Во дворце Тайнина горел свет, из глубины покоев доносились звуки разбитой посуды и рвущейся ткани. На пол со звоном упал браслет, инкрустированный золотом и нефритом.
Похоже, выплеснув гнев, Мэн Чжиюй оперся на низенький столик у ложа, закрыл глаза и глубоко дышал, стараясь успокоиться. Затем он уселся на мягкое ложе, обнял колени и спрятал лицо в них. В горле у него дрожало несколько невысказанных слов, но вскоре он поднял глаза и уставился на нефритовый браслет, лежащий на полу.
Этот браслет достался ему в день вступления во дворец — тогда государыня пожаловала по одному ему и Сюй Цзэ. На внутренней стороне его браслета было выгравировано пять иероглифов: «Чжиюй должен быть как нефрит». А на браслете Сюй Цзэ — «Циньшуй подобен воде».
Это был особый подарок, исполненный смысла. Хотя Мэн Чжиюй обычно презирал множество вещей, впервые он выместил злость именно на этом браслете. В его голове снова и снова всплывали события сегодняшнего дня при дворе, и чем дольше он обдумывал их, тем яснее понимал: государыня относится к нему иначе, чем к другим.
Кто же на самом деле развязал этот инцидент? Он не знал, но, похоже, был доволен случившимся. Не ожидал он, что даже та женщина, в которой, по его словам, «никогда не было теплоты», вступится за Янь Чи.
Правда, «никогда не было теплоты» — это было лишь обиженное преувеличение. Ему сейчас было неприятно, и он нарочно забыл все те моменты, когда Инь Сюань проявляла доброту.
Мэн Чжиюй обнимал колени, его тонкие, длинные пальцы переплелись между собой. На щеках ещё виднелись следы слёз. Когда он плакал, уголки глаз сильно краснели, и всё его белоснежное, изящное лицо выражало глубокую обиду.
Он уставился на мерцающее пламя свечи, взгляд застыл на язычке огня, и вновь перебрал в уме все события дня. В полубреду он прошептал:
— …Какой же глупец всё это устроил? Хотя убить его не удалось, зато сделал его мишенью для всех.
Теперь весь двор следит за этим лицемером Сюй Цзэ. После сегодняшнего случая сплетни, доносы и шпионы будут теперь прикованы к Янь Чи.
Мэн Чжиюй задумался. Кто же больше всех выиграет от этого инцидента? Похоже, только Сюй Цзэ станет спокойнее. Но ведь замысел был убийственный — как Сюй Цзэ мог быть уверен, что государыня не прогневается и не отвергнет его, а наоборот, сама защитит?
В последнее время Сюй Цзэ часто наведывался в павильон Ихуа. Неужели он что-то заподозрил? Или Янь Чи чем-то помешал ему?
Размышляя, Мэн Чжиюй забыл о горе, спрыгнул с ложа и подобрал браслет. Устроившись в углу мягкого ложа, он погрузился в размышления.
Занавеска зашелестела — в покои вошёл его личный слуга Алу. Подойдя к ложу, он тихо доложил:
— Оттуда передали: в последние дни Янь-господин лишь часто заходил в павильон Хуайсы, больше ничего подозрительного не замечено.
Мэн Чжиюй кивнул:
— А Сюй Цзэ вернулся?
— Вернулся.
— Принял ли он наш подарок?
Алу на мгновение задумался:
— Господин Сюй открыл и взглянул, лишь поблагодарил вас и принял.
Мэн Чжиюй кивнул. Если бы он послал такой подарок Чжоу Цзяньсиню, тот, хоть и выглядел бы приветливо, но отказался бы — уж слишком твёрдый у него характер. Но Сюй Цзэ другой: он тщательно следит за своей репутацией, не только примет дар, но и через несколько дней обязательно ответит взаимным подарком.
— Значит, это приманка. Пусть ищет, — усмехнулся Мэн Чжиюй. — С таким-то телом ещё собирается родить наследника государыне… боится ли он, что умрёт сам и ребёнка не спасёт?
Слабый огонёк свечи отбрасывал полутени. Свет играл на бусах занавески, превращая их в рассыпанные золотые осколки.
Мэн Чжиюй замолчал, пальцы нежно поглаживали холодный нефрит браслета. В памяти всплыло, как три года назад, в день вступления во дворец, он стоял у алых врат, за которыми тянулись бесконечные чертоги. Он склонил голову, приняв императорскую нефритовую табличку, и робко, почти шёпотом произнёс: «Госпожа-супруга».
Тогда Инь Сюань была изнурена делами северо-западной армии и устала до предела. Ночью, при свете мерцающих свечей, она посмотрела на него и надела этот самый браслет. Её пальцы были тёплыми, почти горячими на его коже.
Выросший в знатном доме юноша, воспитанный в роскоши и неге, лишь взглянул в глаза государыни при свете ночного светильника — и в её персиковых глазах увидел целую лунную гладь. Его сердце дрогнуло, и в ту же минуту он был покорён.
Мэн Чжиюй отвёл руку и поднял глаза к холодной луне за оконной тканью.
Сколько людей здесь ждут тебя? И скольким из них суждено дождаться?
* * *
Лунная ночь. Высокая башня.
Рядом со сливовым садом стояла Башня Звёздного Сбора. В её тёплых покоях уже разожгли угли, и внутри царила весенняя прохлада.
На абажуре был изображён рисунок — парные кирины, резвящиеся среди облаков. Линии были тонкими, свет — мягким. Янь Чи распустил причёску, чёрные, как чернила, волосы рассыпались по спине.
Он сменил парадную одежду на светло-зелёный длинный халат. По вороту и рукавам шла вышивка белых слив — цветы, будто снег на ветвях. Кромка была отделана серебряной нитью и белоснежным мехом лисы. Всё в его облике излучало изящество и благородство, а при свете лампы он казался особенно прекрасным.
Инь Сюань в алой императорской мантии вставила сорванную сливу в вазу и, опустив глаза, спросила:
— Что с тобой? Сегодня напугался?
— Немного, — тихо ответил Янь Чи. — Я думал, это не случится так скоро.
— Скоро? — Инь Сюань усмехнулась, отодвинула вазу в угол стола и щёлкнула пальцами по его нежной, белой щеке. — А если бы я не вмешалась, что бы ты сделал?
Янь Чи вздрогнул от неожиданного прикосновения и машинально потрогал щеку:
— …Объяснил бы всё государыне и доказал, что картина «Красное солнце над горами и реками» — мой истинный подарок.
Инь Сюань смотрела на него несколько мгновений:
— И всё?
Янь Чи долго думал, но так и не нашёл другого выхода. Он лишь смотрел на неё чистыми, ясными глазами — и даже без слёз этот взгляд был трогательным до боли.
Сердце Инь Сюань предательски забилось быстрее, но она нарочито холодно сказала:
— С таким характером тебе и умереть не жалко.
Янь Чи молчал. Спустя некоторое время он тихо произнёс:
— Тот, кто сам прошёл через страдания, не должен становиться чужой карой. Сегодняшнее дело я расследую досконально и добьюсь полной ясности. Если окажется, что за этим стоит господин Сюй, то…
— Что? — Инь Сюань пристально смотрела на него.
— Пусть он не винит меня и в загробном мире.
Инь Сюань удивилась — такого она не ожидала:
— Ты прямо так и скажешь мне?
С древних времён мужчины всегда соперничали тайно. Никто не обсуждал свои планы мести с женщиной — всё решалось за кулисами, и только жёнам приходилось разбираться, кто прав, кто виноват. А этот Янь Чи спокойно, почти без эмоций, говорит о возмездии — такого мало кто встречал за всю историю.
Возможно, это и есть то, о чём говорили мудрецы: «Добром отвечай на добро, справедливостью — на зло».
Янь Чи кивнул, затем добавил ещё тише:
— Просто не хочу, чтобы пострадали невинные. Если я найду доказательства, подожду, пока ребёнок родится, и тогда…
Он не договорил, а вместо этого открыл абажур и золотыми щипцами подрезал фитиль, затем выпрямил его. Пока свет ещё не вспыхнул ярче, Инь Сюань внезапно схватила его за запястье.
— Ты не создан для этого места, — сказала она, глаза её горели. — Но я хочу тебя. Я оставлю тебя здесь и не позволю уйти.
Пламя вспыхнуло, освещая его персиковые глаза с густыми, чёрными ресницами. Брови, как уголь, губы — алые, как дань. Вся его внешность излучала природное величие, но в костях сквозила жестокая, повелительская сила — та, что принадлежит владычице Поднебесной.
Эта государыня, не знающая жалости, приблизилась к нему, и каждое её слово звучало как приказ:
— Чем выше стоишь, тем холоднее становится сердце. Я на вершине мира, на пике власти и желаний. Здесь слишком холодно. Я оставлю тебя рядом с собой, Янь Чи.
Она резко притянула его к себе, легко подняла на руки и вынесла на самый верхний ярус башни, к перилам. Внизу простирался сливовый сад, укрытый белоснежным покрывалом. Луна была холоднее инея.
Янь Чи крепко сжал её одежду, чувствуя, как ледяной воздух проникает в лёгкие.
— Отпусти меня… — тихо попросил он.
— Нет, — отрезала Инь Сюань. — Пока не пообещаешь остаться, я сброшу тебя вниз.
Это было не просьбой, а угрозой и приказом.
Не дожидаясь ответа, она продолжила упрекать:
— Почему ты не смотрел на меня за пиршеством? Так хорош было вино?
Янь Чи опешил, не сразу поняв, о чём она. Потом вдруг вспомнил и, чувствуя, как она капризничает, в то же время ощутил странную теплоту — будто даже в этот ледяной миг достаточно было одного вздоха, чтобы прожить всю жизнь.
Императрица услышала в своих объятиях тихий, почти неслышный смех. Тот самый праведник Янь Чи прошептал:
— Государыня…
Его глаза сияли, как звёзды:
— Так ты тоже скучала по мне?
Ночной ветерок был прохладен, лунный свет озарял его глаза, волосы, чёткие линии лица и особенно ярко — глубокие, чёрные, но невероятно светящиеся очи.
Инь Сюань замерла, услышав этот скрытый, лёгкий смех. Она не знала, что ответить.
В мире нет ничего более нелогичного и непредсказуемого, чем зарождение чувств.
Инь Сюань склонилась к нему, взгляд её остановился на тонких, красивых губах. Пальцы коснулись уголка рта:
— Смеёшься? Я просто скучаю по твоему вкусу, а не…
Она осеклась на полуслове, встретив его пристальный взгляд.
Лунный свет, как иней, лёг на его зелёный халат. Юноша в её объятиях был хрупок и лёгок. Внезапно он обвил руками её шею и тихо закончил за неё:
— Не то чтобы правда полюбила меня.
Эти слова были едва слышны, как дымка в ночи, готовая рассеяться от малейшего дуновения. И всё же, хотя именно этого она хотела сказать, в её сердце что-то дрогнуло, как струна под ударом.
Боль пронзила её, как нож. Она хотела возразить, но вдруг задумалась: «Почему тебе не нравится, когда он так говорит? Неужели ты и правда влюбилась?»
Её Янь Чи — чист и благороден, как утренний свет. Пусть и рождён в прахе мира сего, он чище снега на подоконнике, прозрачнее инея на ветке — и пришёл к ней, словно чудо.
У перил, в ледяном ветру, Инь Сюань прикрыла ладонью его щеку и прошептала:
— Как бы то ни было, ты останешься со мной. Ни жизнь, ни смерть не разлучат нас.
Вперёд ещё много лет. Ночное признание императрицы было искренним, но никто не знал, надолго ли хватит этой верности.
Янь Чи молча думал о государях, погибших ради любимых, о тех, чья милость угасала с годами, чья любовь тускнела вместе с красотой. Но он всё равно позволил ей гладить себя, прижался к ней и тихо сказал:
— Я останусь с вами.
Инь Сюань осталась довольна. Вдруг она вспомнила слова, брошенные им на пиру, и резко спросила:
— А ту… игрушку ты пробовал?
Она отнесла его обратно в покои, где за жемчужной занавеской уже поставили ложе. Рядом лежала та самая вещь, принесённая с пира.
Янь Чи замер, колеблясь:
— …Видел.
— Видел? — Инь Сюань открыла шкатулку и усмехнулась. — А как именно?
Как ещё? В старинных борделях и притонах всё подобное показывали юношам с детства. Иногда за ширмой устраивали демонстрации: с одной стороны — обучали красавцев и новичков, с другой — подростки могли и слушать, и некоторые даже заглядывали через ширму.
Янь Чи был лучшим из обучаемых, самой изысканной куртизанкой, но слава его не успела разгореться — его забрали во дворец. Конечно, он видел подобное. И не раз.
Инь Сюань, видя, что он молчит, поняла: ему трудно говорить об этом. Не настаивая, она сказала:
— Покажи мне.
Он явно не знал, что делать, но раз уже пообещал, пришлось подчиниться. Её рука, лежавшая у него на талии, двинулась вперёд и расстегнула пояс. Когда одежда уже почти спала, он вдруг схватил её за запястье и тихо сказал:
— Нельзя сразу… будет больно.
Императрица моргнула, улыбнулась и спросила:
— Научишь?
Она смотрела, как по его холодной, как иней, коже разливается лёгкий румянец, как уши, шея и подбородок становятся пылающе-красными. Спустя мгновение он тихо ответил:
— …Хорошо.
* * *
Слухи о пиршестве разнеслись по всему дворцу. А последовавшие за этим дни милости вновь подняли волну пересудов, почти затмив внимание к беременному Сюй Цзэ.
Все ждали, когда кто-нибудь осмелится устроить Янь Чи неприятности, но никто не двинулся. Даже Мэн Чжиюй, обычно так любивший досаждать, больше не появлялся в павильоне Ихуа. Господин Чжоу даже приказал окружению держаться подальше от покоев младшего секретаря Янь и не искать с ним ссор.
http://bllate.org/book/6034/583536
Готово:
