Не только Управа по расследованию преступлений — вся эта дворцовая стена уже превратилась в ад коварства, где царят интриги и бесконечная борьба за власть.
Он не раз думал: для Инь Сюань, чей статус выше всех небес, возвысить какого-нибудь господина, а потом потерять к нему интерес и отбросить — дело совершенно обыденное. Порой он всерьёз убеждал себя не питать слишком больших надежд. Но стоило лишь увидеть Инь Сюань — и в груди вновь вспыхивал жар, а глупая, упрямая привязанность отказывалась угасать.
Что бы ни сказала Инь Сюань, он верил ей безоговорочно.
Его голос становился всё тише, и в конце концов он, казалось, уже не мог сдержать дрожи в горле. Некоторое время он молчал, лишь крепко обнимая её.
Свечной огонёк слегка колыхался, отбрасывая в комнате мягкие, размытые тени. Сквозь занавески у изголовья кровати свет едва пробивался, слабо освещая его одежду.
Инь Сюань протянула руку и распустила завязанные занавески. Мягкая, как дымка, ткань «дымчатое облако» медленно опустилась, полузакрывая ложе. Её пальцы скользнули в густые пряди волос Янь Чи, и она услышала рядом сдержанное, прерывистое дыхание.
Он замедлил дыхание, но всё равно не мог скрыть бурю чувств внутри. Казалось, он изо всех сил пытался загнать свою боль и обиду обратно вглубь себя, но вдруг вспомнил о чём-то и испуганно прошептал:
— Твою руку… позволь перевязать заново…
Только что он ещё не закончил обработку раны, как Инь Сюань вдруг обняла его и прижала к углу кровати. Он ведь собирался это сделать, но в тот миг, когда её дыхание внезапно коснулось его, он просто забыл обо всём.
От Инь Сюань пахло благовониями перца и орхидеи — запах её одежды, смешанный с лёгкой, почти ледяной прохладой. Но в момент объятий даже этот холод, казалось, растаял.
— Не надо, — сказала Инь Сюань, не желая отпускать его, и уже собиралась что-то добавить, но её «господин» поднял голову, уголки глаз были нежно покрасневшими, и начал угрожать с неубедительной строгостью:
— Нет, — возразил он очень серьёзно императору нынешней эпохи. — Иначе я не дам тебе обнимать меня.
И всё же Инь Сюань поддалась этой угрозе. Она послушно отпустила его и протянула руку.
Занавески опустились. Длинные пряди волос Янь Чи мягко лежали на щеках и нежно спадали на плечи.
При свете лампы он выглядел особенно прекрасно — особенно сейчас, когда только что сдерживал слёзы: уголки глаз всё ещё были румяными, а бледная кожа в тёплом свете приобрела лёгкий розоватый оттенок, словно он был обычным мужем из простой семьи, тревожащимся за свою жену.
Инь Сюань давно уже не чувствовала, как кто-то заботится о ней. Она молча смотрела на Янь Чи, не зная, сколько прошло времени, и вдруг сказала:
— Это не ты.
Свеча рядом уже наполовину сгорела, воск стекал по подсвечнику, покрывая бронзовую подставку белыми, застывшими слезами.
Янь Чи на мгновение замер, перевязывая ожог на её руке, и, не поднимая взгляда, тихо ответил:
— Ага.
— Я, кажется, знаю, кто это, — сказала Инь Сюань, и её выражение лица слегка изменилось. — Я думала… он не способен на такое.
— …Ваше Высочество Ин?
Инь Сюань удивлённо посмотрела на него — не ожидала, что он так быстро догадается. Приподняв бровь, она спросила:
— А ты как думаешь?
— У него слишком много промахов, — ответил Янь Чи, продолжая перевязку. — Старший служитель Сюй чрезвычайно осторожен и умеет выбирать момент. Обычно он наносит удар один раз — и сразу добивается цели. Например, в тот раз на годовом пиру с той картиной… Я позже расследовал: даже в самой сокровищнице персонал успели несколько раз сменить по разным мелким поводам. Так что хоть и остались какие-то следы, доказать ничего невозможно.
Он закончил перевязку и поднял глаза на Инь Сюань.
— А в этом дворце Ваше Высочество Су слишком рассеян и беззаботен, да и не имеет причин враждовать с Вашим Высочеством Ин. Напротив, сейчас они даже в хороших отношениях. Господин Чжоу управляет гаремом. Если бы пожар разгорелся и привёл к катастрофе, он бы тоже понёс ответственность. К тому же он отлично знает все уголки дворца. Если бы он действительно хотел убить таким способом, сегодняшняя картина была бы совсем иной.
Весь Павильон Циннин, скорее всего, обратился бы в пепел, и никто бы не спасся.
— Среди остальных либо нет смелости, либо нет причин враждовать со мной. Судя по прошлому, только господин Лань действует импульсивно и не слишком зрело рассуждает. Скорее всего, это его рук дело.
Он медленно договорил, но тут же почувствовал, что, возможно, сказал слишком уверенно, и осторожно уточнил:
— Верно?
Инь Сюань некоторое время пристально смотрела на него, потом горько усмехнулась:
— Я сначала не поверила. Но…
Когда Ин Жу Сюй был у неё на руках, он не выглядел испуганным — скорее, чрезмерно напряжённым. Возможно, он впервые совершал нечто подобное.
Его руки крепко сжимали край её одежды, ладони были мокрыми от холодного пота, пропитавшего ткань. Но когда Инь Сюань взглянула на него, она сразу почувствовала, как он дрожит от нервного, сбившегося дыхания. Она умела различать подобные переплетённые эмоции.
Янь Чи молча смотрел на неё, заметив, как выражение лица Инь Сюань стало холоднее. Он снова взял её за руку, аккуратно избегая повреждённого места, и тихо сказал:
— Не грусти.
Она завоевала трон, пройдя сквозь бесчисленные битвы. Крови на её пути пролилось гораздо больше, чем сейчас. На теле императрицы до сих пор остались старые, не заживающие шрамы. Каждый раз, когда Янь Чи невольно касался их, его сердце сжималось от боли.
Никто никогда не говорил ей таких слов. Никто не спрашивал: «Тебе больно?», «Не грусти». Все вокруг либо полагались на неё, либо боялись, либо ненавидели.
Все считали Инь Сюань непобедимой. Она — опора государства, величайшая императрица за всю историю, обладающая абсолютной властью.
Только Янь Чи оставался рядом с ней.
— Не грущу, — хрипловато ответила Инь Сюань. Она сжала его руку и тихо спросила: — Тебе здесь не нравится?
Янь Чи на мгновение замер.
Действительно, это место не из приятных — здесь постоянно происходят непредсказуемые вещи. Но по сравнению с тем, что было раньше, оказаться здесь, рядом с Инь Сюань, казалось ему чудом, о котором он и мечтать не смел.
— …Да, — наконец ответил он, колеблясь, но всё же честно. — Но… я люблю свою жену.
Это обращение нельзя было использовать при посторонних. Теоретически любой господин мог называть Инь Сюань «женой», но по придворному этикету так мог обращаться только Верховный господин — её официально обручённый супруг. Даже Благородный господин Чжоу должен был называть её «Ваше Величество». Остальные и вовсе не имели на это права.
То, что Янь Чи получил разрешение использовать это обращение наедине, уже было невероятной милостью и особой честью.
Его «люблю» прозвучало не слишком плавно — даже немного неуклюже и робко, но Инь Сюань всё равно почувствовала, как её сердце наполнилось теплом.
Чем выше она стояла, тем труднее было сбросить с себя бремя императорского достоинства. Даже в проявлениях нежности и тоски она не позволяла себе быть открытой. Но сейчас Инь Сюань вдруг осознала:
Больше в жизни она не встретит второго Янь Чи.
В глазах и сердце этого человека не было и тени другого. Он покорный, скрытный, чересчур умный и невероятно добрый.
Инь Сюань наклонилась к нему, обхватила его за талию и прижала губы к его мягким, чуть прохладным губам.
Он, кажется, не сразу понял, что происходит, и судорожно сжал её алую одежду. Но постепенно расслабился, позволяя этой «злой драконице» окутывать его, как драгоценное сокровище, пока даже дыхание его стало наполнено только её присутствием.
Когда поцелуй закончился, Инь Сюань провела пальцем по его покрасневшим губам и тихо сказала:
— В следующем месяце я отправлюсь в тайную инспекцию. Возьму тебя с собой — отдохнёшь.
Янь Чи всё ещё не мог прийти в себя после поцелуя — дышалось тяжело. Он слегка надулся и укусил уголок пальца, который она водила по его губам:
— Тебе следует взять с собой господина Чжоу. Даже если он занят управлением гаремом, всё равно нужно взять господина Лань, мудрого господина, господина Лянцин…
— Нет, — императрица продолжала его дразнить, проводя пальцем с отпечатком зубов по уголку его губ и улыбаясь. — Возьму только тебя.
— Я… — Янь Чи не знал, что ответить. Радость тайно поднималась из глубины сердца, но он всё же притворился сдержанным, слегка кашлянул и снова укусил её палец. — Советую Вашему Величеству делить милости поровну между всеми.
Инь Сюань пристально посмотрела на него:
— Это — совет подданного императрице. А между мужем и женой?
Янь Чи долго выдерживал её взгляд, пока уши не покраснели. Он медленно опустил глаза и тихо добавил:
— Хочу, чтобы ты была рядом со мной.
Его слова были нежными, каждое звучало отчётливо, но в то же время робко, будто он рассказывал о несбыточной мечте, не питая никаких надежд.
— Хочу, чтобы рядом с моей женой не было никого другого. Чтобы ты всегда, всегда была со мной.
Воск полностью покрыл подсвечник, застывшие слёзы высохли. Лунный свет за окном стал мягким и размытым.
Кроме луны, заглянувшей в окно, в комнате больше никого не было. В тёплом, золотистом свете свечей, в глубокой тишине полуночи эти слова будто вырезали сердце наизнанку — каждое слово, как во сне, медленно растворялось в холодной ночи.
Только Инь Сюань крепко сжала его руку — её ладонь была тёплой.
Сюй Цзэ вновь подошёл к внешним воротам Управы по расследованию преступлений и вспомнил день смерти Мэн Чжиюя.
Дорога становилась всё холоднее. Он вышел из Управы, и каждый шаг отзывался болью во всём теле, будто пробуждая прежнюю, бессмысленную ненависть и обиду.
На нём был светло-голубой длинный халат, подбитый мягкой снежной ватой. По краям и подолу одежды вились узоры из цветов и бамбука, едва заметные завитки бамбуковых листьев тонкой вышивкой обвивали его нежную кожу.
У Сяо уже бывал здесь. В тот раз его жизнь сохранили лишь благодаря тайному приказу Инь Сюань. Даже так на его теле остались не зажившие до конца шрамы, и он до сих пор с ужасом вспоминал это место.
Сюй Цзэ постоял немного снаружи, услышал изнутри пронзительные крики и вдруг сказал:
— У Сяо?
У Сяо тут же отозвался рядом:
— Господин.
— Как ты думаешь, как поступит со мной императрица?
Вопрос прозвучал неожиданно и без предисловий, но сердце У Сяо мгновенно сжалось. Он крепче сжал руку, которой поддерживал Сюй Цзэ, и, взглянув на его бледное лицо, увидел всё ту же неизменную мягкость — будто эти слова произнёс вовсе не он.
— Господин… — с трудом выдавил У Сяо. — Не надо… не надо снова…
Он не мог договорить.
Когда-то Сюй Цзэ оказал ему великую милость, и У Сяо давно уже служил при нём. Никто не знал его лучше. И именно поэтому он не осмеливался уговаривать дальше.
Сюй Цзэ утратил все прежние стремления. Его многолетняя одержимость обратилась в прах. Каждое решение, которое он теперь принимал, не оставляло ему пути назад.
Это место принадлежало императрице. Кто бы сюда ни пришёл, Инь Сюань обязательно узнает. Что бы Сюй Цзэ ни делал внутри, на следующий день об этом доложат ей.
— Я думаю, — медленно произнёс Сюй Цзэ, — что императрица поможет мне.
Он не стал объяснять почему, лишь поправил завязки плаща и шагнул внутрь.
Наступила весна, и многие господа и слуги уже сменили зимнюю одежду на новую. Только он, больной и боящийся холода, всё ещё плотно укутывался.
Но даже так, ступив на влажный, ледяной пол, Сюй Цзэ почувствовал, как по всему телу разлился холод. Перед глазами мелькнула окровавленная рука Мэн Чжиюя.
Он машинально коснулся нефритового браслета на запястье. Такой же был у Мэн Чжиюя — пара, с пятью иероглифами, подаренная им обоим лично Инь Сюань. Тот дерзкий, прекрасный юноша, с которым он соперничал всю жизнь, в конце концов превратился в лужу крови на земле.
http://bllate.org/book/6034/583555
Готово:
