Все ждали — ждали, когда милость Инь Сюань, столь щедро дарованная одному, со временем угаснет. Ни новым, ни старым не дано вечно держать верх в одиночку.
А в это самое время в павильоне Вэньцинь появился нынешний фаворит, пришедший просить прощения.
Когда Янь Чи прибыл, Сюй Цзэ сидел в тёплых покоях и выводил иероглифы, слушая доклад У Сяо о том, как прошёл годовой пир. Он замедлил движение кисти, и его голос прозвучал мягко, словно вода:
— Если боишься, что язык разболтает лишнее, пусть умрёт. Тогда всё станет чисто.
Он всегда был кроток и спокоен, и даже такие слова, произнесённые его тихим тоном, не звучали особенно жестоко, однако от них по спине бежал холодок.
У Сяо склонил голову:
— Не беспокойтесь, господин. Люди из Сокровищницы Управления Дворцовых Дам — ничтожные и жадные до мелочей. Потеря нескольких из них ничего не значит.
Сюй Цзэ слегка кивнул и спросил:
— Ты проверил подарок, присланный Мэн Чжиюем?
— Давно проверил. Честно говоря, он оказался настолько чистым, что мне даже… страшно стало.
Чернила растеклись по бумаге, оставив тёмное пятно. Белая рисовая бумага сияла нежным блеском, почти сливаясь по цвету с тонкой кожей пальцев, державших кисть, — в этом было что-то болезненно прекрасное.
Сюй Цзэ всегда был слаб здоровьем, а эта беременность далась ему с огромным трудом. Он собрал длинные волосы в пучок, закрепив их нефритовой заколкой и обручем, так что чёрная масса струилась вниз, словно водопад. Его пальцы были хрупкими, с тонкими суставами, а после всех мучений, связанных с беременностью, лицо побледнело до состояния ледяного нефрита, покрытого мельчайшими трещинками.
— Янь Чи устроил такой переполох, а Мэн Чжиюй даже не шелохнулся, — Сюй Цзэ положил кисть на край сосуда для промывки, и его выражение оставалось мягким. — Видать, этот негодяй поумнел.
В этот самый момент за бамбуковой занавесью раздался голос юного слуги:
— Господин, пришёл младший секретарь Янь.
Сюй Цзэ поднял глаза:
— Проси войти.
Бамбуковая занавеска была сплетена из тончайших полосок, переплетённых плотной сетью. У Сяо отодвинул её, и внутрь хлынул свет, осветив входящего Янь Чи.
Стоя рядом, У Сяо бросил на него взгляд и вблизи почувствовал, будто перед ним весенний лёд, готовый растаять, — прозрачный, но тёплый. В душе он подумал: неудивительно, что Императрица так его любит. Кто бы не восхитился такой белоснежной сливою, изящной, как ива?
Но разве можно долго держаться лишь на красоте?
Такие мысли мелькали не только у него, но и у многих других обитателей дворца.
Янь Чи остановился у занавески и, склонив голову, произнёс:
— Приветствую вас, господин Сюй.
Сюй Цзэ некоторое время молча смотрел на него, затем сказал:
— Младший секретарь, не стоит так церемониться. Разница в рангах всего лишь в полступени — садитесь, прошу.
С этими словами он вышел из тёплых покоев и уселся на циновку в главной комнате. Перед ним стоял маленький столик из палисандрового дерева, на котором дымилась чашка горького чая. Его аромат был слегка терпким, а белый парок рассеивался в воздухе.
— Несколько дней назад я поссорился с Императрицей и невольно оскорбил вас, брат, — Янь Чи смотрел на него ясным, спокойным взором. — Я пришёл лично извиниться и просить прощения.
Эти двое, сидя рядом, могли бы обратить в нежность сердца всех женщин Поднебесной. Каждое их движение, каждое слово было исполнено изысканной грации и сдержанной вежливости — словно живая картина.
— Не нужно извинений, — Сюй Цзэ взглянул на него. — Я знаю, что у тебя нет родового дома за спиной, ты слаб в опоре и поддержке. Поэтому я не приму твоего подарка.
Его слова звучали легко и нежно, будто полные безграничной заботы.
Янь Чи некоторое время смотрел на него, но не стал настаивать на подарке, а вместо этого спросил:
— На годовом пиру мне очень понравилась та картина — «Красное солнце над Поднебесной». Она сияла необычайной красотой. Хотел бы узнать, как вам удалось добиться такого насыщенного оттенка солнца?
Выражение лица Сюй Цзэ не изменилось. Он налил Янь Чи чашку чая, бросил взгляд на А Цина, стоявшего за спиной гостя, затем на У Сяо, и лишь после мимолётного обмена взглядами произнёс:
— Музыка, шахматы, каллиграфия и живопись — всё это изучают сыновья знатных семей. Разве ты не знаешь?
Не дожидаясь ответа, он неторопливо добавил:
— Прости, я забыл — в публичных домах такого не учат.
Янь Чи слышал подобные слова бесчисленное множество раз и даже не дрогнул ресницей:
— Вы не ошиблись и не сочли меня невеждой. Просто тот особый оттенок солнца достигается с помощью старинного народного приёма из Цзяннани, который придаёт краскам необычайную яркость. Я удивлён, что вы владеете этим секретом.
Чай слегка остыл, и на его поверхности пена то собиралась, то рассеивалась, словно не в силах найти покой.
— Как бы ни была сложна техника, подарок уже вознёсён на высокую башню, заперт в сокровищнице и принят в императорский дворец. Он больше не принадлежит мне, — спокойно сказал Сюй Цзэ. — Раз Инь Сюань тогда так за меня заступилась, всё, что происходило на пиру, уже решено окончательно. Нет смысла копаться в прошлом — разве это не оскорбление её заботы? Ты должен понимать, что важнее, а что — нет.
После долгого молчания Янь Чи глубоко вздохнул:
— Господин Сюй, пока я рядом, на вас не будет падать весь гнёт внимания. Вы не станете единственной мишенью. Поэтому я не понимаю, зачем вы пошли на такой шаг.
Он добился своей цели, но лишь случайно — не по замыслу Сюй Цзэ.
Сюй Цзэ поднял чашку, сделал глоток и, опустив глаза, спросил:
— Как поживает Сыту Цинь?
— С ним всё в порядке.
Пальцы, сжимавшие фарфор, побелели от напряжения, издавая едва слышный скрежет. Не дожидаясь ответа, Сюй Цзэ поставил чашку и прикрыл рот, чтобы заглушить кашель. Его голос стал хриплым:
— Беспомощные люди втягивают в беду и других. Посмотри: один-два дня — и тебя никто не тронет. Но через месяц-другой, когда милость Императрицы остынет, начнётся настоящая резня. Тогда ты не сможешь спасти даже самого себя, не то что кого-то ещё.
Его брови сдвинулись в грустной тени, словно увядший лотос.
— Господин Янь, путь каждого из нас тернист. Кровь льётся на каждом шагу. Мы, живущие во дворце ради родителей и сестёр, ради древней вражды поколений, не отличаемся от женщин, стремящихся на службу в Чхаотан. Если ты действительно добр, не стой у других на пути.
— Это убийство души, а не тела, — спокойно ответил Янь Чи. — Женщины в Чхаотане служат стране и народу, а не интригуют ради власти и выгоды. Их путь не зависит от милости братьев или сестёр. Истинная доброта — не в том, чтобы отворачиваться от чужой беды, а в том, чтобы узнать всю правду и лишь потом принимать решение.
Он слегка помолчал, затем тихо добавил:
— Я знаю, как дворец леденит сердца. Многие живут так с незапамятных времён. Но разве то, что «всегда было так», делает это правильным?
Сюй Цзэ долго смотрел на него, потом вдруг сказал:
— Если бы небо не родило тебя для службы в Чхаотане, зачем было посылать тебя сюда? Честным чиновникам редко удаётся прожить долго.
— Я не ищу долголетия, — Янь Чи встал, чтобы уйти, но его голос оставался ровным. — Я хочу лишь быть спокойным в душе.
Сюй Цзэ едва мог поверить, что этот человек вырос в таком месте. Он скорее походил на сына благородной семьи, воспитанного в духе чистой честности.
Янь Чи сделал несколько шагов назад и, уже собираясь уходить, сказал:
— Господин Сюй, раз уж Янь Чи чудом остался жив, я обязан ответить вам тем же.
Сюй Цзэ на мгновение замер, затем слабо улыбнулся — невозможно было понять, сколько в этой улыбке насмешки, а сколько искренности:
— Да сопутствует тебе удача.
Когда Янь Чи покинул павильон, изнутри донеслись разрозненные звуки цитры — звонкие, как удары нефрита, но с оттенком хрупкости, будто что-то вот-вот разобьётся.
Он остановился на мгновение. А Цин подошёл ближе и поправил завязки на его одежде, кончиками пальцев коснувшись бархатистой каймы, и тихо сказал:
— Мы уже послали людей в Управление Дворцовых Дам, чтобы всё выяснить.
Он не поднимал глаз:
— Но боюсь, улик не найдётся.
— Сюй Цзэ слишком осторожен. В этом деле он наверняка не оставил следов, — завязки оказались затянуты, и Янь Чи провёл по ним рукой, продолжая путь.
На этот раз он не брал носилок. За ним следовали около десятка слуг и служанка Янь Фэй, державшихся на некотором расстоянии от Янь Чи и А Цина.
— Но Байсуй, вернувшись, сообщил ещё кое-что, — сказал А Цин.
Янь Чи нахмурился:
— Что ещё?
А Цин огляделся и, сжав его руку, прошептал:
— Байсуй сказал, что, когда он расспрашивал, одна служанка из Управления Дворцовых Дам, напившись, проболталась: мол, господин Сюй, скорее всего, не выносит эту беременность до конца.
Янь Чи остановился. Долго молчал. Наконец произнёс:
— Сходи сам и всё выясни. Если окажется что-то важное — приведи эту женщину ко мне.
А Цин тихо подтвердил приказ. Едва они вернулись в павильон Ихуа, как из Тайцзи-гуна вышла женщина в роскошном наряде, расшитом нефритом и драгоценными камнями. Она была немолода, но держалась с величайшим достоинством — это была Цинлянь, служанка при Императрице.
Она перехватила их на пути и спокойно сказала:
— Императрица зовёт вас в покои для записи указов.
«Запись указов»? В ясный день подобные обязанности всегда исполняли две служанки. С каких пор фаворитов приглашают на такое? Разве что поздней ночью, когда Императрица в одиночестве читает книги, и тогда можно говорить о «ночной поддержке пером и чернилами».
Янь Чи почувствовал неладное. Он последовал за ней, спрашивая:
— Только записывать указы?
Цинлянь подвела его к мраморным ступеням и, взглянув на него, осторожно сказала:
— Просто идите внутрь. Остальных отправьте домой.
Янь Чи ещё больше обеспокоился — ему показалось, что с Инь Сюань случилось что-то серьёзное. Когда он вошёл в покои Гуйюань и увидел ширму с изображением «Десяти тысяч ли гор и рек», служанка наконец выдохнула и тихо сказала:
— С рождения у Императрицы есть недуг. В приступах она становится неуправляемой и нуждается в…
Даже не договорив, она поняла, что Янь Чи и так всё знает. Он давно слышал об этом, но никогда не знал, как именно проявляется болезнь.
— Императрица внутри?
Он направился к ширме, и Цинлянь поспешно добавила:
— В прошлый раз было улучшение, но теперь, кажется, всё ухудшилось. Будьте осторожны, господин Янь…
Она не успела договорить — он уже скрылся за ширмой.
В огромных покоях царила пустота. Цинлянь тяжело вздохнула, прошлась несколько раз по ступеням и приказала слугам приготовить мазь и горячую воду, а также послать за Сюань И и придворным врачом Анем.
* * *
За ширмой окна были плотно занавешены, и в глубоких покоях, и без того тусклых, не было ни единого огонька. Янь Чи двигался на ощупь, не зная, стало ли состояние Инь Сюань лучше или хуже… Она была в расцвете сил, ей предстояли ещё десятилетия жизни — как же можно допустить, чтобы её мучил этот безымянный недуг?
Чем больше он волновался, тем сильнее терял самообладание. Вся его привычная хладнокровность, отрешённость и ясность ума куда-то исчезли.
Его тонкая, как нефрит, рука потянулась в темноту и коснулась горячей ладони. Сердце Янь Чи сжалось. Он крепко сжал её и тихо произнёс:
— Ваше Величество…
В следующий миг весь мир перевернулся. Его заключили в объятия, горячие, как пар. Вокруг была лишь тьма, и в ушах звучал хриплый, низкий голос:
— Не двигайся.
Инь Сюань прижала его к себе и прошептала:
— Позволь мне просто обнять тебя.
* * *
Её дыхание было словно раскалённая лава, проникающая в самые кости. Руки обвили его спину, прижимая к себе с такой силой, что, казалось, хотят вобрать в себя полностью. Вокруг разливалась тёплая волна, несмотря на то что зима ещё не кончилась. От неё исходил насыщенный аромат агаровой древесины, который впитывался в волосы, брови, одежду Янь Чи — словно его опутал хищный дракон, не знающий покоя, чей хвост сдавливал тело и захватывал душу.
Янь Чи застыл. Инь Сюань прижалась лбом к его шее, потерлась щекой о кожу — в этом жесте смешались опасность и странное очарование.
Зубы Императрицы впились в его бледную кожу, оставив яркие следы. Она чуть приподняла голову, и её миндалевидные глаза, обычно подобные цветам персика, теперь горели таинственным светом, тёмным, как беззвёздная ночь.
— Как ты ещё осмеливаешься приходить? — её голос был почти неузнаваем от хрипоты. — Дворцовые слухи тебя не пугают?
Янь Чи даже не обратил внимания на укус. Он смотрел на неё: её волосы растрёпаны, тело горячо неестественно, глаза покраснели от бессонницы, но взгляд оставался ледяным и непоколебимым, полным железной воли.
Его сердце вдруг забилось, словно струны цитры, которые кто-то только что коснулся — звук ушёл глубоко внутрь, в самую сокровенную часть груди.
http://bllate.org/book/6034/583537
Готово:
