Он стоял на коленях в зале, и ледяное стекло пронизывало его до самых костей. Однако Чжоу Цзяньсинь не дрожал — будто холод вовсе не касался его. Его брови были ровными, без малейшего изгиба, и за их спокойной линией невозможно было угадать ни гнева, ни радости. Он напоминал засохшую сосну, лишённую всякой живой эмоции: даже шелест ветра в её ветвях давно умолк.
Во многом именно Чжоу Цзяньсинь спас его. Пусть и не из доброты сердца, но Янь Чи, глядя на него сейчас, всё же почувствовал лёгкое волнение.
— Это не имеет ко мне отношения, — сказал Чжоу Цзяньсинь. — Кто-то всё это подстроил, чтобы оклеветать меня.
Инь Сюань спокойно смотрела на него:
— Кто?
Чжоу Цзяньсинь долго молчал. Его чёрные волосы слегка растрепались, пряди касались щёк, подчёркивая холодную белизну кожи.
Он замешкался на мгновение, затем медленно произнёс:
— Прошу Ваше Величество дать мне шанс.
Инь Сюань взглянула на него, её глаза задержались на сжатых пальцах Чжоу Цзяньсиня, и лишь на миг её взгляд смягчился, но голос остался ровным:
— Как ты собираешься расследовать?
— Позвольте мне лично допросить свидетеля, — ответил Чжоу Цзяньсинь. — Чтобы доказать свою невиновность.
Инь Сюань откинулась назад, пальцы её скользнули по резным звериным узорам на подлокотниках трона, касаясь чешуи черепахи и извива хвоста змеи. Затем она снова посмотрела на Чжоу Цзяньсиня, не меняя тона:
— Свидетель мёртв.
Согласно докладу Управы по расследованию преступлений, служанка, дав показания и поставив подпись под признанием, прикусила язык и умерла — из страха перед наказанием.
Теперь дело превратилось в тупик: все улики, будто по воле невидимого мастера, сошлись в безупречную ловушку, поставившую его в безвыходное положение — ни вперёд, ни назад, ни вправо, ни влево.
Инь Сюань спокойно ждала его следующих слов, а затем протянула руку, приглашая Янь Чи подойти ближе.
Пол под ногами был холоден. Нефритовые ступени, бесценные и священные, — на них редко кто осмеливался ступить. А сейчас в Зале Сюаньчжэн перед императрицей оправдывался Благородный господин Чжоу, чей род и влияние в столице не имели себе равных, — а Янь Чи, которого она взяла за руку, стоял рядом с ней.
По характеру Янь Чи не испытывал ни малейшего удовольствия или гордости от этого. Но раз Инь Сюань протянула ему руку — он шаг за шагом шёл к ней.
Неважно, через что ему пришлось пройти — одиночество или холод.
Он поднялся по нефритовым ступеням и положил свою руку в её ладонь.
Инь Сюань сжала его длинные, мягкие пальцы и почти незаметно расслабилась. Она смотрела, как Чжоу Цзяньсинь склоняется в поклоне, и её голос оставался чётким и безжалостным:
— Я действительно ничего не делал. Прошу Ваше Величество тщательно проверить Управу по расследованию преступлений — не вмешался ли кто-то посторонний? Или, может быть, пожар в Павильоне Циннин был спланирован кем-то другим?
Инь Сюань некоторое время молча смотрела на него, затем вдруг произнесла:
— Цзяньсинь.
Она всегда называла его так — в любое время. Это имя звучало теплее, чем «Благородный господин Чжоу», и в нём слышалась даже некая нежность.
Но оба прекрасно понимали: за этой видимостью теплоты скрывалась ледяная расчётливость. Такое обращение было лишь данью приличия, чтобы сохранить лицо друг перед другом.
— Твоя мать, Чжоу Хун, была опорой государства, — сказала Инь Сюань. — Трижды она просила меня изолировать Верховного господина. В вашем роду трое занимают должности пятого ранга и выше. Ваши родственники, учителя и ученики — повсюду в Чхаотане.
Её слова звучали медленно, но они ударили Чжоу Цзяньсиня, как гром среди ясного неба. Он застыл в поклоне, с холодным потом на лбу.
— Вы достигли зенита могущества, — спокойно заметила Инь Сюань. — А затем ваши родственники и последователи начали сговариваться, создавать фракции, пользоваться влиянием вашего дома, брать взятки и присваивать военные средства.
Чжоу Цзяньсинь закрыл глаза. Даже дыхание его стало прерывистым.
— Доклады против Чжоу Хун лежат у меня на столе, — продолжала Инь Сюань. — Она действительно полезна государству, и я не хочу её казнить. Но вся эта грязь, которую натворили ваши люди, требует наказания — и я не могу проявить милость. Цзяньсинь, ты в глубине дворца, возможно, избежишь кары.
В этот миг Чжоу Цзяньсинь по-настоящему почувствовал, насколько ледяным стал Зал Сюаньчжэн. Холод поднялся изнутри, пронзая лёгкие и мозг. Он склонил голову и ответил дрожащим голосом:
— Прошу… прошу Ваше Величество проявить милосердие.
Инь Сюань смотрела на него безмятежно, но Янь Чи, стоя рядом, ясно ощутил, как её пальцы слегка сжались, и даже дыхание на миг сбилось.
— Ты пытался убить любимого господина и подставил других, — сказала Инь Сюань, пристально глядя на него. — Разве ты сам не знаешь, что натворил?
В этом дворце лишь у него родился и выжил ребёнок. Все остальные наложники, забеременевшие от императрицы, теряли детей — то болезнью, то несчастным случаем. Просто раньше не пришло время разбираться с этим.
Всё было справедливо. Всё служило стабильности империи. Но эта справедливость была жестокой до ледяной безжалостности.
Чжоу Цзяньсинь долго молчал. Затем поднял голову и прямо посмотрел на Инь Сюань, сбросив маску покорности. Его голос стал хриплым:
— Ваше Величество, вы — наблюдательница со стороны. Вы всё видите ясно, понимаете каждую гниль, но ничего не делаете.
Его глаза покраснели. Он попытался встать, но от долгого стояния на коленях и потрясения снова упал на пол, и раздался глухой стук.
Чёрная мантия расстелилась вокруг него, золотая вышивка по краю напоминала застывшую змею.
— Вы наблюдаете за всем, равнодушно смотрите, как одна трагедия сменяет другую, и даже не пытаетесь вмешаться! — его голос звучал всё громче, как клинок, прорубающий лёд. — Инь Сюань, разве у вас сердце из камня?
Этот же вопрос когда-то задавал Мэн Чжиюй.
— Я думал, что если правитель слеп, то гарем превращается в болото хаоса и невежества. Но оказалось, что даже при мудром правителе здесь всё так же ужасно.
Инь Сюань не разгневалась. Она лишь спокойно ответила:
— Цзяньсинь, за то, что ты совершил в четвёртом году Тайчу, тебя стоило бы предать смерти без погребения. Каждый день с тех пор — лишь милость, которой ты не заслужил.
Чжоу Цзяньсинь замер, затем опустил глаза:
— Значит, Ваше Величество наконец получило улики против рода Чжоу.
— Да.
— А если бы я ничего не делал? Как он?
Инь Сюань не ответила.
Чжоу Цзяньсинь хрипло рассмеялся, поднялся с пола и встал на ноги:
— Только он особенный?
Инь Сюань смотрела на него некоторое время, затем тихо ответила:
— Да. Только он.
Чжоу Цзяньсинь закрыл глаза. Краснота разлилась по векам, но он сдержал слёзы. Его лицо снова стало ледяным.
— Ваше Величество, моя мать, хоть и стремилась к титулу Верховного господина, но не заходила дальше слов. Она предана вам и народу, — медленно произнёс он. — Я проиграл не в дворцовых интригах… Я проиграл вам.
Он поклонился, затем бросил долгий взгляд на Янь Чи и тихо сказал:
— Господин Янь…
Не успел он договорить, как у входа в Зал Сюаньчжэн раздался шум. Маленькая фигурка ворвалась в зал, отбиваясь от слуг и служанок, и её плач донёсся до самого трона.
Это был Инь Юэ.
Слуги не осмеливались грубо обращаться с наследником, и мальчик сумел прорваться внутрь. Он вырвался из их рук и бросился к Чжоу Цзяньсиню.
— Папа… — прошептал он, сжимая чёрный рукав, и слёзы катились по щекам. Затем, словно вспомнив что-то, он поднялся и побежал к нефритовым ступеням. Споткнувшись по пути, он всё же добрался до Инь Сюань.
Юэ схватил край её одежды и, всхлипывая, сказал:
— Мама, папа ничего не сделал! Он невиновен…
Инь Сюань лишь взглянула на него, не сказав ни слова. Но тут же почувствовала, как кто-то осторожно потянул за её рукав. Она повернулась и встретила мягкий, молящий взгляд Янь Чи.
Он еле слышно прошептал:
— …Ребёнок ни в чём не виноват.
Янь Чи говорил тихо, и даже движение его пальцев по ткани было осторожным и робким. Он колебался — ведь это решение Инь Сюань, и ему не следовало вмешиваться. Но Юэ был так мал, а сам Янь Чи носил под сердцем ребёнка… Видя малыша, он не мог не почувствовать жалости.
Инь Сюань обхватила его пальцы ладонью и слегка погладила тыльную сторону:
— Отведи Юэ вон.
Её глаза были тёмными и бездонными, лишь при взгляде на Янь Чи в них мелькала тень тепла. Но в этот момент милосердие не могло решить проблему.
Императрица, хоть и обладала абсолютной властью, ставила интересы государства выше всего. Даже если в сердце рождалась жалость, она не могла позволить себе проявить слабость — стабильность империи и мир в Поднебесной были важнее.
Янь Чи слегка сжал её руку в ответ, ощутив тепло её ладони. Затем поднял плачущего Юэ и вышел из Зала Сюаньчжэн.
Нести ребёнка — не тяжёлая задача, но слуги и служанки у дверей испугались и поспешили предложить взять наследника у него. Однако Янь Чи уже уводил мальчика прочь.
Юэ всё ещё вытирал слёзы, пытаясь вернуться в зал, но его остановили и отправили обратно в Дворец Тайнина.
А Цин, давно ждавший у входа, спросил:
— Что случилось?
— Не спрашивай, — вздохнул Янь Чи, оглядываясь на закрытые двери Зала Сюаньчжэн. Он думал об Инь Сюань, скрывающей бурю под маской спокойствия, и о словах Чжоу Цзяньсиня. В душе у него не было радости от падения Благородного господина — лишь тяжёлая, неописуемая грусть.
Он шёл по ступеням, погружённый в размышления, и чуть не оступился. А Цин подхватил его:
— Господин?
Янь Чи очнулся, испугавшись. Он глубоко вдохнул:
— …Сняли ли запрет с господина Лань?
— Да, — ответил А Цин.
— Уже все знают, что служанка обвинила Благородного господина Чжоу, а потом покончила с собой?
А Цин подумал:
— Те, у кого хорошие связи, наверняка уже в курсе. Остальные пока молчат.
Янь Чи кивнул, продолжая размышлять. Ин Жу Сюй, хоть и терпеть не мог Чжоу Цзяньсиня, не был способен на такие сложные интриги. Неужели они с Инь Сюань ошиблись в нём? Может, господин Лань на самом деле…
Он прошёл мимо дворцовой стены, свернул на дорожку, и слуги по обе стороны почтительно преклонили колени, поднимаясь лишь после того, как он отойдёт на пятнадцать шагов.
Тонкий снег почти растаял, оставив лишь капли на алых стенах и зелёной черепице.
Чем больше Янь Чи думал, тем тревожнее становилось на душе. Он вошёл в Дворец Цзинъань и, не дойдя до Павильона Ихуа, увидел фигуру в синем плаще с меховой оторочкой, стоящую у куста цветущих побегов.
Сюй Цзэ стоял на ветру, пряди волос трепетали у его бледного лица.
Его черты были нежными, как размытое тушью изображение. Ветер был несильным, но он был одет тепло. И всё же Янь Чи почувствовал за этой внешней мягкостью ледяную, почти пугающую холодность.
Сюй Цзэ посмотрел на него и тихо спросил:
— Ну как?
Янь Чи понял, о чём речь. И в этот миг в голове мелькнула новая мысль. Вместо ответа он спросил:
— Тебе не страшно было ошибиться?
Это был лишь намёк, проверка. Но, увидев невозмутимое лицо Сюй Цзэ, Янь Чи сразу всё понял.
Он глубоко вдохнул, в груди вспыхнул гнев, и он схватил Сюй Цзэ за руку, резко потащив в Павильон Ихуа.
Сюй Цзэ сначала опешил, затем, не ожидая такого, позволил увлечь себя. Его слабое тело не сопротивлялось, и даже У Сяо не успел среагировать. А Цин тем временем опустил бамбуковую занавеску.
Тонкие бамбуковые полоски, переплетённые золотистыми нитями, пропускали лишь узкие лучи света.
http://bllate.org/book/6034/583557
Готово:
