Ин Жу Сюй и Чжоу Цзяньсинь вечно соперничали. Хотя Чжоу Цзяньсинь и старался уступать, чаще всего всё равно оказывался в проигрыше. Высокородный наследник знатного рода, избалованный с детства, явившись сейчас, лишь опозорил себя перед всем двором.
Инь Сюань всё прекрасно понимала, но молчала, её лицо оставалось невозмутимым. Только войдя в Зал Июань и завершив все церемониальные обряды, она небрежно упомянула об этом среди поздравлений и добрых пожеланий — так, что никто не мог понять, кого именно она порицает.
Все присутствующие недоумевали, но большинство лишь делало вид, будто понимает. Некоторые же старались воспользоваться моментом, чтобы соблазнить императрицу и вернуть себе её милость. Даже младшие слуги-мужчины, прислуживающие при дворе, не были чужды подобным мыслям.
Только Янь Чи, хоть и сидел за дальним концом стола, чувствовал себя гораздо свободнее. Ему не нужно было, как Господину Чжоу или господину Ланю, опасаться каждого слова и жеста. Чем спокойнее он оставался и чем меньше стремился выделиться, тем чаще Инь Сюань невольно переводила на него взгляд. Но в присутствии стольких людей она не смела смотреть слишком долго — ведь мужчины императорского гарема бывают куда жесточе и хитрее женщин, а их коварные интриги трудно предугадать.
К счастью, рядом сидел Сюй Цзэ, так что никто не заподозрил ничего странного — всем казалось, будто императрица просто любуется господином Сюй.
Однако чем дольше Инь Сюань смотрела, тем сильнее её одолевало беспокойство. За несколько дней разлуки она постоянно думала о том, как в порыве страсти, не рассчитав силу, могла снова его ранить… А ещё вспоминала, как он склонял голову, говорил тихо и покорно — словно аромат зимней сливы, нежный, как ива на ветру. Видно, и в народе водятся истинные жемчужины… В общем, она думала о нём без устали.
А теперь, во время новогоднего пира, когда все наперебой льстят и стараются привлечь внимание, он, выходец из дома утех, лишь наблюдает да ест. Он неторопливо и изящно поглощает угощения, уже сменив одну тарелку за другой.
Отчего-то Инь Сюань становилось всё злее — она ощущала себя отвергнутой. Когда ещё она, избранница Небес, так трепетно относилась к мужчине? Да ещё к тому, чей род не поддерживает ни один знатный дом, чьи предки не носили титулов и не пользовались милостью государя. Кроме невинной чистоты, в нём нет ничего особенного.
Привыкшая к почитанию, Инь Сюань на миг растерялась и даже не заметила, что те, кто приближался слишком близко — младшие слуги и служители, — уже дважды были заменены после подачи блюд. Что с ними стало, она не знала, равно как и то, как распорядился Чжоу Цзяньсинь. А вот господин Сюй был слишком ценен: пока он не шевельнётся, никто из прислуги не осмелится нарушить порядок при дворе и перед глазами Благородного господина.
Янь Чи спокойно позволил Байсую налить себе вина. Он знал, что Сюй Цзэ прикрывает его, и потому терпеливо ждал.
Инь Сюань то думала, что в нём нет ничего особенного, то снова косилась на него, якобы глядя на Сюй Цзэ. Увидев, как тот пьёт холодное вино у самого жара печи, она слегка нахмурила брови, и её лицо стало суровым.
Известная своей переменчивостью и вспыльчивостью, она одним лишь хмурым взглядом заставила всех вокруг замолчать. После церемониального поклона гости снова сели, и в зале воцарилась тишина.
Инь Сюань опустила глаза, сжала губы и вдруг произнесла:
— Сюй Цзэ, подойди ко мне.
Этот маленький негодник даже не скучает по ней! Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но едва Сюй Цзэ приблизился, тут же добавила:
— Подогрейте вино на всех столах. Кто подаёт холодное в такую погоду?
Автор примечает:
Янь Чи: «Рот говорит „нет“, а тело — „да“».
Инь Сюань: «Я не такая. Я тебя не балую. Я о тебе не думаю».
Янь Чи: «А сегодня ночью…»
Инь Сюань: «Я хочу тебя».
Янь Чи: «…»
Полы Зала Июань были прогреты системой «дилун», воздух — влажный и тёплый. Поданное вино, хоть и не горячее, но и не холодное. К тому же любой, кому показалось бы прохладно, мог попросить слуг подогреть напиток на маленькой печке — и через миг вино стало бы тёплым. Не стоило из-за такой ерунды сердиться.
Чжоу Цзяньсинь внешне остался невозмутим, лишь слегка задержал движение пальцев и бросил взгляд на Сюй Цзэ:
— У господина Сюй на столе нет вина, чай достаточно тёплый. Менять не нужно.
Все вокруг решили, что это забота о господине Сюй, и лишь теперь осознали истинный смысл слов императрицы. Мэн Чжиюй, сидевший чуть ниже по столу, недоумевал: государыня, привыкшая к полевым походам и крепкому воинскому вину, никогда раньше не была столь придирчива к угощениям гарема. Почему вдруг сейчас?
Но поскольку он формально находился в союзе с Чжоу Цзяньсинем, то тоже держался сдержанно.
Свечи догорели наполовину. Зимние сумерки опустились рано, и вскоре ночь окутала дворцы тёмной дымкой, словно чернильным туманом, скрывая павильоны и террасы.
В зале подали новое вино. Су Чжэньлюй, опершись подбородком на ладонь, выпил бокал и спросил соседа:
— Неужели государыня действительно так благоволит Сюй Цзэ?
Его собеседник, Бай Ай, ответил:
— Видимо, у него большое счастье.
Су Чжэньлюй надолго замолчал, затем перевёл взгляд и увидел, как на стол Янь Чи подают свежеподогретое вино — то самое, что только что заменили.
Янь Чи как раз допивал прежнее вино, когда его полностью заменили. Он поднял глаза к главному трону и встретился взглядом с Инь Сюань. Её глаза были холодны и непроницаемы, в них не читалось ни гнева, ни радости — лишь ледяная пустота.
Сердце Янь Чи сжалось: он почувствовал, что, должно быть, рассердил её, но никак не мог вспомнить, за что.
Пока он размышлял, А Цин налил ему новое вино. Янь Чи сделал глоток и заметил, как Инь Сюань, побеседовав немного с Сюй Цзэ, снова нахмурилась.
Что её так рассердило?.. Пока он пытался понять, Господин Чжоу произнёс:
— Принесите подарки господ.
Это был давний обычай: на новогоднем пиру преподносить символические дары, чтобы помолиться о благодатном годе, мире и процветании страны. Хотя это была лишь формальность, в этом году её соблюдали, как всегда.
По знаку вошли служанки и слуги, вскоре начав подавать коробки, завёрнутые в алые покрывала и запертые на замки.
По традиции открывал их тот, чья судьба особенно благоприятна в этом году. Но так как у господина Сюй недавно случилось радостное событие, честь открытия предоставили ему.
Сюй Цзэ, чьи волосы были светлее обычного, заплел сбоку косу и закрепил её обручем и длинной шпилькой. Несмотря на почти четырёхмесячную беременность, в парадных одеждах он оставался статным и прекрасным, словно нефритовый побег.
В руках у него были длинный шест для снятия покрывал и ключ. Под всеобщим вниманием он начал открывать коробки одну за другой.
Сначала — картина «Полевые зарисовки» от Господина Чжоу, затем — рукописный свиток «Ода Шэнцзину» от господина Ланя. Все эти дары — живопись, каллиграфия, поэзия — были вполне уместны и традиционны… Но когда Сюй Цзэ добрался до своей собственной коробки, А Цин чуть не вскрикнул.
Там лежала картина с изображением гор, рек и восходящего солнца. По мере того как свиток разворачивался, открывалась тонкая работа мастера, а в центре — яркое пятно алого, ослепительно прекрасное.
Но в этот самый миг по спине Янь Чи пробежал холодок, пальцы окоченели, и он медленно поставил бокал.
Дело в том, что именно этот рисунок он и готовил в подарок. Тогда что же лежит в его собственной коробке?
Господин Сюй всегда тщательно берёг свою репутацию. Сейчас было невозможно броситься вперёд без доказательств — это лишь усугубило бы положение.
А Цин прикрыл рот ладонью, голос его дрожал:
— Братец… я проверял лично…
— Эти коробки доставили из мастерской Шаньгунцзюй. Там что-то пошло не так.
Янь Чи сжал ладони на столе всё сильнее, пот холодный проступил на коже. Он глубоко вдохнул, чувствуя, будто горло перехватило кровью, и уставился, как Сюй Цзэ открыл его коробку.
Господин Сюй сначала улыбался, открывая её. Его лицо обычно было приветливым, он всегда встречал людей с лёгкой улыбкой. Но едва крышка поднялась, он застыл. Ключ выпал из пальцев, и он отступил на несколько шагов назад.
Его слуга У Сяо тут же подхватил хозяина. Сюй Цзэ, не смея даже взглянуть внутрь, повернулся и, дрожащим голосом, сдавленно прошептал:
— Янь Чи… как ты посмел преподнести подобную вещь?
Все заинтересовались. Мэн Чжиюй, поглаживая край бокала, спросил Янь Чи:
— Что ты подарил, Янь Чи? Господин Сюй совсем перепугался. Ведь он такой нежный человек, да ещё и в положении — надо быть осторожнее.
У Сяо сразу понял, чего хочет хозяин, и вынул предмет из коробки. Слуги и младшие служители, лишь мельком взглянув на него, испуганно опустили головы, сердца их забились, как барабаны.
Это был предмет из нефрита — интимная игрушка.
Тонко сделанная, изящная, но в высшей степени оскорбительная вещь, идеально соответствующая прошлому Янь Чи. В одно мгновение в зале воцарилась гробовая тишина. Только Су Чжэньлюй продолжал неторопливо пить вино, не выдавая своих мыслей.
Янь Чи, хоть и ожидал подвоха, не думал, что его попытаются уничтожить столь жестоко. Он сжал кулаки, встал и, собравшись с духом, сказал:
— Это не мой подарок.
Он поднял глаза на Инь Сюань и увидел, что та смотрит прямо на него. Её взгляд оставался таким же непроницаемым, невозможно было понять — всё ещё злится ли она или уже вне себя от ярости.
— Я не настолько глуп, чтобы в такое время преподносить подобное. Разве это не всё равно что разрушать собственные укрепления? Какая от этого польза?
Янь Чи прекрасно знал, что это за предмет. Эта игрушка не лишала девственности, но могла заставить мужчину пристраститься к наслаждениям, проводить ночи в блаженстве. Некоторые вдовцы тайно покупали такие вещи, и даже во дворце, говорили, некоторые господа держали их у себя для утешения.
— Может, Янь Чи думает, что подарки на пиру — это то же, что в ваших… заведениях? — презрительно нахмурился Мэн Чжиюй. — Это императорский двор! Ты оскорбил саму династию! Такое…
За такое следует смертная казнь.
Он не договорил, бросив взгляд на Чжоу Цзяньсиня.
Благородный господин немедленно встал и, обратившись к Инь Сюань, произнёс с укором:
— Прошу указаний. В день праздника я не смею самовольно применять наказания.
Инь Сюань всё видела. Она заметила, как изменилось лицо Янь Чи ещё тогда, когда Сюй Цзэ разворачивал картину с горами и солнцем, и сразу поняла, в чём дело.
Она кивнула и с высокого трона феникса позвала:
— Янь Чи, подойди сюда.
Янь Чи тревожно колебался. Учитывая, что Инь Сюань ранее явно была недовольна, его жизнь висела на волоске, и шагаться было почти невозможно.
Подойдя ближе, он позволил ей внимательно себя рассмотреть. Его глаза сияли, как звёзды, в них уже блестели слёзы, но он тут же сдержал их — словно весенний лёд, который вот-вот растает, оставляя на поверхности влажные следы.
— «Разве это не всё равно что разрушать собственные укрепления?» — повторила Инь Сюань и, протянув руку, коснулась его щеки. — Ну же, плачь.
Янь Чи на миг оцепенел, но тут же Инь Сюань обняла его за талию и притянула к себе. Он сразу понял, что от него требуется, и, припав к её груди, тихо всхлипнул.
Слёзы — это искусство. Янь Чи редко плакал, но сейчас его плач был идеален: не громкий, но трогательный. Он тихо позвал:
— Ваше Величество…
Даже Инь Сюань, считающая себя мудрой правительницей, почувствовала, как половина её тела словно расплавилась.
Она прижала его к себе и ласково сказала:
— Я ведь сама подарила тебе эту вещь, просто пошутила… Неужели ты обиделся и решил преподнести её мне?
Её голос звучал спокойно и размеренно, но все в зале остолбенели, не в силах осмыслить происходящее.
Мэн Чжиюй чуть не поперхнулся вином. Чжоу Цзяньсинь окаменел и предпочёл больше не смотреть. Сюй Цзэ сохранял вежливое выражение лица, но его взгляд был прикован к Янь Чи, в нём таилось что-то неуловимое.
Спектакль должен быть доведён до конца. Янь Чи обвил руками её шею. Его стан был стройным, талия — в ладони Инь Сюань. С чёрными бровями и ясными глазами, со слезой на щеке, он тихо сказал:
— Ваша вещь… Вы сами сказали, что можно дарить. А раз это не моё, я не признаю.
Маленький негодник, зато быстро нашёл выход.
Инь Сюань фыркнула, одной рукой обхватив его узкую талию и опустив ладонь чуть ниже, на бедро:
— Ты напугал своего брата Сюй. Неужели это моя вина?
— …Это моя вина.
Всего несколькими фразами Инь Сюань рассеяла угрозу казни и смерти. Всё, что было до этого — вся сдержанность, весь контроль — теперь превратилось в ничто. Теперь весь двор узнает, что Янь Чи пользуется особым расположением императрицы, и впереди его ждёт ещё немало испытаний.
— Завтра пойдёшь извиняться перед своим братом Сюй.
Инь Сюань бросила взгляд на Сюй Цзэ, задержавшись на его спокойном лице на несколько секунд, затем прижала Янь Чи к себе, приложив его голову к своей груди.
Янь Чи почувствовал мягкость и тепло, и всё тело его напряглось. В следующий миг он услышал горячее дыхание Инь Сюань у своего уха:
— Этот подарок…
Она тихо рассмеялась.
— Сегодня ночью испытаем на тебе.
Янь Чи ощутил на спине острые, как клинки, взгляды, но в её объятиях было так тепло и надёжно. В этом огромном мире, где судьба человека — пылинка, возможно, больше не будет никого подобного.
Он закрыл глаза, крепче обнял её и тихо ответил:
— …Хорошо.
Автор примечает:
Все: «Как вообще с ним соревноваться? Он что, читер? Императрица, вернитесь на судейское место! Неужели быть любимцем — это так здорово?!»
Янь Чи: «Да, именно так. Хм!»
Ночь была густой, как чёрнила, а вечерний ветерок — прохладным.
http://bllate.org/book/6034/583535
Готово:
