Сюй Цзэ остановился перед палачом и обменялся с ним несколькими словами. Тот сразу всё понял и вышел из пыточной.
Перед ним остался лишь пыточный станок и привязанная к нему цепью служанка. Её одежда пропиталась кровью, и теперь она, казалось, уже не имела сил кричать — лишь безжизненно склонила голову.
Сюй Цзэ уселся немного поодаль и пальцем перебирал надписи, выгравированные внутри нефритового браслета. Внезапно он вспомнил глаза Инь Сюань.
Её глаза были чересчур прекрасны — настолько, что в их красоте чувствовалась обманчивость. Даже если она ничего не делала, просто спокойно смотрела, у собеседника возникало иллюзорное ощущение трепета в груди. Но при этом она была непредсказуема в настроении, капризна и порой излучала ледяную угрозу убийства.
Помолчав некоторое время, Сюй Цзэ наконец медленно произнёс:
— Я знаю, что это не господин Янь.
Женщина напротив не отреагировала.
— Я также знаю, кто это на самом деле, — продолжил он мягко. — У него наверняка есть что-то против тебя. Твоя семья?
Израненная женщина подняла голову и бросила на него сложный взгляд, но ничего не сказала.
— Его величество не накажет господина Яня, особенно при показаниях господина Лянцина, — Сюй Цзэ на мгновение встретился с ней глазами, но тут же отвёл взгляд, чтобы избежать подозрений. — Ты не сможешь выполнить его поручение. Я покажу тебе другой путь.
Прошла долгая пауза, прежде чем женщина хрипло прошептала:
— …Какой путь?
В этой сырой и пустой пыточной её голос прозвучал так, будто исходил от демона, заточённого в аду. Но Сюй Цзэ даже бровью не дрогнул и спокойно спросил:
— Кого, кроме господина Яня, больше всего ненавидит Ин Жу Сюй?
Женщина слабо покачала головой.
— Зимой четвёртого года Тайчу господин Лань потерял ребёнка — случился выкидыш. Едва выжил сам. Но, видимо, у него сильная карма, и он всё же пережил это — лучше, чем я, — Сюй Цзэ усмехнулся, будто не придавая значения собственным словам, и мягко продолжил: — В этом дворце лишь один ребёнок родился и вырос, не зная бед и несчастий.
Он замолчал, вспомнив обычное благостное выражение лица того человека, и не знал, что сказать. У него даже не осталось сил и желания выговариваться.
— Если ты всё ещё не понимаешь, — сказал Сюй Цзэ, — я подскажу. Обещаю: господин Лань не только не осудит тебя, но и поблагодарит. Он позаботится о твоей семье. Ведь, выполнив это, ты непременно умрёшь. И тогда он сможет быть спокоен.
* * *
Хотя на дворе уже стояла ранняя весна, днём пошёл мелкий снег. Он тут же таял, оставляя двор белоснежным.
Байсуй и Цзинчэн убирали снег во дворе, тщательно подметая окрестности Павильона Ихуа. А Цин заваривал чай за ширмой, и аромат чая тонкой дымкой расползался по воздуху.
За ширмой было тепло и уютно, в воздухе витал лёгкий запах благовоний. Янь Чи сидел у низкого столика и разбирал головоломку «девять связанных колец». Дун У рядом, опершись подбородком на ладонь, с восхищением наблюдал за ним.
За ширмой дожидались двое юношей из племени Цян — оба молоды и красивы, как и их господин. Они тоже собрались вокруг А Цина, глядя, как тот заваривает чай, словно до сих пор не до конца понимали, что это за ритуал.
— Очень сложно, — медленно, но чётко произнёс Дун У. Он быстро учился и уже почти не запинался. — Ты так здорово умеешь.
Его комплимент был искренним, но словарного запаса ему не хватало, и он повторял одни и те же фразы. Однако в его голосе звучала такая искренность, что на душе становилось светло.
Янь Чи разобрал головоломку и начал учить Дун У складывать бумагу. В это время Байсуй вошёл, поднимая опустившуюся занавеску, и с улыбкой спросил:
— Господин, почему вы всё время учите Его Высочество играть?
Инь Сюань просила его учить Дун У придворным правилам, но после нескольких минут общения всё пошло не так. Рука Янь Чи на мгновение замерла с листом бумаги, и он тихо проворчал:
— Пусть сама учит. Говорит, что всего лишь несколько раз сопровождала его, а сама даже табличку не перевернула! И ещё спрашивает меня про такие… такие вещи! Неужели в Управе внутренних дел настолько беспомощны, что не могут даже таблички вырезать как следует?
Дун У сидел напротив, его глаза цвета лазурита сияли, кожа была белой с тёплым оттенком, а сам он выглядел столь прекрасно, что напоминал первый нежный росток весной.
— Разве нельзя спросить тебя? — Дун У потянулся за пирожным на столике, откусил кусочек облачного рулета и, оставив на нём аккуратный след от зубов, добавил: — Ты же любимый господин Его Величества. Все же знают...
Янь Чи не нашёлся, что ответить, и лёгким щелчком постучал по его пальцам:
— Когда ешь, нельзя разговаривать.
Дун У моргнул, проглотил кусочек и, положив рулет обратно, вытер руки белоснежной салфеткой, которую подал Янь Чи. Он не стал настаивать, а тихо сказал:
— Она очень строгая.
Янь Чи не сразу понял:
— Кто?
— Там, в Павильоне Циннин, — Дун У произнёс название особенно чётко и медленно. — Выглядела очень строго. Кажется, у неё было плохое настроение.
«Вероятно, из-за клеветы на меня или, может быть, из-за Ин Жу Сюя…» — подумал Янь Чи и заступился за Инь Сюань:
— Обычно она не такая.
Глаза Дун У на миг засветились:
— Тогда она ещё красивее?
Прежде чем Янь Чи успел ответить, Дун У опустил голову и, подперев подбородок ладонью, уставился на разложенные перед ним девять колец, сложенную бумагу и вышивку.
— У нас говорят: слишком красивые женщины обычно… не очень хороши.
Он продолжил:
— У них слишком много мужей.
У императрицы Великой Инь, конечно, тоже много мужей. Янь Чи кивнул, не комментируя, и услышал следующие слова Дун У, произнесённые с лёгкой запинкой:
— Мне нравятся отважные генералы, которых не могут одолеть тысячи воинов. Я слышал, что Его Величество раньше тоже была генералом, скачущим на коне по полям сражений.
Янь Чи встретился с ним взглядом и после паузы тихо ответил:
— Да.
Дун У провёл пальцем по разобранным нефритовым кольцам, которые тихо позвякивали друг о друга.
— Я хочу попросить у неё одну вещь.
Его белые пальцы, не такие мягкие, как у придворных господ, скорее напоминали руки воина, когда-то натягивавшего лук и тренировавшегося в верховой езде.
— …Я хочу попросить её отпустить пленных из нашего племени.
Его голос стал тише, словно он сам понимал, насколько трудно осуществить эту просьбу. До приезда в столицу Дун У знал древние законы Великой Инь о пленниках. С тех пор, как он оказался во дворце, связь с родом почти прервалась, и он не знал, как Инь Сюань поступила с пленными.
Сердце Янь Чи болезненно сжалось. Он поднял глаза и предостерегающе сказал:
— Не говори этого.
Он сделал паузу и добавил:
— Больше никогда не произноси подобных слов. Связь между дворцом и внешним миром — величайший запрет. Тем более ты из чужеземного племени. Его Величество оказывает тебе милость, но не позволит, чтобы чужеземец влиял на такие решения. Она — императрица, и перед ней множество преград.
Дун У на мгновение замер, кивнул, будто понял, и потянулся к бумажной птичке, сложенной Янь Чи. Он лёгонько ткнул её в голову, потом взял за крылья и тихо сказал:
— Правила дворца такие длинные… Я не могу их выучить.
Он схватил птичку за крылья, и его голос стал ещё тише:
— Так трудно всё запомнить… Иероглифы тоже непонятны…
Он склонил голову на край стола, и его волнистые каштановые волосы рассыпались по поверхности. В них были вплетены яркие разноцветные нити, тщательно сплетённые в узор, обнажая участок белоснежной кожи и серебряное кольцо в правом ухе.
— Как Его Величество обращается с любимыми господами? — спросил он с лёгким недоумением. — Она улыбается тебе, брат Янь?
Янь Чи некоторое время смотрел на него, не зная, как ответить, и наконец тихо сказал:
— Его Величество очень добра.
Но Дун У уже не слышал. Ему стало сонно, и он не хотел возвращаться в Павильон Яньси. Здесь было так уютно, аромат чая и благовоний смешался в особенно нежный и расслабляющий запах.
В этот момент А Цин, получив сообщение, обошёл ширму и подошёл к Янь Чи:
— Господин, в Управе по расследованию преступлений дали признание.
Автор говорит: Дун У: хочу спать в комнате брата zzzz
Это известие нельзя было назвать хорошим, но оно давало хоть какую-то определённость. Янь Чи был готов к худшему — ожидал, что обвиняемая будет молчать до конца, — и лишь после долгих размышлений спросил:
— Что именно сказали?
А Цин ответил с недоверием:
— Говорят… что это господин Чжоу подстроил всё, чтобы оклеветать вас. Даже пожар устроил по его приказу.
Он произнёс это с изумлением, и Янь Чи тоже не мог поверить. Всё это казалось невероятным: ведь ещё вчера вечером он обсуждал с Инь Сюань этот случай и пришёл к выводу, что господин Чжоу не мог быть причастен. А теперь всё резко изменилось.
Янь Чи задумался и невольно усомнился: неужели всё это устроил Ин Жу Сюй? Неужели он ошибся в господине Лане?
В тот самый момент у внешних ворот раздался шум. Женщина-вестница не заходила внутрь, а лишь передала указ Инь Сюань Янь Фэй, после чего осталась ждать снаружи.
Вскоре слуга Янь Фэй сообщил, что из Тайцзи-гуна вызывают господина Яня.
Ранее А Цин двигался тихо и незаметно, поэтому Дун У не проснулся. Но теперь шаги были громче, и юноша открыл глаза.
Он приподнялся, лениво моргая:
— Что случилось…?
Янь Чи встал и позволил А Цину переодеть его: надел верхнюю одежду, поясные украшения и уложил волосы. Половину длинных чёрных прядей он собрал в узел, закрепив нефритовой диадемой, а затем вставил декоративную длинную шпильку. Процедура была сложной и многоступенчатой.
Его лицо оставалось спокойным, и он мягко успокоил Дун У:
— Это пустяки. Уже поздно, тебе пора спать.
Дун У кивнул, взял с собой другую головоломку «девять колец» — ту, что Янь Чи подарил ему ранее, — и ушёл в сопровождении своего соплеменника.
Действительно, день клонился к вечеру. По краю облаков разливался закатный отсвет, а сами облака медленно рассеивались, окрашивая небо в нежно-кровавый цвет.
Янь Чи проводил взглядом уходящего Дун У, позволил А Цину поправить складки на одежде и, глядя на закат, тихо сказал:
— Пойдём.
* * *
Тайцзи-гун — резиденция императрицы, где днём и ночью скапливались бесконечные государственные дела. Здесь редко решали внутренние дворцовые вопросы.
Поэтому, когда Янь Чи прибыл, он почувствовал особую тяжесть в груди. Он коснулся холодной двери и услышал внутри хриплый, полный отчаяния голос.
Там был Чжоу Цзяньсинь.
Янь Чи глубоко вдохнул и открыл дверь. Сюань И, обычно стоявшая у императорского стола, отошла в сторону, словно избегая вмешательства в семейные дела государыни.
Пол был выложен «ледяным стеклом» — особым минералом, твёрдым и холодным, который после полировки идеально подходил для украшения дворцовых залов. В Павильоне Сновидений в его покоях тоже был такой пол.
«Ледяное стекло» отражало свет холодно и безжизненно, чётко отбрасывая тени. Чжоу Цзяньсинь стоял на коленях в центре зала, спиной к Инь Сюань. Его осанка оставалась прямой, как сосна, а на нём был чёрный длинный халат.
Золотые нити на подоле лежали на полу, образуя складки, а вышивка на одежде исказилась до неузнаваемости. В тот момент, когда Янь Чи вошёл, Чжоу Цзяньсинь резко замолчал.
Императорский стол в Зале Сюаньчжэн стоял высоко на мраморных ступенях, холодных и многочисленных. За ним возвышалась резная панель из цельного древнего дерева с изображением дракона и феникса, переплетённых в символе гармонии. Золотой дракон и алый феникс обвивались друг вокруг друга, склонив головы в знак близости.
Перед ними сидела Инь Сюань в широких алых одеждах с золотым узором. Её лицо оставалось в тени, и выражение было невозможно разглядеть.
Янь Чи вошёл и, остановившись на некотором расстоянии от Чжоу Цзяньсиня, поклонился:
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество.
Инь Сюань ответила ровно:
— Управа по расследованию преступлений доложила: это Чжоу Цзяньсинь подослал человека, чтобы оклеветать тебя.
Её слова не содержали личного мнения — она лишь передавала факты. Но Янь Чи заметил, как пальцы Чжоу Цзяньсиня внезапно сжались, и ладони впились в пол.
http://bllate.org/book/6034/583556
Готово:
