю рубашку и убеждается, что на ней нет ран — только чужая кровь. Только тогда он облегчённо выдохнул.
Все силы покинули Янь Чи. Он прижался лбом к её плечу и тихо сказал:
— …Ты сразу после всего этого пришла ко мне.
— Да, — ответила Инь Сюань. Пальцем она осторожно заправила прядь волос за его ухо. — Испугался?
— Чуть-чуть, — честно признался он.
Помолчав, он позвал слуг снаружи, велел А Цину сходить в Тайцзи-гун за чистой одеждой. Завтра у Инь Сюань ранний двор, и если она останется ночевать здесь, утром может не хватить времени.
А Цин тотчас отправился выполнять поручение и заодно унёс окровавленные одежды. Хотя благовония в комнате были лёгкими, их хватило, чтобы заглушить остатки запаха.
Только после этого Янь Чи осознал, что раздет Инь Сюань почти донага, и вспомнил, как уверенно отдавал приказы. Щёки его залились румянцем, и он робко спросил:
— …Останешься на ночь?
Инь Сюань кивнула, щёлкнув пальцем по его щеке:
— Ты, любимый господин, совсем не чувствуешь своей привилегированной позиции?
Янь Чи потрогал щеку и ответил:
— Как любимый господин, я советую государыне проявлять милость ко всем одинаково. Но государыня упряма и не слушает.
Он даже стал гордиться собой. Лишь теперь Инь Сюань немного расслабилась. Она с улыбкой смотрела на него, пока тот не смутился окончательно.
— Наглец, — сказала она, но без злобы, и потянулась к поясу его халата. Не дав ему укрыться за ребёнком, она опередила:
— Просто обними меня.
Янь Чи сразу затих. Он оказался полностью окутан её теплом и вдыхал лёгкий, прохладный, но насыщенный аромат.
В комнате горел тусклый свет. Они крепко обнимались. Но эмоции Янь Чи, которые он так долго сдерживал, вдруг прорвались. Он спрятал лицо у неё в шее и тихо прошептал:
— Государыня, чьё сердце вмещает Поднебесную… пусть будущий Верховный господин будет добр и мудр, и пусть в этом глубоком дворце станет меньше несчастных и обиженных…
Рука, обнимавшая его за талию, вдруг сжалась. Инь Сюань провела пальцами по его затылку и спросила:
— Что ты сказал?
Янь Чи прикусил губу и не ответил, проглотив свою грусть. Но Инь Сюань взяла его за подбородок, заставила посмотреть в глаза и повторила:
— Скажи ещё раз.
Янь Чи подумал, что в его словах нет ничего предосудительного, и повторил всё сначала. Но когда он дошёл до слов «будущий Верховный господин», лицо Инь Сюань стало всё мрачнее. Она недовольно спросила:
— И у тебя совсем нет никаких мыслей на этот счёт?
Янь Чи удивился, вспомнил её прежние слова и кивнул:
— Я ведь не из знатного рода, не из клана чиновников, даже не из числа учёных-чистоплюев… Пусть моё благоволение и велико, но при моём происхождении не смею и мечтать о…
Он считал, что сказал всё верно и точно. Но Инь Сюань явно разозлилась и отвернулась к стене кровати.
Лёгкие занавески уже опустились. Серовато-дымчатая ткань колыхалась у края ложа, а свет свечи сквозь неё казался размытым и неясным.
http://bllate.org/book/6034/583558
Готово:
